アストラ伝説

第6話

中央区の通り

中央区は建物が立ち並び、入り組んだ路地が広がっている。ミオは石畳の道を歩きながら、警戒を怠らず周囲を見渡していた。

ミオ（心の声）：「（家も路地も多すぎる……どこから探し始めればいいのかしら……）」

ミオの視線は、前方から賑やかな雑音が漏れ聞こえてくる建物に止まった。

ミオ：「酒場……あそこなら何か情報が得られるかもしれない。」

中央区・酒場（店内）

暗がりが満ちる酒場の中は、麦芽酒と煙草の匂いが充満し、体格のいい大男や冒険者たちでごった返していた。

ミオはフードを目深にかぶり、一直線にある冒険者の席へと近づいていく。

ミオ：「すみません。この街に来たばかりの旅人なのですが……ひとつ教えていただけますか？ 街の中央の噴水にあるあの砲台は、一体何のためのものなのですか？」

冒険者はミオをちらりと見上げると、誇らしげでありながらも冷ややかな口調で答えた。

冒険者：「あれか？ あれは最高峰の魔導合金を使い、丸一年かけて作り上げられた完璧な防衛兵器さ。あのかわいそうな王国軍の侵略から、この街を守るために設置されたんだよ。」

ミオ（かすかに息を呑む）：「王国軍……？」

冒険者は鼻で笑った。

冒険者：「知らないのか？ ここ数年、王国軍の奴らは狂ったように魔法使いを捕まえ続けているんだぞ。」

「王国軍」という言葉を聞きつけ、周りの冒険者や客たちがぞろぞろと集まり、憤りを露わに語り始めた

冒険者A：「王国軍の支配下にある場所で、民の不満が爆発していない土地なんて一つもないぜ！」

冒険者B：「外で生活魔法を使おうものならビクビクしなきゃならねぇ！ 王国軍の犬どもに見つかったら即逮捕だからな！」

その時、一人の男の冒険者が酒場の中央にある木樽のテーブルの上に立ち上がり、グラスを高く掲げて大声で叫んだ。店内にいた全員の視線が彼に集まった

男の冒険者：「だが心配はいらん！ いつの日か、あの伝説の勇者様が俺たちを導き、王国軍を打ち倒してくださる！ そして再び、この大陸に魔法の光を輝かせてくれるはずだ！」

店内全体から割れんばかりの歓声が上がった。

一同：「勇者様に！ 乾杯ーー！」

誰もが笑顔でグラスを打ち合わせ、王国軍への罵詈雑言に花を咲かせる中、ミオはひとり人混みの隅に立ち、無言でその光景を見つめていた。

——バンッ！

酒場の扉が荒々しく開かれ、数人のアストラ国の衛兵が踏み込んできた。

衛兵：「王国軍の潜入者らしき者がいるとの通報があった！ 全員動くな、調査に協力しろ！」

衛兵たちが店内を見回し、そのうちの一人がミオの前で立ち止まると、目を細めて彼女を凝視した。

衛兵A：「ん……お前、ちょっと……」

ミオの全身が瞬時に強張り、腰の剣の柄へ密かに手を伸ばす。いつでも剣を抜けるよう、身構えた

衛兵A（突然笑みを浮かべて）：「ちょっと……可愛いじゃないか。」

ミオ（拍子抜けして）：「え……？」

もう一人の衛兵がやってきて、同僚の頭をはたいた。

衛兵B：「女の子を見るたびにからかうな！失礼した。どうやら怪しい人物はいないようだ。」

そう言い残し、衛兵たちは酒場を去っていった。

衛兵が去った後、一人の鋭い眼光をした冒険者が静かにミオの隣へ歩み寄ってきた。

冒険者：「お姉さん、どうしてこの街に来たんだい？」

ミオは感情を押し殺し、冷静に答えた。

ミオ：「ただの旅行です。通りかかっただけですよ。」

冒険者は怪しげに笑いながら、ミオの背中をポンと叩いた。

冒険者：「そっか……いや、気になっただけさ。」

そう言い捨てて冒険者は立ち去った。しかし、触れられたその瞬間——

——シュウッ……

ミオの心臓が跳ね上がった。

ミオ（心の声）：「（……今のは何……！？）」

彼女は慌てて腰の長剣に手を当てた。

——ブウン……

剣の深層部で、異質な魔力の残滓が急速に消散していくのを感じた。

ミオ（心の声）：「（魔力が……剣に吸収された？ あの男、一体何が目的で……？）」

ミオはフードを深くかぶり直し、怪しい冒険者の後を静かに追った。

路地裏

ミオは壁の陰に身を隠し、前方で路地を歩く冒険者を観察していた。男は時折周囲を警戒するように見回しながら、慎重に足を進めている。

ミオは葛藤に囚われた。

ミオ（心の声）：「（ダメ……私はまず任務を完了させなきゃ。これ以上追うと厄介な罠にはまるかもしれない……けど、放っておくのも危険だわ。）」

数秒の思考の末、ミオは意を決して背を向けた。

ミオ（心の声）：「（あの男が私に何をしようとしていようと関係ない。限られた時間の中で、一刻も早く情報を集めなきゃ！）」

下町・スラム街

一方、ルーク隊長は暗い路地裏に身を潜めていた。通りを行き交う衛兵の数が明らかに増えている。

ルーク隊長（心の声）：「（王国軍の制服は着ていないとはいえ、これまでの戦歴を考えれば、俺の顔を知っている奴がいてもおかしくない。）」

ルークは通りに沿って下へと降りていき、上層の街並みとは打って変わった、汚れて荒廃したスラム街へと足を踏み入れた。路傍には何人もの人々が無気力に倒れ込んでいる。

突然、一人の身なりの貧しい中年男性が、ルークの足にしがみついてきた。

中年男性：「頼む……頼むから、少しでいい、金をくれ……！」

ルークは腰を落とし、男性と目線を合わせた。

ルーク隊長：「情報を提供してくれるなら、金を払おう。」

中年男性：「情、情報……？ 何が知りたいんだ？」

ルーク隊長：「中央区の噴水にあるあの砲台……あれは一体何だ？」

中年男性は怯えたような笑みを浮かべ、声をひそめた。

中年男性：「あれか……！ 俺は一度だけ、あれが試射されたのを見たことがあるんだ！ あんな威力、想像もできねぇ……もしあの攻撃が街に落ちたら……街ごと跡形もなく消し飛んじまうぞ……！」

ルークは手帳を取り出して素早くメモを取り、数枚の硬貨を男性の手へと渡した。

ルーク隊長：「他に情報が手に入りそうな場所はあるか？」

中年男性は首を激しく横に振った。

中年男性：「知らねぇ……俺はもう何も知らねぇよ……！」

ルークはその後もしばらく路地裏を調べて回ったが、、絶望に沈む貧民以外に有力な手がかりは得られなかった。

ルーク隊長（ため息をついて）：「下町ではこれ以上の情報は望めそうにないな……」

中央区の通り（午後）

ミオは中央区で聞き込みを続けていたが、人々から得られる砲台の回答はどれも似たり寄ったりだった。

ミオ（心の声）：「（あの砲台さえ無力化できれば、王国軍がこの国へ攻め込めるようになるはず……）」

その時、前方から焦ったような少女の叫び声が響いた。

マリー：「アストラ——！ アストラ待ってよーー！」

ミオが声のする方へ視線を向けると、目を見開いた——その少女は、先ほど屋上で自分と隊長を襲撃してきた術士だった！

前を走る少年は振り返りもせず叫び返した。

アストラ：「急げ、マリー！ この『魔導合金』を早くハインツ大師のところへ届けなきゃいけないんだ！」

二人は急ぎ足で走り去り、建物の陰に隠れているミオの存在には気づかなかった。

ミオ（つぶやくように）：「魔導合金……ハインツ大師……？」

ミオはすぐさま近くを通る通行人に声をかけた。

ミオ：「すみません……ハインツ大師とはどなたですか？」

通行人は驚いたように見つめ返してきた。

通行人：「あんた、ハインツ大師を知らないのかい？ 魔導合金を使って、あらゆる魔道具を作り出している、この街でも指折りの職人だよ。」

ミオ：「その方の工房は、ここから遠いですか？」

通行人は親切に通りを指さした。

通行人：「あんたも何か買いに行くの？ 大師の工房なら、ここからすぐそこだよ。」

ミオは丁寧に礼を言い、その場を後にした。

宿屋・客室（夜）

テーブルの上のランプがゆらゆらと揺れている。ルーク隊長とミオは、今日集めた情報を交換し合っていた。

ルーク隊長（思案深げに）：「ハインツ大師……なるほどな。」

ミオは地図の一点を指さした。

ミオ：「隊長、工房はすぐ近くにあります。潜入すれば、砲台の設計図や関連資料が残されているはずです。」

ルーク隊長はしばし思索にふけった後、静かに首を振った。

ルーク隊長：「いや……焦るな。あの砲台が本当にハインツの手によるものとは限らん。俺たちはもっと慎重になるべきだ。」

ミオは焦りを隠せずに身を乗り出した。

ミオ：「隊長！ 私たちに残された時間はありません。街の衛兵の数も増え始めています！」

ルーク隊長：「お前もあの砲台の威力を聞いただろう。もし俺たちが軽率に動いて失敗すれば、王国に甚大な脅威をもたらすことになる。それに……この非公式の極秘任務において、俺たちはなおさら慎重行動を徹底せねばならんのだ。」

ミオは冷静さを取り戻し、うつむいて頷いた。

ミオ：「……隊長のおっしゃる通りです。私が急ぎすぎていました。」

ルーク隊長はテーブルの地図を見つめたまま、長い沈黙に入った。

部屋の中に、緊張感の漂う数分間が流れる。

やがて、ルーク隊長はゆっくりと顔を上げ、静かだが力強い眼光でミオを見つめた。

ルーク隊長：「よし……決めたぞ。」