アストラ伝説

第4話

〇 王城・中央広場

四天王の宮殿を出たミオとルークが広場へと戻ってくる。

ミオは足を止め、深く首を垂れて罪悪感を滲ませる。

ミオ「隊長……申し訳ありません。私のせいで、隊長までこのような処分を受けることになってしまい……。」

ルークは小さく首を振る。

ルーク「いや、いいんだ。君が気にすることじゃない。」

言いかけたルークの視線が、ふと路地裏の暗がりへと向く。

影の中に、一瞬だけ誰かの人影が揺らめいた。

ルークの瞳がわずかに鋭さを増す。

ルーク「ミオ、君は先に準備を進めておけ。これから……長い旅になる。」

ミオは深く追求せず、恭しく一礼する。

ミオ「はい！」

ミオが背を向け、雑踏の中へと消えていく。

ルークはその背中を見送り、姿が完全に消えたことを確認すると、一人静かに路地裏の闇へと足を踏み入れた。

王城・城門前（午後）

背嚢を背負ったミオが、一人でルークの到着を待っている。

夕陽が徐々に傾き始めている。

ミオ「隊長は一体どこへ行かれたのだろう……。」

そこへ、聞き覚えのある声が響く。

ルーク「待たせたな！」

振り返ると、ゆっくりと歩み寄ってくるルークの姿。

ミオは急ぎ足で駆け寄る。

ミオ「隊長、勇者の件はどうされるのですか？ 一体どこを探せば……。」

ルークは答えず、懐から一枚の地図を取り出して広げる。

ルーク「行き先は決めた。」

指し示したのは、地図の一角。

ルーク「我々の周辺領域は、ほぼクス王国の手中にある。だが、唯一ここだけが……完全な中立を保っている。」

ミオ（不審そうに地図を覗き込み）「なぜ、ここだけが例外なのですか？」

ルーク「現在の互いの戦力では、開戦すれば相討ちにしかならんからだ。だから、どちらも手を出せない。」

ルークは地図を折りたたむ。

ルーク「そこに、私の協力者がいる。まずは奴に会い、勇者の手がかりを探る。」

ミオ「了解しました。」

そこへ、二人に気づいた見張り兵が小走りで駆け寄ってくる。

兵士「隊長！ また任務で出撃ですか？ 今度はどちらへ？」

ルーク「ここだ。」

見張り兵は示された場所を見るなり、あからさまに顔を曇らせる。

兵士「ここは……中立国ヤクス王国ではありませんか。恐れながら隊長、軍規によりあの領域への接近は禁じられております！」

ルーク「安心しろ、境界線は越えん。」

ルークは地図を仕舞うと、ミオに視線を向ける。

ルーク「今すぐ出発できるか、ミオ？」

ミオ「問題ありません。」

走る馬車の後部座席。

窓の外を流れる王城の景色を、ミオは不安げに見つめている。

ミオ「隊長……本当に、勇者は見つかるでしょうか？」

車壁に背を預けたルークが、破顔して笑う。

ルーク「なに、見つからなければ追放されるだけさ。.....まあ......俺もそろそろ引退する年齢なのかもしれないな。。」

ミオ（慌てて笑いを漏らし）「冗談言わないでください！ 私の訓練もまだ終わっていないのに、勝手に退役なんて許しませんからね！」

ルーク「ハハッ、そうだったな。」

ルークはミオを上から下へと品定めするように見やる。

ルーク「君には、まだまだ教えるべきことが山ほどある。感情の抑圧、戦術、そして……決断力だ。」

ミオ（気まずそうに俯き）「そんなに……ありますか？」

ルーク「だが、今の成長速度ならそう遠くない未来……君は一人前になる。いや、隊長にだってなれるさ。」

ミオは答えず、ただ静かに窓の外の闇を見つめ続けた。

馬車が停車する。

下車したルークは、荷台から二着の無地のローブを取り出し、車夫の兵士に向き直る。

ルーク「ここから先のことは、誰にも報告するな。。」

兵士「え....ですが、それは軍規に——」

ルークの瞳から温情が消え、絶対の威圧感が宿る。

ルーク「これは命令だ。」

兵士（息を呑み、頭を下げる）「……はっ、承知いたしました。」

馬車が走り去ると、ルークはローブの一着をミオへ投げ渡す。

ルーク「行くぞ、日が暮れる。」

ミオ「これは……？」

ルーク「王国軍の軍服のままでは余計な摩擦を生む。それを羽織って姿を隠せ。」

ミオは無言で頷き、深くローブを纏った。

ヤクス王国・街並み（夜）

城門を潜り抜けた瞬間、ミオの足が止まる。

そこに広がっていたのは、異国情緒溢れる美しいヨーロッパ風の街並み。

清潔な石畳、明るく灯る街灯、笑顔で街を行き交う人々の姿。

王国特有の重苦しい緊張感も、兵士たちの威圧的な視線もそこには存在しない。

ミオ「綺麗……なんて街なの……。」

ルーク「見とれるな、行くぞ。」

酒館（酒場）

活気に満ちた酒場。ルークはミオを連れてカウンター席に着く。

ルーク「まずは腹ごしらえだ。明日、協力者と合流する。」

ルーク「オヤジ！ オムライスを二つ！」

ミオ「オム……ライス？」

困惑するミオを見て、ルークは呆れたように額を押さえる。

ルーク（心声）「（ずっと軍事施設で育ったんだ……無理もないか。）」

やがて、湯気を立てる二つのオムライスが運ばれてくる。

黄色い卵の上に赤いソースがかかった料理を、ミオは目を輝かせて見つめる。

ミオ「これが……オムライス……！ 美味しそう……。」

スプーンを取り、一口口に運ぶミオ。

ミオ「ん……っ！ 美味しい……すごく美味しいです！」

無邪気に喜ぶミオの表情に、ルークも笑みを漏らす。

ルーク「焦るな、誰も取らんよ。」

その時、背後のテーブル席から男女の話し声が耳に届く。

女「あら……スープが冷めちゃったわ。温めてもらえる？」

男「お安い御用さ。」

ミオが何気なく視線を向けると、男は料理の上に手をかざし、優しく微笑む。

男「発火!!。」

次の瞬間、男の手のひらに小さな炎が揺らめき、料理をゆっくりと温め始めた。

ミオの瞳孔が跳ね上がる。

ミオ「……魔法！？」

ミオは反射的に立ち上がり、右手で柄を握ろうとする——！

ガシッ！

ルークの手が、ミオの手首を強く抑え込む。

ルーク「冷静になれ。」

ミオ「くっ……！」

ルーク「ここは王国ではない。」

店員「お、お客様？ どうかされましたか……？」

ルーク「なんでもないよ。連れが旅の疲れで少し取り乱しただけだ。なあ？」

ミオは固く唇を噛み締め、ゆっくりと手を離すと、店員に深く頭を下げる。

ミオ「……失礼いたしました。」

ミオは再び席に着くが、もう料理の味など分からなくなっていた。

宿屋・客室（深夜）

二段のベッドが並ぶシンプルな客室。

ベッドの端に腰掛けたミオは、右手を握りしめたまま呟く。

ミオ「あの街には……あんなにも平然と魔法を使う者が潜んでいるなんて……。」

ローブを脱ぎ捨てながら、ルークが静かに言った。

ルーク「『潜んでいる』のではない。」

ミオが顔を上げる。

ルーク「あの国では……『誰もが当たり前に魔法を使う』のだ。」

ミオ「……誰もが？」

ルーク「そうだ。」

ミオの表情が凍りつき、冷酷な殺気がその瞳に宿る。右拳が白くなるほど強く握り締められる。

ミオ「……絶対に許せない。王国軍が……一刻も早く全員捕縛しなければ……！」

ルーク「それは、今の我々が憂慮すべき問題ではない。」

ミオは言葉を失い、やがて諦めたように握りしめた右拳を緩めた。

ミオ「……分かりました。」

ミオはそう言うと、そのままベッドではなく冷たい床の上に横たわる。

ルーク「……ベッドがあるというのに、なぜ床で寝る？」

ミオ「柔らかすぎる寝床は……落ち着きません。」

ルークは溜め息をつき、首を振る。

ルーク「好きにしろ。」

宿屋・客室（翌朝）

朝の光が差し込む部屋。

身支度を整え、鋼剣を腰に差したミオがドアの前へと立つ。

ドアの傍らでは、すでに準備を終えたルークが待っていた。

ルーク「準備はいいか？」

ミオは背嚢を背負い直し、力強く頷く。

ミオ「行きましょう！」

扉が開かれ、二人は新しい光の中へと踏み出した。