第５０６話 内憂外患
人生で───いや、ヒヨコだから鳥生だろうか？まぁ、どちらでもいい。人生で２度目の戻り石を使って１６の世界に戻ってきた。
やはり、スポーンするのは前回と同じ大広場であった。
「俺達は...何もできなかった...」
１６の世界に戻ってこれたのは、リューガ・ショウガ・マユミ・モンガの３人と１匹だった。
「連れ拐われた３人は助けられなかったな...」
俺の言葉に、モンガがそう返す。モンガは、戦場で活躍したものの、捕まったユウヤ・シンドーク・バトラズの３人を救うところまではいかなかった。
「これからどうするんだ？」
「どうするも何も、３人を諦めることはしないだろ？なら、まだ修行をしようじゃないか！」
俺の問いかけに、ショウガがそう答える。気丈に振る舞っている彼女だって、どうしたら沈んだ空気が良くなるかを考えてくれているのだろう。
「パープルとか、他の兵士はまだ１７の世界で働いているだろうし...俺達はどうする？」
「とりあえず、帰りを待つしかないんじゃないかしら？望みは薄いけれど、逆転って可能性もあり得るわよ」
「それは、そうだね...」
俺は、一先ずパープル達の帰りを待つことに決めた。俺達は住まわせてもらっていた王城「ガルム」に戻ろうとすると───
「あなた達は───」
聞き覚えのある声がして、俺達はそっちの方を向く。そこにいたのは３人の男女───『陽光の刹那』のペトン・アイラ・オルバの３人であった。
「『チーム一鶴』の皆さんですか？」
「あぁ、そうだよ」
再会。１５の世界で、初めて言葉を交わして、ヌルや月光徒と共に戦ったグループであった。
「お久しぶりです！！１５の世界では、お世話になりました」
そう言って、頭を下げるのはペトンであった。
『陽光の刹那』は、先述した通り１５の世界で共闘したグループだ。その共闘の中で、リーダーであるサンが死亡してしまった。彼らの新たなリーダーとしえ選ばれたのはペトンのようであった。
「それで、こんなところでどうしたんですか？それに、他にもいませんでしたか？金髪のボーイッシュ美女とか」
アイラからされる質問。
「１７の世界に、捕虜として取られた。取り返すために戦ったんだが、タンドンが死んでしまった」
「───え、そんな...」
ウディのことは、『陽光の刹那』は知らないから名前を出すことはなかった。
「今ここにいない、タンドン───碧髪エルフ以外の３人は捕虜として捕まったのか？」
オルバからも質問される。他に死者がいないかの確認のようなものだろう。
「あぁ、そうだ。捕まったのはユウヤ・シンドーク・バトラズの３人。取り返すための戦争で死亡したのがタンドンだ」
「そんな、酷い話...」
ペトンは、２人を集めて何かこそこそ話を開始する。すぐに、こそこそ話は終わり俺達の方を向いた。そして───
「なぁ、リューガ。俺達も、君達の仲間を救うのを手伝わせてくれないか？」
「───え」
俺は、その声掛けに思わず驚いてしまった。「お気の毒に」で終わらせられる話かと思っていたのだ。
「我らに協力してくれるのは一向にウェルカムだが...そっちは大丈夫なのか？」
「あぁ、この数ヶ月１５の世界でサンガ死んで気付いたんだよ。人の命は貴いもので、一番大切なものだってことに」
リーダーの死に触れて、大切なものに気が付いたようだった。人をたくさん殺している俺達が言うと説得力はないのだろうが、言う。人の命は貴いものだ。
「協力してくれるのか？」
「あぁ、もちろんだ」
「じゃあ、頼む。俺達の仲間になってくれ！」
俺は、ヒヨコの姿だが頭を下げた。俺が頭を下げているのは伝わっているのかわからないが、伝わっていることを願おう。
───こうして、『陽光の刹那』の３人も俺達に協力してくれることになった。
戦力は一気に４人の倍近い７人にまで増えた。
───と、そこから数時間後。
大広場に、大量の兵士たちがワラワラと湧いて出てきた。全員、用意された戻り石で戦場から戻ってきたのだ。
「───勝った...のか？」
いいや、違う。
戦争に勝ったときのような熱狂が、心躍る感覚が兵士達の中にはない。疲弊しきって、今にも倒れそうな兵士ばかりだった。そんな、陰鬱な空気を見て、俺は敗北したのだと察した。
───ここで、１６の世界は１７の世界に敗北したことが確定した。
兵士の波の中をかき分けて、１６の世界の王であるパープルが王城「ガルム」の方へ戻っていった。
俺は、パープルのことに気が付き王城「ガルム」にへとパープルの後を追うようにして向かった。
「なぁ、パープル。やっぱり...駄目だったか？」
「───あぁ、駄目だったよ」
パープルが、俺の質問に泣きそうな声で返答する。彼も、敗北して悔しいのだろう。国民を、犠牲にしてしまい辛いのだろう。苦しいのだろう。
「声明は？」
「出さない。敗北したことは、大々的に国民には伝えられないからな。お茶を濁して、上手く乗り越えるよ」
パープルは、そう言っていた。だが、国民だって馬鹿じゃなかった。
洗浄に行き死んでしまった兵士の親族が、王であり戦争の首謀者であるパープルに対して非難の声をあげたのであった。
───この不平不満が今後、内乱にへと発展していくのであった。
