君の罪を喰う

第２話 右腕

「……仕方ない」

ノームは人混みから離れた。処刑場の周囲を歩きながら、警備兵の配置を確認する。正面には兵士が多い。処刑台の左右にも数人ずつ立っている。逃げ道になりそうな路地にも兵士が配置されていた。

だからノームはある手段を取ることにした。ノームは人の少ない場所まで移動し、右手を軽く上げた。かつてなら大きな魔法を使えた。今は違う。長く使えば身体が持たない。それでも、この程度ならできる。指先に小さな魔力を集める。

「音よ、少しだけ力を貸してくれ」

ノームが指を鳴らした。

次の瞬間、処刑場の反対側から大きな音が響いた。木箱が崩れたような音だった。続いて、何かが倒れる音がいくつも重なる。

「何だ！？」

警備兵が振り返った。観客も一斉にそちらを見る。ノームは動いた。今度は別の魔法を使う。足元に薄い霧が広がり、処刑台の周囲が白く隠れていく。濃い霧ではない。数秒もすれば消える程度のものだ。それでも霧はどんどん広がり、人の視線をくらますには十分だった。

「何も見えないぞ！」

「周囲を確認しろ！」

警備兵が混乱する。その隙に、ノームは処刑台へ向かった。アニータが顔を上げる。白い霧の向こうから現れたノームを見て、目を大きく開いた。

「……ノーム？　ちょ！　なんで！？」

ノームは答えなかった。アニータの拘束へ手を伸ばし、魔力を流す。金属の手錠が小さく震え、留め具が外れた。

「立て」

ノームはアニータの腕を引いた。

「早く走れ」

「分かった！」

アニータは反射的に走り出した。２人は処刑台から飛び降り、広場の人混みへ飛び込んだ。周囲から悲鳴が上がる。

「逃げたぞ！」

「捕まえろ！」

「あの男も捕まえろ！」

背後から兵士たちの怒鳴り声が飛んでくる。ノームは振り返らなかった。アニータも必死についてくる。広場を抜けて大通りを横切る。人の少ない路地へ入る。アニータが前を走りながら叫んだ。

「こっち！」

ノームは何も聞かずについていく。

「この先を右！」

アニータが細い道へ入る。ノームも続く。後ろから複数の足音が聞こえてくる。兵士たちは追ってきている。

ノームの身体は少しずつ重くなっていた。魔法を使ったせいだ。たった数回の小さな魔法。それだけでも、今のノームには負担が大きかった。息が苦しい。足が重い。アニータはそんなノームの様子に気づいていなかった。路地を１つ抜ける。さらにもう１つ抜ける。前方に大きな通りが見えた。アニータが速度を上げる。ノームも必死にあとを続く。

「あそこを抜ければ街の外へ行ける！」

通りへ出た瞬間だった。前方から何かが飛んできた。アニータは後ろを振り返っていて気づいていない。ノームだけが気づいた。魔力の斬撃だ。

「危ない！」

ノームはアニータの前へ出た。

次の瞬間、激しい衝撃が右腕を襲った。骨が砕けるような感覚があった。ノームの身体が大きく揺れる。右腕に受けた攻撃が、そのまま腕を奪っていった。ノームは数歩よろめいた。右肩から先がない。

血が流れ、地面へ落ちていく。アニータの足が止まった。目の前で起きたことを理解できない。

「……え？」

ノームは自分の右腕を見た。正確には、さっきまで右腕があった場所を見る。けれど、ノームの表情は変わらなかった。

「ノーム……？」

アニータの声が震える。ノームは左手で右肩を押さえた。

「……まあ、いいか」

「よくないよ！」

アニータが叫んだ。

「腕、なくなってるじゃん！」

ノームは自分の身体を確認するように肩を動かした。痛みはある。かなり痛い。だが、それだけだった。魔法で止血する。

「そのうち治る」

「はあ！？」

数か月、下手したら何年かはかかるかもしれない。それでも、いずれ戻る。ノームにとっては、それが当たり前だった。だから特に気にしていない。

「いたぞ！」

「あそこだ！」

背後から兵士の声が聞こえていた。ノームは左手でアニータの腕をつかんだ。

「行くぞ」

「……うん」

２人は再び走り出した。ノームは右腕を失ったまま走る。身体は重い。魔法も使った。傷も深い。それでも、止まるつもりはなかった。アニータも走った。何度もノームの右側を見る。そこに腕がないことを確認するたび、胸が苦しくなる。ノームが気にしていないふりをしていることが、逆に辛かった。

２人は建物の間を抜け、さらに細い路地へ入った。ノームは魔力を使って足音を別方向へ飛ばした。追手が一瞬だけ迷う。

「向こうだ！」

「いや、こっちから聞こえたぞ！」

声が離れていく。ノームはそれを確認すると、アニータを連れてさらに先へ進んだ。

しばらく走り続け、ようやく街の外へ出る。

２人は足を止めた。アニータは膝に手をつき、肩で息をしていた。ノームはすぐに周囲を確認する。追手は来ていない。どうやら逃げ切れたらしい。アニータは息を整えながらノームを見る。そして、また右肩へ視線を落とした。

「……本当に治るの？」

ノームは答える。

「時間はかかる」

「どれくらい？」

「分からない」

「何年？」

「さあな」

アニータの顔が曇った。

「そんなの……」

ノームには、その先の言葉が分からなかった。だから黙っていた。ノームにとって、数年という時間は長いようで短い。けれどアニータは違う。まして、自分を助けるために失った腕が戻るまでの時間なのだ。

「……ごめん」

アニータが小さく言った。

「何がだ」

「私のせいでしょ。でもなんで？　どうして助けてくれたの？」

「昔のことを思い出した。それだけだ」

目の前で理不尽に殺されようとしていた獣人を見て、かつての自分と重ね合わせたのだ。それに、獣人には恩がある。

アニータが懐から何かを取り出す。

「そうだ、これ。返すね」

ノームの財布だった。

「……」

ノームが受け取って財布を開く。中身は空っぽだった。

「最初から盗むつもりだったんだな」

「そうだよ」

アニータは悪びれずに笑う。

「ノーム、いい人そうだったから」

「全部使ったのか？」

「うん。ごめん。でも、大した額入ってなかったし」

「……」

アニータが懐からもう１つの物を取り出した。

「これはお詫び」

古びた小さな魔導具だった。金属で作られた円盤の中央に、細い針が１本だけ浮かんでいる。普通の方位磁針ではない。古代に作られた【星渡りの羅針盤】だ。持ち主が強く望む場所を登録すると、その場所が存在する限り、距離に関係なく方向だけを示す魔導具。

ただし、目指す場所を正確に思い描けなければ針は動かない。世界中を探しても数えるほどしか残っていない貴重品であり、ノームが東の土地を目指すために必要としていた物だった。

「どうやってこれを？」

ノームが聞くと、アニータは笑った。

「領主の家から盗んだ」

ノームは頭を抱えた。アニータは楽しそうに笑っている。

「俺はこれを探すために、この街まで来た」

「じゃあちょうどいいじゃん」

ノームは羅針盤を内ポケットにしまった。領主との交渉が決裂したら、自分も盗むつもりだった。そう考えれば、強く責める気にもならなかった。

「まあ、いいか」

「でしょ？」

目的の物は意外な形で手に入った。財布も戻ってきた。中身は空っぽだが。代わりに右腕はなくなった。何とも言えない旅になったものだと思う。

２人はしばらく街の外からグラン・セイルを見ていた。巨大な港町には明かりが灯っている。さっきまで自分たちがいた場所だ。もう戻ることはできない。アニータも、それを分かっていた。

「ノームは、これからどうするの？」

「東へ行く」

「……私、ノームについていく」

ノームがアニータを見る。その目はまだノームの右肩を見ていた。自分を助けるために失われた腕。その光景を、アニータはきっと忘れない。ノームにとってはいつか戻る腕だった。けれどアニータにとっては、自分のために失われた腕だ。

こうして２人は、グラン・セイルを後にした。