美女で野獣 ～もふもふ狼娘になった復讐令嬢と魔法が使えない戦士貴族、最強バディで魔王を討つ

一章 冒険の夜明け

第9話 アーマースケルトン①

　死者の王——アーマースケルトンが、ゆっくりと大剣を持ち上げた。

　骨の擦れる乾いた音に、黒い甲冑の軋みが重なる。巨体が一歩踏み出すだけで石畳に亀裂が走り、脇を流れる水路まで大きく波打った。

　先ほどまでのスケルトンとは違う。

　右手の大剣は、いつでも斬撃へ移れる位置に構えられ、左の大盾は胸から腰までを隙なく覆っている。力任せに武器を振り回す怪物ではないことは、その立ち姿だけでも分かった。

　ゼクスは片手剣を握り直す。

　短い赤髪の額には汗が滲み、プロテクター状の軽鎧に重ねた外套が地下を抜ける冷風に揺れていた。

　それでも、口元には笑みがある。

「デカいだけなら！」

　石床を蹴り、一気に懐へ飛び込む。

　肩口を狙った片手剣が振り抜かれる――が。

　ガギィン！！

　巨大な盾が割り込み、赤い火花が弾けた。

　硬い。

　しかも、速い。

　直後には大剣が横薙ぎに迫り、ゼクスは咄嗟に身を沈めた。頭上すれすれを刃が通過し、風圧だけで赤髪が乱れ、外套の端が切り裂かれる。

　それでも退かない。

　低い姿勢から懐へ潜り込み、剥き出しの胴へ剣を叩き込む。

　ギャリッ！

　刃が黒い甲冑を浅く裂いた。

　――だが、止まらない。

「ぐっ！」

　横から叩き込まれた大盾を、自分の盾で辛うじて受ける。

　凄まじい衝撃に身体ごと押し出され、ゼクスは石畳を数メートル滑ってようやく踏み止まった。

「……デカいくせに、器用だな！」

　力だけではない。

　攻撃を受け、間合いを測り、最小限の動作で反撃する。まるで歴戦の騎士だ。

「ゼクス！　挟み撃ち！」

「了解！」

　シルクが反対側へ駆ける。

　白銀の毛皮に覆われた腕と脚。頭上には狼耳、腰から伸びる大きな尻尾が走るたびにしなやかに揺れる。白いドレスに人間の少女の面影を残しながらも、その四肢は完全に獣のものだった。

　二人は前後へ分かれ、同時に仕掛ける。

　シルクの爪。

　ゼクスの剣。

　死角からなら――。

　ガギンッ！！

「えっ！？」

　アーマースケルトンは振り向きもしない。

　正面のシルクを盾で受けながら、背後へ大剣だけを振り抜いた。

「なっ！？」

　ゼクスは剣で受ける。

　ガァン！！

　痺れる腕を押さえながら距離を取った。

　――見えてない俺まで捌くのかよ。

　生前の技量なのか、骨に刻み込まれた戦闘本能なのか。

　少なくとも、ただ硬いだけの怪物ではない。

　アーマースケルトンの兜が、ゼクスとシルクを交互に追う。

　その隙に、ゼクスは敵の向こうへ視線を走らせた。

　地下広間の後方。

　ユーリは戦闘開始から一度も攻撃へ参加していない。

　長い青髪を後ろで束ね、学者風の衣服に外套を羽織っており、杖を片手に指先を宙へ走らせている。淡い光の線が円や幾何学模様を描き、いくつもの術式が立体的に重なり始めていた。

「……あと二式」

　剣戟に掻き消されるほどの小さな声。

　何を準備しているのかまでは分からない。

　だが。

　――何か、デカいのを仕込んでる。

　なら、やることは決まった。

「シルク！　俺から離れすぎるな！」

「分かった！」

　ゼクスは再び正面へ踏み込み、大盾へ剣を叩きつける。派手な金属音で注意を引きつけながら、横目でシルクを見た。

　その表情が、一瞬だけ曇っている。

　白銀の耳も伏せられていた。

　巨狼になることを、ためらっている。

　以前も変身を解いた直後、どこか不安そうな顔をしていた。

　理由はまだ聞いていない。

「シルク！」

　ゼクスはもう一度、大盾へ剣をぶつけた。

「無理はするなよ！」

「……でも」

　シルクが顔を上げる。

　一瞬だけ赤い瞳と視線が重なった。

　そして、伏せられていた狼耳が立つ。

「今は――やる！」

　白い光が爆発した。

　眩しさにゼクスが目を細める中、シルクの輪郭が急速に膨れ上がる。人と獣の中間だった四肢が巨大な狼のものへ変わり、白銀の毛並みがその全身を覆った。

「オオオオオン！！」

　三メートルを超える巨狼の咆哮が、地下広間を震わせた。

　アーマースケルトンの兜が、反射的にそちらへ向く。

　大盾を構えた。

　――そこだ。

「隙あり！」

　ゼクスが背後へ滑り込む。

　全身の力を片手剣へ乗せる。

「連弾・巌窟王《モンテクリスト・サンド》！！」

　剣で露出した骨を裂き、その勢いのまま盾を叩き込む。

　そして三撃目。

　狙うのは右膝。

　ガギン！！

　関節が砕け、巨体が傾いた。

「今だ、シルク！」

　白銀の巨狼が駆ける。

　三メートルを超える身体とは思えない速度で肉薄すると、巨大な前脚が大盾ごと左腕を吹き飛ばした。

　続けて牙が胸部へ食らいつく。

　黒い甲冑がひしゃげ、その内側から骨の砕ける音が響いた。

　最後に、白銀の巨体そのものを叩きつける。

　轟音。

　頭蓋ごと、上半身が砕け散った。

　黒い甲冑と無数の骨片が宙を舞い、地下広間へ白い雨となって降り注ぐ。

　静寂が戻った。

「……すっげぇ」

　ゼクスの口から、素直な感想が漏れる。

　直後、巨狼を淡い光が包み、その身体が急速に縮んでいった。

　やがて現れたのは、白いドレスを纏った獣人姿のシルク。

「はぁ……はぁ……」

　膝へ手をつき、大きく肩を上下させている。白銀の耳は力なく伏せられ、尻尾も床へ垂れていた。

　かなり消耗している。

「シルク、大丈夫か？」

「うん……ちょっと疲れただけ」

「ならいいけど」

　ゼクスもようやく剣を下ろした。

　散らばった骨を見る。

　動かない。

「……やったか」

「たぶん……」

　そこで、ゼクスはさっきのシルクの連撃を思い出した。

「そうだ。今の技さ」

「え？」

「三連撃だったろ？　“天狼三連星”ってどう？」

　シルクは少しだけ考える。

「採用」

「やった」

　思わず拳を握る。

　その時だった。

　――ガキッ。

　乾いた音が、地下広間に響いた。

「……え？」

　床に散らばった骨が震えている。

　カタカタと。

　最初は小さく。

　やがて、広間中の骨が一斉に動き始めた。

「まさか……」

　砕けた腕。

　折れた脚。

　割れた頭蓋。

　それらが何かに引き寄せられるように這い、黒い甲冑まで宙へ浮かび上がっていく。

　ガシャン。

　ガシャン。

　砕いた膝が繋がる。

　裂いた胸骨が埋まる。

　吹き飛ばした左腕が、大盾ごと元の位置へ戻る。

　最後に頭蓋骨が収まり――。

　眼窩の奥で、紫黒い瘴気が灯った。

　ギロリ。

　何事もなかったかのように、二人を見据える。

　ゼクスの頬を冷たい汗が伝った。

「……冗談だろ」