美女で野獣 ～もふもふ狼娘になった復讐令嬢と魔法が使えない戦士貴族、最強バディで魔王を討つ

一章 冒険の夜明け

第5話 月夜の再会

　朝日が、王都の城壁を黄金色に染めていた。

　夜明けの冷たい空気を切り裂くように、一頭の馬が街道を駆ける。石畳へ蹄が打ち付けられるたび、乾いた音が早朝の静かな街へ響いた。

　手綱を握るゼクスは、城門だけを真っ直ぐ見据えている。

　ルナグレイヴを発って二日。

　狼煙を目印に調査隊と合流したあと、ゼクスだけが一足先に王都へ向かった。

　疲れた馬を乗り継ぎながら昼も夜も走り続けた。馬の背で仮眠を取り、喉が渇けば水だけを流し込み、食事すら片手で済ませるような強行軍だった。

　ようやく王都へ帰ってきた。

　門番へ身分を示すと、そのまま城門をくぐり抜ける。

　懐かしい石造りの街並みが目に入っても、足を止める気にはなれなかった。

　今は、一刻も早く会わなければならない人物がいる。

　♢

　王宮魔術研究室には、香ばしいコーヒーの香りが漂っていた。

　部屋の隅でコーヒーメーカーが、こぽこぽと静かな音を立てている。

　魔術書と羊皮紙が山積みになった机を挟み、ゼクスとユーリは向かい合って座っていた。

　話し終えたゼクスは、深く息を吐く。

「ここまでが、俺の見聞きしたことだ」

　ユーリは静かにカップを持ち上げ、一口だけ口を付ける。

　立ち上る湯気が眼鏡を薄く曇らせた。

　やがてカップを机へ戻す。

　コトリ、と小さな音が響いた。

「……なるほど」

　研究室へ静寂が落ちた。

　ユーリは目を閉じる。

　考えを一つずつ整理しているのだろう。

　やがて、ゆっくりと目を開いた。

「その変化魔法が、本当に彼女へ掛けられたものなら……私自身の目で確認したいことがあります」

「確認したいこと？」

「ええ」

　ユーリは小さく頷いた。

「そういうことでしたら、私も協力しましょう」

　あまりにもあっさりした返事に、ゼクスは思わず目を瞬かせた。

「珍しく話が早いな」

　いつものユーリなら、安全性だの理論だのと長々説明してから動き出すはずだった。

　ところが今回は違う。

　迷いがない。

　ユーリは少しだけ遠くを見るような目をした。

「昔の知り合いとの約束がありますから」

「……？」

　ゼクスが眉をひそめる。

　誰のことだ。

　尋ねようとしたが、ユーリはそれ以上何も語らず、どこか懐かしむように微笑むだけだった。

　♢

王都へ到着したその日のうちに、必要な準備を整えた。

　そして翌朝。

　ゼクスとユーリは馬車へ飛び乗り、再びルナグレイヴを目指した。

　王都から四日。

　ゼクスがシルクと別れてから、ちょうど七日目の夕方。

　二人はルナグレイヴへ到着した。

　かつて街があった場所から少し離れた平地には、調査隊の簡易キャンプが築かれていた。

　いくつもの天幕が並び、その周囲を木杭による簡素な防壁が囲んでいる。見張り台には兵士が立ち、炊事場からは夕暮れの空へ細い煙が昇っていた。

　ゼクスの姿を見つけると、兵士たちが一斉に声を上げる。

「坊ちゃん、ご無事で！」

「坊ちゃん、おかえりなさい！」

「おう。みんなもご苦労だったな」

　ゼクスは片手を上げて応えた。

　早馬で王都へ戻ったゼクスとは別行動で、調査隊はこの一週間、ルナグレイヴ周辺の調査と簡易拠点の設営を進めていたのだ。

「両手大剣じゃ、森では小回りが利かない。俺用の片手剣と盾を用意してくれ」

「承知しました」

「坊ちゃん、相変わらず武器を選びませんね」

　それも、ゼクスのちょっとした特技だった。

　片手剣、両手大剣、槍、弓、ボウガン。得手不得手こそあれ、大抵の武器なら一通り扱える。

「怪力だけじゃないんだぜ、こう見えて」

　ほどなくして兵士が、片手剣と小ぶりな盾を運んできた。

　ゼクスは剣を抜いて何度か軽く振り、重心を確かめる。続いて盾を左腕へ通し、身体を動かして取り回しに問題がないことを確認した。

「うん。これなら動きやすい」

　鞘へ剣を戻したところで、ゼクスは空を見上げた。

　夕暮れの空は、すでに茜色から藍色へ変わり始めている。

「悪い。本当はもう少し余裕を持って戻ってくるつもりだったんだけどな」

　約束の時間まで、そう余裕はない。

「ユーリ。行けるか？」

「もちろんです」

　ユーリは眼鏡を押し上げた。

「ここまで来て、待ってくれとは言いませんよ」

「よし。じゃあ――」

　出発しようとした、その時だった。

「坊ちゃん」

「ん？」

　呼び止められて振り返る。

　そこには先ほど武器を運んできた兵士をはじめ、何人もの調査隊員が並んでいた。

　何事かとゼクスが首を傾げる。

　そして。

「坊ちゃん、ユーリ殿に――敬礼！」

　号令とともに、兵士たちの姿勢が一斉に正された。

「…………」

　ゼクスが目を瞬く。

「なんだよ、改まって」

　いつもなら「坊ちゃん」と気軽に声を掛けてくる連中だ。突然かしこまられても、どう反応すればいいのか分からない。

　すると、一人の兵士が敬礼したまま口を開いた。

「この一週間、俺たちは何度も魔物と交戦しました。それでも、ここにいる全員が無事に帰ってこられた」

「…………」

「自ら前線に立ちながら、俺たちに指示を出してくださった坊ちゃんのおかげです」

　別の兵士も続ける。

「危なくなれば誰より先に駆けつけてくれましたし、退く時は必ず退路を作ってくれた。俺たちだけだったら、何人か欠けていたと思います」

「だから――ありがとうございました」

　誰か一人ではない。

　そこにいる兵士たち全員が、ゼクスとユーリへ敬礼していた。

「…………」

　ゼクスは困ったように頬を掻く。

　別に、感謝されたくてやったわけではない。

　敵が来れば戦った。

　危ない奴がいれば助けた。

　退いた方がいいと思えば退かせた。

　自分にとっては、それだけのことだった。

　そんなゼクスの横で、ユーリが小さく笑う。

「坊ちゃんは自覚がないでしょうけど、兵士たちは感謝しているようですよ」

「……そうなの？」

「そういうところですよ」

「なんだよ、それ」

　ゼクスは苦笑してから、もう一度兵士たちを見る。

　少しだけ照れくさかった。

　けれど、悪い気はしない。

「……ありがとな」

　それだけ言って、いつものように片手を上げた。

「じゃあ――行ってくるよ」

「お気をつけて！」

「坊ちゃん、ちゃんと帰ってきてくださいよ！」

「分かってるって！」

　兵士たちの声を背中に受けながら、ゼクスとユーリはキャンプを後にした。

　♢

　日が沈み、満月が森を青白く照らしていた。

　調査隊のキャンプから、約束の場所まではそう遠くない。

　だが――。

「ぜぇ……ぜぇ……坊ちゃん、少し休んでから行きましょう……」

　切り株へ腰掛けたユーリが、肩で荒く息をしていた。

　眼鏡はずれ落ちそうになり、額には汗が浮かんでいる。

　ゼクスは呆れたように笑った。

「相変わらず体力ないなぁ。どっちが護衛か分からないぜ」

　ユーリは乱れた呼吸を整えながら眼鏡を掛け直し、ふっと笑う。

「前衛の体力担当は坊ちゃん。僕はそれ以外の後衛担当ですよ」

「言い切ったな」

「役割分担です」

　その一言に、ゼクスも苦笑するしかなかった。

　二人は再び歩き出す。

　やがて、森が少し開けた場所へ辿り着いた。

　あの日。

　白銀の狼と出会った場所だった。

　ゼクスは立ち止まり、辺りを見渡す。

　一週間前、半分だった月は、今夜は一つの円になって夜空へ浮かんでいる。

　聞こえるのは、風に揺れる葉擦れと、どこかで鳴く虫の声だけ。

「あいつ……来るかな」

　思わず独り言が漏れた。

　約束はした。

　けれど、あれから一週間。

　この地にはまだ魔物が残っている。彼女の身に何も起きていない保証なんて、どこにもない。

　それでも。

　来てくれると、信じたかった。

　雲の切れ間から満月の光が差し込み、静かな時間だけが流れていく。

　すると、不意に茂みの奥で葉が揺れた。

　ガサッ。

　ゼクスとユーリが同時に顔を上げる。

　月明かりを弾く白銀の毛並み。

　森の奥から、一頭の巨大な白狼が静かに姿を現した。

　赤い瞳が、真っ直ぐゼクスを見つめている。

　次の瞬間、その身体が淡い光に包まれた。

　光の粒が夜空へ舞い、四足の獣の姿がゆっくりと人の形へ変わっていく。

　白銀の長い髪。

　狼の耳。

　ふわりと揺れる尾。

　月夜の森へ降り立った獣人の少女は、ゼクスの姿を見つけると、張り詰めていた表情を緩めた。

「……ゼクス」

　伏せ気味だった狼の耳が、ふっと立つ。

　シルクは一歩、ゼクスへ向かって踏み出した。

　だが――。

　その隣に立つユーリへ気付き、ぴたりと足を止める。

　狼の耳が再び警戒するように動いた。

　その様子を見て、ゼクスはようやく胸の奥に溜め込んでいた息を吐き出した。

　――来てくれた。

　その事実だけで、張り詰めていた心が静かにほどけていく。

　その隣で。

　ユーリが、小さく息を呑んだ。

「……やはり」

「ん？」

　ゼクスが振り向く。

　だが、ユーリは答えない。

　ただ懐かしいものを見るような目で、シルクを見つめていた。