美女で野獣 ～もふもふ狼娘になった復讐令嬢と魔法が使えない戦士貴族、最強バディで魔王を討つ

二章 勇者

第37話 泡沫の夢と北神星

　シルクは、芝生の広がる丘の上に立っていた。

　頭上には雲一つない青空が広がり、見渡す限り、建物も人影もない。風が草原を撫でる音だけが耳に届くその場所は、三日後に戦を控えている現実とは切り離されたように、不自然なほど穏やかだった。

「……ここ、どこ？」

　辺りを見回していると、足元で柔らかなものが触れた。

　銀色の小さな狼だった。

　まだ子犬ほどの大きさしかない。ふわふわとした白銀の毛並みを揺らしながら、警戒する様子もなくシルクの脚へ身体を擦りつけてくる。

「あなた、ここの子？」

　シルクがしゃがみ込むと、小さな狼は当然のように膝へ前脚をかけてきた。そのまま抱き上げて膝へ乗せると、嬉しそうに「くぅん」と鼻を鳴らす。

「あなたの名前は？」

「くぅん」

「ふむふむ。そうなんだ」

　もちろん、何を言っているのかは分からない。

　それでも不思議と、この子になら何でも話せるような気がした。

「……少し、愚痴らせてもらってもいい？」

　小さな狼は返事の代わりに、自分の尻尾を追いかけて膝の上をくるくると回り始めた。

「私ね、自分のこと、あんまり好きじゃなくてさ」

　尻尾を追いかけるのに飽きたのか、小さな狼がシルクの膝へ身体を預ける。

「お父さんとお母さんを殺されて、ずっと復讐したいって思ってる。今だって、あいつをこの手で倒したいって気持ちは変わってない」

　その背中を、白い指先がゆっくり撫でる。

「なのに皆が優しいから、私まで優しい気持ちになっちゃう時があるんだ」

　それが悪いことではないと、頭では分かっている。

　けれど、怒りを忘れてしまうようで怖かった。

「ゼクスのことだってそう」

　狼の頬を両手で挟み、わしゃわしゃと撫で回す。

「私のこと好きだって言ってくれて、すごく嬉しかった。それなのに私、その気持ちを利用して、一緒に復讐についてきてもらおうとしてる」

「くぅん？」

「本人はそれでいいって言ってくれたけどさ……」

　今度は柔らかな頬を、むにゅーっと左右へ引っ張った。

「本当は私だって、ゼクスのこと好きなんだよ」

　誰もいない夢の中だからこそ、その言葉は驚くほど素直に出てきた。

「他の女の人にデレデレしてたら、絶対許せないし」

　小さな狼は解放された頬を前脚で掻くと、シルクの膝の上でごろんと仰向けになった。

「……でも、うまく言えないんだよね」

　白銀の毛並みを撫でながら、シルクは困ったように笑った。

「結果だけ見れば、好きな人の気持ちを利用してる女だもん。自分の気持ちをちゃんと伝えられない自分が、嫌になる」

　それでも。

　いつか。

「全部終わったら、ちゃんと素直になりたいんだ」

　小さな狼の頭を優しく撫でる。

「それまでよろしくね――“フェン”ちゃん」

「アオン！」

　今度は、はっきりと返事が返ってきた。

　　　　　◇

　翌朝。

　作戦会議までには、まだ少し時間があった。

　ライボルトの騎士団駐屯地では、朝から木剣のぶつかり合う乾いた音が響いている。

　その訓練場の中央で向かい合っているのは、ゼクスとカーサスだった。

　二人が木剣を構える。

「始め！」

　副官シエルの合図と同時に、カーサスが地面を蹴った。

「はああっ！」

　巨体から繰り出された木剣が、ゼクスへ迫る。

　速い。

　だが、ゼクスはその軌道を最後まで見ていた。

（――ここだ！）

　真正面から受け止めない。

　身体を半歩ずらしながら木剣を斜めに当て、カーサスの力を横へ逃がす。その勢いを利用して剣を滑らせ、相手の木剣の一点へ力を叩き込んだ。

　バキンッ！

　カーサスの木剣が折れた。

「……お見事」

　残った柄を眺めたカーサスは、すぐに豪快な笑みを浮かべた。

「さすがです、ゼクス坊ちゃん。イロハさんが鍛えただけはある」

「俺のこと知ってるの？」

「そりゃあ知ってますよ。公爵家の六男坊に、とんでもない武人がいるってのはデイスターじゃ有名な話ですから」

　カーサスは折れた木剣を肩へ担ぐ。

「貴族の坊ちゃんのくせに、自分で調査隊を率いて危険地帯を歩き回ってるとか」

「貴族の坊ちゃんは余計だろ」

「坊ちゃんは坊ちゃんでしょう」

「それに――」

　そこで、シエルが静かに会話へ入った。

「私が注目しているのは、個人の武勇ではありません」

「ん？」

「あなたの指揮能力です」

　それまでの気さくな雰囲気とは少し違う。

　シエルは真っ直ぐゼクスを見ていた。

「王都へ提出された調査隊の報告書には、私も目を通しています。あなたの部隊は何度も魔物と遭遇し、ときには想定を超える規模の戦闘にも巻き込まれている」

　そこで一度、言葉を切る。

「にもかかわらず――これまで、あなたが指揮した調査隊から死者は一人も出ていない」

「…………」

「ですが、私が興味を持ったのは結果ではありません」

　カーサスも口を挟まず、黙って聞いていた。

「戦闘能力の高い者なら珍しくありません。優れた作戦を立てられる者もいる。ですが――戦場では、最初に立てた作戦など簡単に崩れます」

　敵の増援。

　未知の魔物。

　予想外の地形。

　報告書に記された戦闘のいくつかを思い返すように、シエルは続けた。

「あなたは想定が外れるたび、迷わず作戦を捨てている。そして、その場にいる人間にできることを見極め、別の勝ち筋へ繋ぎ直す」

「……そんな大層なことしてるかな、俺」

「無自覚なら、なおさら厄介ですね」

　シエルがわずかに笑った。

「どれほど盤面が乱れても、進むべき方角だけは見失わない」

　そして、不意に両手を兜へ伸ばす。

　金属が擦れる音とともに、それを持ち上げた。

　長い金髪が、朝の光を受けてふわりと広がる。

　現れたのは、思わず目を引かれるほど整った顔立ちだった。ただ、その頬からこめかみにかけては、古い火傷の痕が刻まれている。

　シエルはそれを隠そうともせず、堂々とゼクスを見据えた。

「だから騎士団の一部では、あなたをこう呼ぶ者もいます」

　その視線が、真っ直ぐゼクスを射抜く。

「――『北神星のゼクス』」

「北神星？」

「ええ」

　シエルは空を見上げた。

「旅人が道に迷ったとき、進むべき方角を教える星」

　そして再び、ゼクスを見る。

「あなた自身が勝利するからではありません。あなたがいると、周囲の人間まで進むべき方向を見失わない」

「…………」

「ゆえに――北神星」

「……へえ」

　ゼクスの目が少し変わった。

　剣の腕を褒められた時よりも、明らかに興味を持っている。

「いいな、それ」

「お気に召しましたか？」

「北神星だろ？　普通にカッコいいじゃん」

「そこですか……」

　シエルが少し呆れたように笑った。

　ゼクスとしては、それ以上でもそれ以下でもないらしい。

　シエルは胸へ片手を当てた。

「改めまして。王国騎士団副団長兼、作戦参謀を務めます――シエルです」

　そして、訓練場の端に置かれたテーブルへ目を向ける。

「チェスがお強いとも聞いております。作戦会議まで少々時間がありますし――一局、お手合わせ願えませんか？」

「いいよ」

　ゼクスは即答した。

「ちょうど俺も、参謀殿には聞いてみたいことがあったんだ」

「奇遇ですね。私もです」

　二人が並んでテーブルへ向かっていく。

「…………」

　少し離れた場所からその様子を見ていたシルクの赤い瞳が、すっと細くなった。

　夢の中で吐き出した本音が、脳裏をよぎる。

　――他の女の人にデレデレしてたら、絶対許せないし。

　ゼクスはデレデレしていない。

　していないのだが。

　シエルがゼクスを見る目。

　チェスを前に、楽しそうに話し始めた二人。

　そして何より――女の勘が告げていた。

（この人……もしかしてゼクスのこと――）