美女で野獣 ～もふもふ狼娘になった復讐令嬢と魔法が使えない戦士貴族、最強バディで魔王を討つ

二章 勇者

第36話 模擬戦②

　ユーリはカーサスとの距離を取り直すと、素早く片手を振り抜いた。

　宙に描かれた術式が赤く輝き、幾重もの円環が重なっていく。

「爆破魔法(フレアボムズ)！」

　爆炎が広場を走った。

　だが、カーサスは避けない。

「なっ……！」

　盾で顔だけを庇い、爆発の中へ真正面から突っ込んできた。鎧の表面を炎が舐め、衝撃で巨体が揺れても、その足は止まらない。

　爆炎を抜ける。

　そのまま、一気に間合いを潰した。

「捕まえたぞ！」

「……ぐっ！」

　太い腕が伸び、ユーリの首元を掴んだ。

　百八十五センチを超えるカーサスの巨体を前に、軽装のユーリでは力比べになるはずもない。左腕のバックラーを押し当ててもびくともせず、カーサスはそのままユーリの身体を引き寄せた。

「これが弱点だ」

　カーサスの鋭い目が、至近距離からユーリを捉える。

「お前は速い。頭も回る。魔法陣を仕込む技術に関しちゃ、俺たち騎士には何をやってるのかすら分からねえ」

　だが、とカーサスの腕に力が籠もった。

「一度捕まっちまえば脆い」

「…………」

「体格も膂力も俺には勝てない。距離を潰されて、こうやって動きを封じられたら――ここから逆転する一手がない」

　周囲の騎士たちも静まり返っていた。

　ユーリは抵抗をやめた。

　そして、ほんの一瞬だけ観客の方へ視線を向ける。

　そこにはゼクスと並んで戦いを見守る、白銀の髪の少女がいた。

　――シルク。

　ベル姉さんが命を懸けて遺した、忘れ形見。

　自分は彼女の兄代わりになると決めた。

　守ると決めたのだ。

　ならば。

　こんなところで負けていて、その資格があるものか。

「…………ふっ」

「何がおかしい？」

　ユーリの口元に、不敵な笑みが浮かんだ。

「カーサス。一つ訂正します」

「あ？」

「逆転する一手がないのではありません」

　ユーリは自分の首元を掴むカーサスの腕へ、そっと手を添えた。

「あなたが自分から、僕の間合いに入ってきたんですよ」

「――なに？」

「ならば、付き合ってもらいましょうか」

　足元で、青白い光が灯る。

「“我慢比べ”に」

　カーサスの顔色が変わった。

「湿蒸拘束(サウナバインド)」

　発動。

　魔法陣から光の帯が伸び、二人の足へ絡みついた。

「なっ！？」

　カーサスが離れようとするが、遅い。

　二人を中心として半透明の結界が一気に立ち上がり、閉ざされた空間へ大量の蒸気が噴き出した。

　白い。

　外から二人の姿が見えなくなるほど、濃密な蒸気が結界を満たしていく。

「ぐっ……！？」

　先に苦悶の声を漏らしたのはカーサスだった。

「熱っ……！　鎧が……熱を逃がさねぇ！」

　全身を覆う金属鎧が、今度ばかりは完全に仇となった。高温多湿の結界内では熱が内側へ籠もり、カーサスが慌てて首元へ指を差し込んでも、焼け石に水だ。

「くそっ……鎧の中が蒸し風呂じゃねえか！」

「でしょうね」

　対するユーリも額から汗を流しながら、涼しい顔を崩さない。

「そんな金属鎧を着ていたら、さぞ暑いでしょう」

「お前も汗だくじゃねえか！」

「だから言ったでしょう。我慢比べだと」

「くそおおおお……！」

　やがて白い蒸気の中で、カーサスの顔が見る見る真っ赤になっていく。

　そして。

「ま、参った！」

　即座にイロハが片手を上げた。

「そこまで！」

　術式が解除され、結界を満たしていた蒸気が一気に晴れていく。

「勝者――ユーリさん！」

「うおおおおおおっ！！」

　今度こそ騎士たちから大歓声が上がった。

　カーサスは熱を持った鎧を大慌てで脱ぎ捨て、石畳へ大の字になって寝転がる。金髪まで汗で濡れ、先ほどまでの騎士団長としての威厳は見る影もない。

「……完敗だ」

　荒い呼吸を整えながら、それでもカーサスは笑った。

「しかし、騎士団のシゴキに耐えられなくて落ちていったお前が……最後は俺との我慢比べで勝つとはな」

「相性が良かっただけですよ」

　ユーリも額の汗を拭う。

「重装鎧と軽装では、最初からこちらに分がありました」

「それを思いつく頭まで含めて実力だろ」

　その様子を少し離れた場所から眺めていたイロハは――。

「…………」

　じっとユーリを見ていた。

（ユーリさん、汗かいてる……）

　額に張りついた青い髪。

　火照った顔。

　乱れた呼吸。

（……色気、やばい）

『ステイ』

（……ハッ！？）

　頭の中へ飛んできたスカイアの声で、イロハは我に返った。

（危ない。抱きしめて匂い嗅ぐところだった……）

『危ないどころじゃないわよ』

　イロハが自制しようと深呼吸した、その時だった。

　ユーリが髪留めを外した。

　汗で乱れた長い青髪が、ふわりと肩へ広がる。

「…………」

　ユーリは何気なく両手で髪をまとめ、いつもの位置で結び直した。

「…………」

　イロハが無言で歩き出す。

『ちょっと』

　ふらふら。

『イロハ』

　ふらふらふら。

『シットダウン』

　バチン！

「――っ！？」

　電撃が走り、イロハの身体がびくんと跳ねた。

（……ハッ！　私は何を！？）

『こっちの台詞よ』

　イロハは何事もなかったかのように一つ咳払いすると、姿勢を正した。

「おめでとうございます、ユーリさん。かっこよかったですよ」

「ありがとうございます……？」

　ユーリは何か引っかかったような顔をしたが、それ以上は追及しなかった。

　その横からカーサスがやってくる。

「イロハさん、実戦ではよろしくお願いします！」

「はい。こちらこそ」

「それと――」

　カーサスはユーリへ向き直ると、豪快に笑った。

「よろしくな、ユーリ！」

　バン！　バン！

「痛いですよ」

　肩を叩かれたユーリが顔をしかめる。

「カーサスも坊ちゃんも、どうしてこういう時に人の肩を叩くんですか」

「男同士なんてそんなもんだろ！」

「一緒にしないでください」

「雨降って地固まる、ですね」

　シエラが二人のやり取りを眺めながら、満足そうに頷いた。

「これなら、うちの血の気の多い連中も納得するでしょう。団長を正面から降参させた魔術師を、まだ『落ちこぼれ』扱いするほど馬鹿じゃありませんよ」

　周囲を見れば、先ほどまでユーリを値踏みしていた騎士たちも、今では素直に勝者へ拍手を送っていた。

　カーサスはそれを確認すると、騎士団長の顔へ戻る。

「よし！　明日は合同訓練と作戦会議だ！　今日はしっかり身体を休めておけよ！」

　威勢のいい声が、広場いっぱいに響き渡った。

　♢

　「……ここは？」

　その夜。

　シルクは、不思議な夢を見た。