美女で野獣 ～もふもふ狼娘になった復讐令嬢と魔法が使えない戦士貴族、最強バディで魔王を討つ

二章 勇者

第22話 ラストピース

「……どうして、私の名前を知ってるの？」

　シルクの問いに、スカイアはすぐには答えなかった。

　森を渡る風が白い髪を揺らし、その向こうで風の精霊は、何かを確かめるようにシルクをじっと見つめている。

「風はいろんなところを旅するものよ。だから、あなたの名前くらい知っていても不思議じゃない――なんて言ったら、納得する？」

「……しない」

「でしょうね」

　スカイアは小さく笑った。

「あなたのことは、ずっと前から知っていたわ。どうして知っているのかも含めて、今から話す」

「私のことを……？」

「ええ。あなたは神託にある、最後のピースだから」

「私が……最後のピース！？」

　シルクの声が、静まり返った森に響いた。

　信じられないと言いたげに自分の胸元へ手を当てると、白を基調とした冒険者風のドレスが、森を抜ける風にさらさらと揺れる。

　ゼクスも驚いていた。

　シルクがただの人間ではないことは、もちろん知っている。仮面の力によって白銀の獣人へと姿を変え、さらに巨大な狼へ変身することも、その姿で魔物を圧倒するほどの力を発揮することも、この目で見てきた。

　だが、それが魔王討伐の神託そのものに関わっているなど、考えたこともなかった。

「白銀の神獣って……シルクのことなのか？」

「正確には、少し違うわね」

　スカイアはゆっくりとシルクへ歩み寄った。緑と黄色を基調としたゆったりとしたトップスが風を孕み、すらりと伸びたパンツの裾が草を撫でていく。

　やがてシルクの前まで来ると、その胸元を指差した。

「あなた、自分の中に“狼”がいるでしょう？」

「……！」

　シルクの表情が強張った。

「確かに……狼になる時、記憶が飛ぶことがあるけど」

　自分でも説明できない何かを探るように胸元を押さえる。

「気がついたら森を走ってたり、何をしてたのかほとんど覚えてなかったり……」

「でしょうね」

　スカイアは驚くこともなく、やはりそうかと納得したように頷いた。

「あれは、単なる変身じゃない」

「でも」

　スカイアは続ける。

「あなたのお母さんが残した魔法が、別の何かだったという意味じゃないわ。あの魔法は間違いなく、あなたを守るために残されたものよ」

「お母さんの……」

「ええ。ただ、そのもっと奥にあるものまでは、きっとあなた自身もまだ知らない」

　風が吹き、シルクの白い髪がふわりと揺れる。

「あなたの中には、別の存在が眠っている」

「別の……存在？」

　シルクは胸元へ当てた手に、わずかに力を込めた。

「それって……何なの？」

　スカイアは、すぐには答えなかった。

　穏やかな瞳でシルクを見つめてから、ゆっくりと首を横へ振る。

「それは、私の口から教えることじゃないわ」

「……？」

「あなた自身が、その子と出会って確かめるの」

　知らない何かが、自分の中にいる。

　そう考えた瞬間、シルクの顔にほんのわずかな不安が浮かんだ。

「……怖くないって言ったら、嘘になるけど」

　それでも逃げるように目を逸らすことはなく、胸元へ手を当てたままスカイアを見返す。

「知りたい。その子のこと、ちゃんと知りたい」

「それでいいのよ」

　スカイアの眼差しが、少しだけ柔らかくなった。

「怖がる必要はないわ。少なくとも、その子はあなたを傷つけようとしているわけじゃない。だから、押さえ込むんじゃなくて対話してあげて。その子が何者なのか、何を望んでいるのか。そして――あなた自身が何を望んでいるのか」

　スカイアは自分の胸元へ手を置いた。

「あなたとその子が共に成長すること。それが、これからの鍵になる」

　ゼクスは黙ってシルクを見る。

　彼女の中にいる狼。

　思い当たることはあった。

　初めて出会った夜もそうだ。人の姿に戻ったシルクは、狼として過ごしていた時のことをすべて覚えていたわけではない。ずっとベルの残した変身魔法の影響だと思っていたが、そのさらに奥に、別の何かが存在しているのだとしたら――。

　――あの狼自体に、何かがいる？

「……なるほど」

　隣でユーリが呟いた。

　眼鏡の奥の瞳が、研究者らしい鋭さを帯びている。

「ベル姉さんが残した資料には、白銀の狼はルナグレイヴの守り神だと記されていました」

「守り神……」

「ええ。私はてっきり、土地に伝わる信仰や伝承の類いだと思っていましたが……」

　ユーリはシルクを見る。

「まさか、神託にまで関わる存在だったとは」

　シルクは何も答えず、ただ自分の掌をじっと見つめている。

　そこへスカイアが手を伸ばした。

「シルクハティ」

「え？」

「手を貸して」

　おそるおそる差し出されたシルクの手を、スカイアが両手で包み込む。

　その瞬間、二人の間から風が舞い上がった。

「……っ！？」

　シルクの白い髪が大きくなびき、繋いだ手から溢れ出した緑色の光が、細い筋となって彼女の腕を駆け上がっていく。

　ゼクスは反射的に一歩踏み出しかけたものの、シルクに苦しんでいる様子はない。むしろ彼女は驚いたように目を見開き、自分の胸元へそっと手を添えた。

「……あったかい」

　淡い光が、その奥へ吸い込まれていく。

「なんだろう……誰かが、いるような……」

　シルクは目を閉じ、その感覚を確かめるようにしばらく動かなかった。

　やがて光が収まり、森に再び静かな風が戻ってくる。

「今のは？」

「きっかけを与えただけよ」

　スカイアはシルクの手を離した。

「私の力で無理やり目覚めさせても意味がないもの。あなた自身が、その子との繋がりを深めないと」

　そして、一本ずつ指を立てるように続ける。

「私だけじゃない。地、水、火――他の精霊たちにも会いなさい。私たちと出会い、その力に触れるほど、あなたの中に眠るものとの繋がりも、少しずつ深まっていくはずよ」

「…………」

　シルクはしばらく自分の掌を見つめていたが、やがて決意するようにぎゅっと拳を握った。

「お母さん……」

　小さな声だった。

　それでも、ゼクスの耳には届いた。

「私、頑張るから」

　その横顔から迷いが消えたわけではない。

　それでも、自分の中に眠る何かから目を逸らさず、前へ進もうとしている。

　ゼクスは何も言わず、その姿を見守った。

「――さて」

　突然、スカイアの声色が変わった。

「そこの男二人」

「ん？」

「はい？」

　スカイアが人差し指をくいくいと曲げる。

「ちょっとこっち」

　ゼクスとユーリは顔を見合わせた。

「なんだ？」

「いいから」

　二人が近づくと、スカイアはちらりとシルクの様子を確認してから、声を潜めた。

「……あの子、結構危ないかもしれない」

　ゼクスの表情から笑みが消えた。

「どういう意味だ？」

「復讐よ」

　スカイアの声から、先ほどまでの軽さが消える。

「両親を殺されて、故郷を滅ぼされて、それでも魔王を倒すために旅を続けている。あの子はちゃんと笑うし、泣くし、怒る。それ自体は何もおかしくないわ」

「だったら……」

「逆なのよ」

　スカイアは静かに首を横へ振った。

「怒るたびに、自分で止めてる。泣いても前を向こうとする。憎しみに飲まれないように、ずっと自分を律してる」

「…………」

　ゼクスは反射的にシルクを見る。

　少し離れた場所で、彼女はまだ自分の手を見つめていた。

　確かにシルクは笑う。冗談も言う。自分やユーリと一緒に食卓を囲めば、楽しそうに料理を食べるし、時にはくだらないことで拗ねたりもする。

　けれど、ルナグレイヴのことになると、ほんの一瞬だけ見せる顔があった。

　両親のことを口にした時。

　滅ぼされた故郷を思い出した時。

　感情が溢れ出す、その寸前で蓋をするような顔。

「感情が消えたわけじゃない。むしろ逆。あの子の中には、まだ全部残ってる」

　スカイアが囁く。

「だから怖いの。止め続けたものには、いつか限界が来る」

　ゼクスの胸の奥が、わずかにざわついた。

「いつか本当に両親の仇を目の前にした時――」

　一瞬、冷たい風が三人の間を吹き抜ける。

「全部、噴き出すかもしれない」

　ゼクスは何も言わず、ただ拳を握った。

「もしそうなったら」

　スカイアが二人を見据える。

「あの子を止めて」

「…………」

「復讐するなって意味じゃない。復讐のために、自分まで壊すなってことよ」

　ゼクスはもう一度、シルクを見る。

　そして、静かに答えた。

「ああ。でも――復讐を諦めさせる気はない」

　スカイアがゼクスを見る。

「あいつがそれを望んでるなら、俺は最後まで付き合う。仇がいるなら、一緒にぶん殴りに行く」

　それが正しいのかなんて、ゼクスには分からない。

　けれど、シルクが両親を殺され、故郷を奪われた痛みまで、他人が綺麗事で消していいとは思わなかった。

「ただ、そのせいでシルク自身が壊れそうになったら――ちゃんと連れ戻す」

　スカイアはしばらくゼクスを見つめていた。

　やがて、ほんの少しだけ口元を緩める。

「それでいいわ」

「言われるまでもありません」

　隣でユーリも静かに頷いた。

「よろしい」

　スカイアは満足そうに笑うと、パンッと手を叩いた。

「はい！　じゃあ今日は解散！」

「切り替え早いな！？」

「勇者と合流したら、また話しましょう」

「……ん？」

　ゼクスは眉をひそめた。

「また話すって、どういうことだ？」

　勇者はすでに王都へ向かった。

　自分たちもこれから追いかけることになるのだから、なぜスカイアまで「また話す」ことになるのか。

　しかし、スカイアは答えない。

　代わりに、妙に意味ありげな笑みを浮かべた。

「会えば分かるわよ」

「なんだよ、それ」

「それに――」

　スカイアの視線が動く。

　ゼクスではない。

　シルクでもない。

　ユーリへ。

「……？」

　ユーリが怪訝そうに眉を寄せると、スカイアはますます楽しそうに笑った。

「“勇者”って――案外、あなたたちの知ってる人かもしれないわよ」

　森の奥で、風が悪戯っぽく吹き抜けた。