美女で野獣 ～もふもふ狼娘になった復讐令嬢と魔法が使えない戦士貴族、最強バディで魔王を討つ

一章 冒険の夜明け

第14話 行こう

【シルク視点】

「力を使う時は、この仮面を被ってください」

　ユーリは、ベルの残した資料を指でなぞった。

　シルクの手には、白銀の狼を模した仮面《ペルソナ》がある。

「そして――」

　ユーリは静かに、その言葉を口にした。

「仮面解放《ペルソナ・フレア》」

「ペルソナ・フレア……」

　シルクも小さく復唱する。

「それが、獣の力を解放するための言葉です」

　ユーリは続ける。

「人の姿へ戻る時は《ペルソナ・レスト》。再び力を使う時は《ペルソナ・フレア》」

「オンとオフだな！」

　ゼクスが得意げに言う。

「だからその例え、情緒がないんですって……」

　ユーリは呆れたようにため息をついた。

　シルクは思わず小さく笑う。

　そして、手の中の仮面へ視線を落とした。

　人の姿へ戻ったからといって、獣だった自分が消えたわけではない。

　あの白銀の狼も。

　獣人だった自分も。

　今はこうして、自分の手の中に残っている。

　もう、それを怖いとは思わなかった。

　♢

　ふと。

　ユーリの脳裏に、遠い昔の記憶が蘇る。

『ユーリ君』

　まだ幼かったシルクを腕に抱き、ベルが笑っていた。

『この子のこと、よろしくね』

　あの頃のユーリには、その言葉がどれほど重いものなのか分からなかった。

　ただ、敬愛する姉弟子に頼られたことが嬉しくて。

『はい！』

　そう答えた。

　そして今。

　人の姿へ戻ったシルクが、白銀の仮面を大切そうに抱えている。

　ユーリは誰にも気付かれないよう、小さく笑った。

（ベル姐さん）

（約束は――これで終わりじゃなさそうですね）

　今度は、託されたからではない。

　自分自身が、この先を見届けたいと思っていた。

　♢

【ゼクス視点】

　静かな研究室の中で、ゼクスはほっと息を吐いた。

「良かった」

　シルクが首を傾げる。

「……けど？」

「ん？」

「何か言いかけてなかった？」

　ゼクスは頭を掻きながら、少し照れくさそうに笑った。

「いや、その……」

　人の姿へ戻ったシルクを見る。

　もちろん綺麗だと思う。

　けれど。

「人間のシルクも、もちろん綺麗だけどさ」

「……うん」

「俺は――」

　一呼吸置く。

「獣人のシルクも好きなんだ」

　研究室が、しんと静まり返った。

　ユーリの口元が引きつる。

（坊ちゃん……本当に姿はどうでもいいんですね）

　一瞬の沈黙。

　そして。

「ふふっ」

　シルクが吹き出した。

　目尻に残っていた涙を拭いながら笑う。

「別に構わないわよ」

　白銀の仮面を額に軽く当てて微笑む。

「だって、これも私なんでしょ？」

「ああ」

　ゼクスは迷わず頷いた。

「そういうこと」

　シルクは仮面を胸元へ引き寄せ、柔らかく笑った。

「それで？」

「ん？」

「これから、どうするの？」

　ゼクスの表情が変わる。

　迷いはなかった。

「決まってる」

　拳を握る。

「打倒、魔王！」

「坊ちゃん、本気ですか!?」

　ユーリが盛大に声を上げた。

「神託だって、まだ下ってないんですよ？　あなた、勇者でもないでしょう！」

「知ってるよ」

　ゼクスはあっさり頷く。

「魔王が復活すれば、いずれ女神が神託を下す」

　指を一本立てる。

「そこで選ばれた勇者が、四大精霊の力を借りて魔王を倒す」

　シルクも静かに頷いた。

「歴代の勇者も、そうして魔王を討ったと伝えられているわ」

「でしたら、その勇者に任せれば――」

「それは違う」

　ゼクスは、ユーリの言葉を遮った。

　そして。

　シルクを見る。

「勇者は世界を救う」

　一歩。

　彼女の前へ出る。

「俺は、シルクを守る」

　にっと笑った。

「そのついでに、魔王をぶん殴る」

　一瞬。

　研究室が静まり返る。

　ユーリは深いため息をつき、額を押さえた。

「順番がおかしいんですよ……」

「でも」

　シルクが肩を震わせながら笑う。

「ゼクスらしい」

「だろ？」

「褒めてませんからね？」

　ユーリの突っ込みを聞き流し、ゼクスは腕を組んだ。

「とりあえず、一度王都へ戻ろう」

「王都へ？」

「ああ。神託が下るまで、魔王軍の情報を集める」

　シルクを見る。

「旅の準備だって必要だろ？」

「……そうね」

「勇者が選ばれたら、その時に合流する」

　ゼクスは拳を握った。

「勇者だって、魔王と一人で戦うわけじゃない。護衛くらい必要だろ」

「護衛……」

　ユーリの顔に、露骨な嫌な予感が浮かんだ。

「まあ、その理屈は分からなくも――」

「調査隊は部下に任せる！」

「はい？」

　ゼクスが満面の笑みで振り返る。

「ユーリ！」

「嫌な予感しかしません」

「しばらく護衛、頼む！」

「やっぱり！」

　ユーリが一歩後ずさる。

「お断りします！」

「なんでだよ！」

「私は王宮魔術師です！　研究も仕事もあるんですよ！」

「でも来るだろ？」

「その根拠のない自信はどこから――」

　逃げようとしたユーリの肩を。

　がしっ。

　シルクが笑顔のまま掴んだ。

「私からも、お願いします」

「シルクさんまで!?」

「ユーリがいた方が安心だし」

「それは……」

　ユーリは言葉に詰まった。

　ゼクスを見る。

　シルクを見る。

　そして。

　手の中の仮面へ、一瞬だけ視線を落とす。

　脳裏に、ベルの笑顔が浮かんだ。

『この子のこと、よろしくね』

　ユーリは、観念したように肩を落とした。

「……分かりましたよ」

「よっしゃ！」

「ただし！」

　ゼクスへ指を突きつける。

「無茶をする時は、事前に私へ相談してください！」

「努力する！」

「守る気ないでしょう、それ！」

　シルクの笑い声が、研究室へ響いた。

　♢

　数日後。

　三人は、ルナグレイヴを見渡せる丘の上に立っていた。

　吹き抜ける風が、三人の髪を揺らす。

　眼下には、戦火の傷跡を残しながらも再び人々が動き始めた故郷。

　その遥か彼方。

　地平線の先には、魔大陸へ続く空が広がっている。

　ゼクスは、その方角をじっと見つめた。

　この先に何が待っているのか。

　まだ分からない。

　勇者が誰なのかも。

　魔王軍がどれほどの力を持っているのかも。

　そして。

　シルクが手にした仮面《ペルソナ》に宿る『神獣』が、何者なのかも。

　分からないことばかりだ。

　それでも。隣を見る。

　シルクがいた。

　白銀の仮面を携え、迷いのない瞳で同じ先を見ている。

　反対側には。

　すでに疲れたような顔をしたユーリが立っていた。

「……本当に行くんですね」

「当たり前だろ」

　ゼクスは笑う。

「行こう」

　一歩、前へ踏み出す。

　その隣へ。

　シルクが迷いなく並んだ。

　少し遅れて。

　ユーリが大きなため息をつきながら、その横へ並ぶ。

「……本当に、面倒な人たちですね」

「今さらだろ？」

「ふふっ」

　三人は顔を見合わせた。

　そして。

　同じ歩幅で、歩き始める。

　世界を救う勇者は、まだいない。

　けれど。

　彼らの旅は、もう始まっていた。

　♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢♢

　いかがだったでしょうか。

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　次回から新章突入です。