美女で野獣 ～もふもふ狼娘になった復讐令嬢と魔法が使えない戦士貴族、最強バディで魔王を討つ

一章 冒険の夜明け

第13話 仮面〜ペルソナ〜

【シルク視点】

　地下シェルターには、久しく失われていた笑い声が戻っていた。

　つい一時間程前まで死の気配に包まれていたとは思えないほど、その場所には穏やかな空気が流れている。

　子どもたちは、ようやく立ち入れるようになった畑の周りを駆け回り、歓声を上げていた。

　大人たちは井戸や貯蔵庫の状態を確かめながら、これからの生活について声を掛け合っている。

「あの畑も使えそうだ！」

「これで備蓄を切り崩すだけの生活から抜けられる……！」

「シルクハティ様！」

　地下に、人の営みが戻っていた。

　その光景の中心には、シルクがいる。

　住民たちは次々と彼女のもとへ駆け寄った。

　両手を握って何度も頭を下げる者。

　涙を流しながら無事を喜ぶ者。

　幼い子どもは昔と同じようにシルクへ抱きつき、その小さな腕でぎゅっと身体を抱きしめた。

「おかえりなさい！」

　その一言に、シルクは何度も頷くことしかできなかった。

「……ただいま」

　ようやく、それだけを返す。

　少し離れた場所では、ゼクスが穏やかに微笑んでいた。

「……良かったな」

　誰に聞かせるでもない、小さな声。

　けれど、その横顔を見ているだけで、シルクの頬にも自然と笑みが浮かんだ。

　――それから、さらに一時間が過ぎた。

　ベルの研究室へ籠もったユーリを残し、シルクとゼクスは生存者たちとともに地下シェルターの復旧を手伝っていた。

　やがて。

　ギィ……。

　研究室の扉が、静かに開いた。

「お」

　ゼクスが振り返る。

　中から姿を現したユーリは、明らかに疲れていた。

　長い青髪は少し乱れ、眼鏡の奥にも疲労が浮かんでいる。

　それでも。

　その表情には、確かな手応えがあった。

「分かりましたよ」

　シルクの胸が大きく跳ねた。

「……本当に？」

「ええ」

　ユーリは眼鏡を押し上げる。

「少なくとも、ベル姐さんがあなたへ掛けた術式の構造と――解除する方法までは」

「たった一時間で！？」

　ゼクスが素っ頓狂な声を上げた。

「さすユーリ！」

「褒めるなら、もう少し静かにお願いします……頭が痛いので」

　ユーリは額を押さえて苦笑する。

　それから二人を研究室へ招き入れた。

　机の上には、何冊もの魔導書と羊皮紙が広げられている。

　その中央。

　ベルのものと思われる手書きの資料へ、ユーリは指を置いた。

「先ほどは、魔法を詳しく調べるまで断定できないと言いましたが」

　一度、シルクを見る。

「調べた今なら言えます」

　シルクは無意識に息を止めた。

「これは、呪いではありません」

「……！」

　胸の奥が熱くなる。

　ラパンと再会したあの時、ユーリは母の想いを「愛」と呼んだ。

　そして今。

　魔術師として術式そのものを調べたうえで、同じ結論へ辿り着いたのだ。

「ベル姐さんの術式は、古い変化魔法を基礎にしています」

　ユーリは別の魔導書を開く。

　そこには、巨大な翼を持つ竜へ姿を変える魔術師の絵が描かれていた。

「古代竜変化術。人を一時的にドラゴンへ変えるための魔法です」

「ドラゴンに？」

　ゼクスが身を乗り出す。

「そんな魔法あるのかよ」

「非常に古い術ですし、今では使い手もほとんどいませんけどね」

　ユーリはページをめくる。

「重要なのは、この術式には二つの詠唱が存在することです」

「二つ？」

「変化するための言葉。そして――元の姿へ戻るための言葉」

　ゼクスが「あっ」と声を漏らした。

　ぽん、と手を打つ。

「なるほど。コーヒーメーカーみたいなもんか」

「……はい？」

「オンとオフ」

　一瞬きょとんとしたユーリだったが、やがて苦笑した。

「ずいぶん情緒のない例えですが……まあ、その認識で合っています」

「だろ？」

「得意げにしないでください」

　シルクは思わず小さく笑った。

　けれど。

　ユーリの表情は、すぐに真剣なものへ戻る。

「ベル姐さんは、この古代竜変化術をそのまま使ったわけではありません」

　今度は、別の羊皮紙を机へ広げた。

　そこには一頭の狼が描かれていた。

　月を背負う、白銀の巨狼。

　シルクの胸がざわめく。

　自分が変じた姿と、あまりにもよく似ている。

「……これ」

「ええ」

　ユーリが頷く。

「ベル姐さんは古代竜変化術を基礎にして、ルナグレイヴに古くから伝わる『何か』を、シルクさんへ宿す術へ組み替えています」

「何かって？」

　ゼクスの問いに、ユーリは難しい顔をした。

「そこが、まだ分からないんです」

　羊皮紙の横には、古びた文献が置かれている。

　その一節を、ユーリが指でなぞった。

『月下に現れ、白銀の毛を纏いし狼。ルナグレイヴの民を守護せし――』

　その先は大きく欠けていた。

　さらに下。

　かろうじて残っている文字がある。

『神獣――』

「神獣……？」

　シルクが呟く。

「ルナグレイヴに伝わる、守り神のような存在だったのでしょう」

　ユーリは文献を見つめる。

「ただ、肝心の名前も、その性質も、資料が欠けています」

「じゃあ、シルクの中にいる狼は……」

「おそらく、その『神獣』と呼ばれていた存在の力の一部です」

　ゼクスが腕を組む。

「一部？」

「ええ。少なくとも、今の資料から読み取れる限りでは」

　ユーリはそれ以上、断定しなかった。

　シルクは羊皮紙に描かれた白銀の狼を見つめる。

　ずっと。

　自分を人ではなくしてしまった存在だと思っていた。

　けれど。

　それは母が、この土地の守り神から借り受けた力だったのかもしれない。

「そして」

　ユーリが別の紙を取り出す。

「解除の詠唱も見つけました」

　シルクの心臓が、大きく鳴った。

「……戻れるの？」

「理論上は」

　ユーリは慎重に答える。

「ベル姐さんが残した記述どおりなら、自力で人間の姿へ戻れるはずです」

　戻れる。その言葉を。

　ずっと、どれほど願ってきただろう。

　人間に戻りたい。

　父と母が知っている、自分の姿へ。

　ずっとそう思っていた。

　なのに。

　いざ、その方法が目の前に差し出されると。

　シルクは自分の白銀の腕を見下ろした。

　柔らかな毛並み。鋭い爪。

　狼の耳。そして尻尾。

　以前なら、一刻も早く消えてほしいと願ったもの。けれど今は。

　――これも、お母さんが残してくれたものなんだ。

　そう思うと。

　ほんの少しだけ、手放すことが怖かった。

「シルク？」

　ゼクスが呼ぶ。

　シルクは顔を上げた。

「……大丈夫」

　小さく笑う。

　人間に戻ることは。

　母の力を否定することじゃない。

　そう信じたかった。

　ユーリも、急かすことなく待っていた。

「準備ができたら、僕の言った通りに唱えてください」

「うん」

「解除の言葉は――」

　ユーリがゆっくりと口にする。

「仮面終息《ペルソナ・レスト》」

　シルクは目を閉じた。

　深く息を吸う。

　胸へ手を当てる。

　鼓動が聞こえる。

　母が守ってくれた命。

　そして。

　静かに、その言葉を紡いだ。

「仮面終息《ペルソナ・レスト》」

　その瞬間。

　白銀の光が、ふわりとシルクの身体を包み込んだ。

　暖かな光だった。

　母に抱きしめられた日の温もりを思い出すような、優しく穏やかな光。

　銀色の毛並みが、光へ溶けていく。

　狼の耳がゆっくりと輪郭を失い、揺れていた尾も光の粒となって消えていった。

　不思議と、何かを奪われている感覚はなかった。

　むしろ――。

　獣の姿の奥に眠っていた自分を、少しずつ思い出していくようだった。

　やがて。

　光が、ゆっくりと薄れていく。

　そこに立っていたのは、一人の少女だった。

　月光を糸にしたような長い銀髪。

　白いドレス。

　そして、深紅の瞳。

　シルクは恐る恐る、自分の両手を見下ろした。

　白銀の毛はない。

　鋭い爪もない。

　狼の耳も、尻尾も。

「……戻った」

　震える声が、こぼれた。

「戻れた……」

　何度も自分の手を見つめる。

　本当に。

　人間の姿へ戻っている。

　胸の奥から込み上げてくるものを堪えながら、顔を上げた。

　真っ先に目に入ったのは、ゼクスだった。

　彼は何も言わない。

　ただ、まっすぐシルクを見つめている。

　白銀の狼だった時も。

　獣人の姿で涙を流していた時も。

　今と同じ目で、自分を見ていた。

　姿は違う。けれど。

　ゼクスの口からこぼれた言葉は、あの夜と同じだった。

「……綺麗だ」

「……っ」

　頬が熱くなる。

　胸の奥が、くすぐったい。

「……ありがとう」

　それだけを返すので精一杯だった。

　その時。

　――カラン。

　乾いた音が、研究室へ響いた。

「……？」

　三人が同時に床を見る。

　シルクの足元。

　そこに、一枚の仮面が落ちていた。

　白銀の狼を模した仮面。

　つい先ほどまで、そこには何もなかったはずなのに。

「……これは？」

　ユーリがしゃがみ込み、慎重に拾い上げた。

　仮面を裏返し、表へ戻す。

　やがて眉をひそめた。

「妙ですね」

「何が？」

　ゼクスが覗き込む。

「変化は解除された。それは間違いありません」

　ユーリは仮面へ魔力を流した。

　淡い光が、白銀の表面を走る。

「なのに……術式そのものは消えていない」

「え？」

　シルクの表情が強張る。

「どういうこと？」

「シルクさんの身体から切り離されて――」

　ユーリは、手の中の仮面を見つめた。

「こちらへ移った……？」

　研究室に、沈黙が落ちる。

　シルクの脳裏に、先ほど見た羊皮紙が浮かんだ。

　月を背負う、白銀の巨狼。

　そして。

　名前の途中で途切れていた、一つの言葉。

『神獣――』

「まさか……」

　シルクが小さく呟く。

　ユーリも何かに気付いたように、ベルの資料へ視線を走らせた。

　何枚かの羊皮紙をめくる。

　そして、一つの記述で手を止めた。

「……ありました」

「何が？」

　ユーリは、もう一度仮面を見る。

　ベルの記録に残されていた言葉。

　その名を、ゆっくりと口にした。

「仮面《ペルソナ》」

　そして。

　白銀の狼を模した仮面を、シルクへ差し出す。

「これは、ただの変身魔法ではなかったようです」

　シルクは両手で受け取った。

　ひんやりとした感触が、掌へ伝わる。

　けれど。

　不思議と、怖くはなかった。

　自分を獣へ変えた力。

　かつては呪いだと思っていたもの。

　それは消えたのではない。

　形を変えて。

　今も、確かにここにある。

　シルクは白銀の仮面を、そっと胸へ抱いた。

　その奥で。

　何かが――微かに脈打った。