美女で野獣 ～もふもふ狼娘になった復讐令嬢と魔法が使えない戦士貴族、最強バディで魔王を討つ

一章 冒険の夜明け

第11話 死霊浄化〜ターンアンデッド〜

「――間に合いました！」

　背後から、ユーリの声が響く。

　ゼクスが振り返る。

　ユーリは目を閉じ、杖を静かに構えていた。

　その足元には、一つだけではない。

　幾重にも重なり合う巨大な魔法陣が、地下いっぱいに広がっている。

　細く輝く魔力の線が蜘蛛の巣のように地面を走り、それぞれの術式が複雑に結び付きながら、広大な一つの魔法陣を完成させていた。

　青白かった地下世界が、今度は黄金色の光に染まり始める。

　ユーリは静かに杖を掲げた。

「ベル姐さん」

　懐かしむように、その名を呼ぶ。

　目を閉じたまま、胸の奥に眠る記憶を確かめるように、小さく息を吸った。

「……力を貸してください」

　その言葉へ応えるように、足元の魔法陣が一つ、また一つと光を灯していく。

　離れていた術式が繋がり、独立していた魔法陣が共鳴する。

　地下シェルターそのものが、一つの巨大な術式へと変わっていくかのようだった。

　ユーリはゆっくりと目を開く。

　その瞳には、いつもの穏やかさではなく、一人の魔術師としての鋭い意志が宿っていた。

「魔法陣――極式連結《エンゲージ》、完了」

　杖を振り下ろす。

「――死霊浄化《ターンアンデッド》」

　次の瞬間。

　眩い閃光が地下世界を呑み込んだ。

　轟音とともに、無数の光柱が魔法陣から立ち昇る。

　神々しい光は、まるで地下へ夜明けそのものを呼び込んだかのようだった。

　スケルトンたちの身体を包んでいた紫黒い瘴気が、光に触れた端から消えていく。

　アーマースケルトンが苦しげに咆哮した。

「オオオオオオオオオッ！！」

　全身を覆う黒い甲冑へ、無数の亀裂が走る。

　鎧の隙間から噴き出した瘴気が、光へ呑み込まれていく。

　巨大な腕が砕けた。脚が崩れる。

　胴体が音を立てて崩壊し、山のような巨体がゆっくりと膝をついた。

　最後に残った頭蓋骨。

　空洞の眼窩に灯っていた紫黒い光が、ふっと消える。

　直後。

　頭蓋までもが静かに砕け散った。

　先ほどまで何度壊しても再び集まっていた骨は、もう動かない。

　白骨はただの白骨へ戻り、石畳の上へ静かに散らばった。

　やがて地下を覆っていた黄金の光も、ゆっくりと収まっていく。

　静寂が戻った。

　ゼクスはしばらく動かなくなったアーマースケルトンの残骸を見つめていたが、ようやく剣を鞘へ納めた。

　そして満面の笑みで、親指を突き立てる。

「ナイス、本命！！」

「すごい……！」

　シルクも目を輝かせながらユーリを見る。

「あんな魔法を準備してたんですね！」

　ユーリは照れくさそうに眼鏡を押し上げ、額に滲んだ汗を袖で拭った。

「まあ……その代わり、簡単には使えませんけどね」

「そうなのか？」

「これだけの術式、戦いながら組めるわけないでしょう」

　ユーリは肩で小さく息をしながら苦笑する。

「お二人が前で時間を稼いでくれたから、ようやく完成させられたんです」

「じゃあ、三人で倒したってことだな！」

　ゼクスが嬉しそうに笑う。

「そういうことにしておきましょう」

「なんだよ、その言い方！」

　そのままゼクスはユーリの肩へ腕を回した。

「こう見えて、こいつ長年俺の護衛やってるんだぜ！」

「ちょっ……近いです」

　迷惑そうに押し返すユーリ。

　それでもゼクスは意に介さず笑い続ける。

　そんな二人のやり取りを見つめていたシルクの口元から、自然と笑みがこぼれた。

「ふふっ」

　表情が、ふっと柔らかくなる。

「いいですね」

　優しく目を細めた。

「親友って感じ」

　ゼクスは首を傾げる。

「俺たちもそうじゃないのか？」

「え？」

　思わぬ言葉に、シルクは目を瞬かせた。

　ゼクスは当たり前のことを言うように笑う。

「命を預け合ったじゃん」

　まっすぐシルクを見つめる。

「もう仲間だろ」

　シルクは何も答えなかった。

　ただ、その赤い瞳がわずかに揺れる。

　家族を失った。故郷も失った。

　一人で魔王へ復讐するつもりだった。

　そんな自分へ。

　目の前の男は、あまりにも当然のように「仲間」と言った。

　やがて小さく俯き、息を一つ吸い込む。

「……うん」

　顔を上げたシルクは、これまでで一番柔らかな笑みを浮かべていた。

　その笑顔を見届けると、ユーリが小さく咳払いをする。

「感動しているところ申し訳ありませんが、まだ終わっていませんよ」

「ん？」

　ユーリは地下シェルターのさらに奥へ視線を向けた。

「この先には、第二避難区画があります」

「第二避難区画？」

「ええ。ここはもともと、入口側の生活・生産区画と、その奥の避難区画に分けて造られています」

　ユーリは動かなくなったスケルトンたちへ目を落とした。

「もし襲撃の際に避難した人たちが奥まで逃げ込めていて、隔壁を閉じていたなら……」

　そこで、シルクが息を呑む。

「まさか……」

「生きている人がいるかもしれません」

　次の瞬間。

　地下のさらに奥から、かすかに音が響いた。

　最初は何なのか分からなかった。

　だが、やがて。

「魔物がいなくなったぞー！」

「外へ出られる！」

「畑まで行けるぞ！」

　それが人の声だと分かった。

「……！」

　シルクの耳が、ぴんと立つ。

　聞き間違えるはずがない。

　人の声。

　故郷の人々の声。

「みんな！！」

　弾かれたように駆け出した。

　だが。

　数歩進んだところで、不意に足が止まる。

「あ……」

　白銀の体毛に覆われた腕。

　鋭い爪。狼の耳。揺れる尻尾。

　シルクは、自分の姿を見下ろした。

　みんなが知っている自分は、こんな姿ではなかった。

　侯爵令嬢として城で暮らしていた頃の自分。

　父や母の隣で笑っていた、人間だった頃のシルクハティ。

　もし。

　この姿を見たみんなに。

　――お嬢様ではなく、魔物だと思われたら。

　胸の奥が、ぎゅっと締め付けられた。

　やがて地下の奥から、人々が姿を現す。

　老人。女性。子ども。

　避難生活の長さを物語るように、誰もが疲れた顔をしていた。

　服は擦り切れ、何度も繕われた跡がある。

　それでも、生きている。

　ルナグレイヴの人々が、生きていた。

　彼らはシルクの姿を見ると、一様に足を止めた。

　地下空間が静まり返る。

　誰も声を発しない。

　その沈黙が、シルクにはたまらなく怖かった。

　ゆっくりとうつむく。

　肩が、かすかに震えた。

　――やっぱり。

　そう思いかけた、その時だった。

　人々の列が、静かに左右へ開いていく。

　一人の老人が、ゆっくりと前へ歩み出た。

　白髪をきっちりと撫でつけた、高齢の男。

　頬は以前より痩せ、深い皺も刻まれている。

　着ている服も決して上等なものではなかった。

　袖にも。裾にも。何度も針を通して修繕した跡が残っている。

　長い避難生活が、その姿にはっきりと刻まれていた。

　それでも。

　背筋だけは、昔と変わらず真っ直ぐに伸びている。

　どれほど身なりが変わっても、その立ち姿には侯爵家に仕えてきた者としての気品が残っていた。

　老人は白銀の獣人となった少女を、じっと見つめる。

　そして。

　迷うことなく、深々と頭を垂れた。

「シルクハティ様」