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「は？…え……？」

　突如現れた謎の髭男に助けられたフィリップは、寧ろ唖然としていた。

　ネーロの目にも、その男の姿は映っていた。

（ドワーフだと…？）

　見ただけで、男の種族を当てる。

　ドワーフとは、この世界に存在する種族の1つ。

　褐色の肌で尖った耳を持っており、男は長い髭が生えてくる。

　他の人型の種族と比べて平均身長が低いものの、筋肉質で骨が太く、男女関係無く力が強い。

　故に鍛冶や建設等、力仕事を得意としている。

　勿論戦闘もお手の物だが、目の前のドワーフの男の格好は、戦闘者のそれではない。

　どこかの作業場にでも立ってそうな出で立ちだ。

　その手に持つ棍棒にも、目を惹かれる。

（魔法で棍棒に電気を纏わせてやがる。それでぶつけた瞬間爆ぜたわけか）

　ドワーフは棍棒の先に電気を集中させ、担ぐように構える。

　今しがた、蚊の怪物を1体撲殺したところだが、あと2体残っている。

　恐怖より食欲が勝るのか、そもそも恐怖という概念すら無いのか…。

　諦める素振りも無く、ドワーフの前に立ちはだかる。

　そのうちの1体は、細口でネーロを刺し、ぶら下げている。

「むぅ…。このバケモン共…。可哀想なことしやがる」

　無惨に胴体を貫かれた黒猫を見て、ドワーフは顔をしかめる。

　次の瞬間、2匹の蚊が同時に飛び掛ってきた。

　それに合わせ、ドワーフも踏み込む。

　まず1匹の頭に棍棒を振り下ろし、潰す。

　残り1匹。

　ネーロを刺している個体だ。

　ドワーフはその蚊の脚を棍棒で打つ。

　蚊はバランスを崩し、地面に仰向けになって倒れた。

　反動で蚊の口から、ネーロが剥がれる。

　そしてひっくり返った蚊の胴体目掛けて、ドワーフが棍棒を振り下ろした。

　火花が爆ぜ、暗い森を一瞬照らす。

　その後、胴体が陥没した、黒焦げの蚊の死体が出来上がった。

「すっ…凄い……」

　蚊の怪物3匹を瞬く間に殲滅したその強さに、フィリップは感嘆の声を漏らす。

　ドワーフは棍棒の電気を解除し、担ぎ直す。

　そして視線をフィリップに向けた。

「終わったぞ兄ちゃん。立てるかい？」

「はっ…はい…。でも……」

　フィリップが気にしているのは、地面に横たわるネーロ。

　腹と背中に空いた穴から、血が流れ出ていた。

　ネーロ自身、目を閉じてぐったりしている。

「兄ちゃんの猫か。残念だったなぁ…」

「うぅ…。ごめん、ネーロ君。僕のせいで……」

　身体の中心を貫かれて、生きていられる訳がない。

　重要な臓腑を潰され、背骨を砕かれ…。

　既に致死量の血が流れ出ている。

　寧ろ地面に落とされるまで、意識が持っていたこと自体、奇跡だ。

　あまりに唐突で、無慈悲な死。

　黒猫の猫生は、突如として幕を落とされた。

　だがそれは、普通の猫である場合だ。

「だから、勝手に殺すなって」

　動くことのない口が、言葉を発した。

　このありえない現象に、フィリップは目を見開く。

　そしてドワーフは、ネーロが喋ること自体に驚いていた。

　未知の現象は続く。

　ネーロの傷口から、紫色の炎が発せられた。

　本来ならあらゆるものを燃やし、ボロボロに崩してしまう筈の炎が、ネーロの傷を埋めていく。

　そしてネーロが、ゆっくりと体を起こした。

　その頃にはもう炎は消え去っており、傷は再生していた。

「なっ…なん……!?」

「おいおい。何なんだいこの猫は……」

　瀕死の猫が蘇った。

　そのありえない現象を、フィリップとドワーフは未だに呑み込めない。

「俺、訳あって不死身なんだわ」

　面食らった2人の顔を見て、ネーロは面白そうに笑った。

「＿＿＿にしても、助かったぜぇ。ドワーフのオッサン、ありがとな。正直手詰まりだったんだ」

「ガハハ！まさか猫に礼を言われる日がくるとはなぁ。世界は広いもんだ」

　細かいことはどうでもいいのか。

　それともコミュニケーション能力の高さ故か。

　数分経った頃には、ネーロとドワーフは意気投合していた。

　笑い合う2人を、フィリップはまじまじと見つめている。

　命の危機から救ってくれた、手練れのドワーフのことが気になる。

　だがそれと同じくらい、ネーロの体質を気にしていた。

「自己紹介がまだだったな。俺はネーロ。そんでコイツはフィリップ」

「あっ、よろしくお願いします」

　ネーロについでのように紹介されたフィリップが、頭を下げる。

「おぉ、シャレた名前だなぁ。俺はコーリン。よろしくな！」

　コーリンと名乗ったドワーフが、ボンと胸を叩いた。

「ここじゃあアレだ。また虫共が来るからなぁ。とりあえず俺ン家来るか？」

　コーリンがそう提案する。

「いいのか!?一旦この森から出たいと思ってたとこなんだ！」

「いや、俺ン家はこの森の中だぜ」

「は？住んでるのか？こんな森に??」

　予想外の返しに、ネーロは思わず聞き返す。

「あぁ。とりあえずついて来い」

　そう言って、コーリンは歩き出す。

　その先には、先程ネーロが見つけたリボン付きの木があった。

　コーリンの後を、ネーロとフィリップは続く。

　その道中、リボンが付いた木が何本もあった。

　コーリンはそれを辿るように歩いていく。

「あの、このリボン、コーリンさんが付けたんですか？」

　フィリップがおずおずと訊いてみる。

「いや、俺の娘だ。迷わなくていいだろう」

「娘さんと、暮らしてるんですね……」

「あぁ。もう18になるんだけどなぁ。可愛い奴だよ。ガハハハ！」

　コーリンはまた豪快に笑う。

　フィリップも釣られて、控えめに笑った。

　だがネーロは、少し怪訝そうな顔をしていた。

　ここまで見てきたものを思い返し、口を開く。

「日が全然通らねぇし、地面は毒草や毒虫ばっかだ。さっきの蚊みてぇなモンスターまで居やがる。こんなヤバい森に娘と2人暮らしか？」

「ガハハ！確かにそう聞くと正気じゃねぇなぁ」

　コーリンは可笑しそうに笑う。

　この男は、どこまでも呑気だった。

「ここは蠱毒の森って呼ばれていてなぁ、名前の通りいろんな毒虫が潜んでやがんだ。蜘蛛とか蜂とかムカデとかなぁ。怪物みてぇにデカい奴も珍しくねぇ」

「なんでまたそんな森に住んでんだ？」

「俺ぁなぁ、薬屋なんだよ」

「薬屋ぁ？」

　前を歩くドワーフの意外な職業に、ネーロとフィリップは目を丸くする。

　長い時間を掛けて鍛え上げたであろう、筋骨隆々の体。

　その体格を見れば、鍛冶師や大工と言われた方がしっくりくる。

「薬屋のドワーフなんて珍しいなぁ」

「ガハハ！よく言われるなぁ！それでなぁ、薬を作るのによく毒を使うんだ。この森なら毒草とか毒キノコが取り放題、毒虫も狩り放題って訳よぉ！」

「なるほど。アンタにとってはこの森全部が材料庫ってことか」

「そういうこったなぁ。ガハハ！ちなみに娘も薬屋だからなぁ、2人で仲良くやらせてもらってんのさ」

「娘さん大丈夫なのか？こんな凶暴な虫がひしめく森でよぉ」

「小せぇ頃から俺の仕事見てるからなぁ、虫には慣れっこだ。腕も立つから心配いらねぇ。このリボンも娘の魔法で作られてんだ」

「ほぉ〜ん？」

　ネーロは木に結ばれたリボンを見上げる。

　解けぬようにしっかり結ばれた、可愛らしい黄緑色のリボン。

　魔法のおかげなのか、ほつれや汚れは一切無い。

　まさに新品そのものだ。

「ほら、見えたぞ。俺ン家だ」

「お？」

「えっ？」

　コーリンが指を差す。

　その先にあったのは、材木と石で作られた、煙突付きの家。

　ただその周囲には、木が1本も生えていない。

　日の光を浴びているおかげか、小さな草原ができ、花も生えている。

　周辺が暗い森にも関わらず、その一点にだけ日溜まりができていた。

「同じ森とは思えねぇな。現実かこれ」

「何というか、綺麗ですね……」

　ここまで見てきたものとは真逆の風景。

　ネーロとフィリップは、もはや自分の目を疑っていた。

「ガハハ！そうだろ〜!?頑張って建てたんだ！さぁ、入れ入れ！」

　コーリンが豪快に腕を振り、招くようなジェスチャーをする。

　ネーロとフィリップは少し顔を合わせ、後へ続いた。