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　空も大地も、全てが歪んでいた。

　緩やかに波打ったり、ぐるぐると円状に曲がりくねったりしている。

　さらには全てが赤くなったり、黒くなったり、ピンク色になったり…。

　…かと思えば、マーブル模様になったり、流れる縞模様になったり…。

　そんな気味の悪い空間を、ローズは裸足で歩いていた。

　何故か靴だけが無くなっている。

　足にはもう、血が滲んでいた。

　耳に入ってくるのは、誰かの悲鳴や怒号…。

　それから邪悪な子供の笑い声が聞こえてきたかと思えば、その声が唐突に低く歪む。

　さらには爆発音や、聞いたこともない言語。

　様々な声や音を処理し切れなくなり、脳がジクジクと痛み出す。

　あまりの頭痛に、ローズは両手で頭を押さえる。

　歪んだ景色を見続けたことで、吐き気を覚え、目線がぼやけてくる。

　今すぐにでも止まりたかった。

　横たわって、休みたかった。

　だが何故か、足が止まらない。

　ローズの意思に反して、何者かに体を操られているかのようだった。

　頭痛、酩酊感、吐き気…。

　徐々に増していく苦痛。

　いっそこのまま気を失ってしまいたいが、意識すら手放せない。

　ふとローズは、前を見た。

　道は蛇のようにうねりながらも、果てしなく続いていた。

　終わりが見えない。

　その事実に、ローズの心は絶望一色に染まった。

（……そうか。これは…きっと罰なんだ……）

　ローズは元々、ソルブレア帝国最強の部隊“王の槍”の兵士。

　これまでたくさんの命を奪ってきた。

　そしてそれは、旅に出てからも…。

　殺される瞬間の相手がどんな顔をするか、ローズはよく知っている。

　親しい者の命が消えた時の痛みも、よく知っている。

　多くの命を消し、多くの心を傷つけてきた。

　だから、これは罰なのだと。

　自分は死んで地獄に落とされたのだと、ローズは思う。

　絵本で読んだことがある。

　良いことをした人は天国へ行き、悪人は地獄に落ちると。

　ローズ自身、自分が天国へ行けるとは思っていなかった。

　故に、いつかこうして地獄を歩む日が来るのだと、確信していた。

　いつか地獄に落ちる。

　そのこと自体に、恐怖は無かった。

　ただ、心残りはある。

　結局自分が何者だったのか、知れなかった。

　ネーロとフィリップに、何も伝えられなかった。

　師匠であるヒタキと、再会できなかった。

　多くの未練を現世に置いてきてしまったのだ。

　暗い瞳から、涙が滲み出てきた。

　「いやだ……」

　ローズの口から、か細い声が漏れた。

　だが、途切れることなく続く雑音に、あっさりと塗り潰される。

　しかし、まるでその雑音の波を掻き分けるように…。

『大丈夫。絶対大丈夫だから』

　知らない少女の声が響いた。

　雑音の中でも、それははっきりと耳に届いた。

（え……？）

　ローズは思わず上を見た。

　だが、相変わらず見てるだけで発狂してしまいそうな空が広がっている。

『大丈夫だよ。きっと良くなるから』

　それでも声は続いている。

　思いやりに満ちた、優しく、温かい声だった。

（…あなたは……だれ…？）

　ローズは歩みを続けながら、心の中で、声の主に問うた。

　とある一室のベッドで、ローズは眠っていた。

　大粒の汗を流し、苦しそうに酸素を求める。

　高熱にうなされ、何度も呻いていた。

　そんなローズが眠るベッドへ、1人の少女が近づく。

　ミディアムロングのブロンドの髪。

　前髪に四つ葉のクローバーのヘアピンを付けている。

　フリルが付いた服からは、白い肩が大胆に出ていた。

　そんな彼女は薬呑器を持ち、碧色の瞳をローズへ向ける。

　毒に苦しむローズの顔を見て、少女は胸を痛めた。

「いやだ……」

　ローズが微かにそう呟いた。

「！」

　それは少女の耳に、しっかりと入っていた。

　胸がキュッと苦しくなる。

　この白髪の少女は、きっと悪い夢を見ている。

　身体が弱って、精神的に追い詰められている。

　とても不安で、仕方がないようだ。

　少女は屈んで、ローズの手を優しく取った。

「大丈夫。絶対大丈夫だから」

　柔らかい口調で、そう語りかける。

　少女は知っていた。

　ほんの僅かだが、優しく、安心するように呼び掛ければ、患者の苦痛を和らげられることを。

「大丈夫だよ。きっと良くなるから」

　空いた手で、ローズの頬をゆっくり擦った。

　異常に上がった体温が、手から伝わってくる。

　心なしか、ローズの顔に落ち着きが戻ったような気がした。

　少女は薬呑器の注ぎ口を、ローズの口に当てる。

　後頭部を優しく押さえ、そ特製の液薬をそっと流し込んだ。

　気管に入らないように、慎重に…。

　ローズもそれを、無意識に受け取る。

　そして零すことなく、全てが入った。

「頑張ったね。偉いね」

　少女はローズの頭を撫でる。

　柔らかい筈の髪の毛も、今は汗でぐしゃぐしゃだった。

　少女はハンカチを巻いた氷袋を、ローズの額に拭く。

　そしてタオルで身体を拭き始めた。

（……この子、どこから来たんだろう？）

　服の中を拭きながら、少女はローズの素性が気になっていた。

（あなたは、どうしてこの森に来たの？）

　蠱毒の森には、危険な毒虫や、虫型のモンスターが多い。

　故に人はほとんど来ない。

　ローズのような少女なら、尚更だ。

（……どうして、武器まで持ってるの？）

　少女の目が、壁に立てかけた双剣に向けられる。

　これは、倒れていたローズが所持していた物。

　ここまで一緒に運んできたのだ。

　かなり使い込まれているようで、よく見ると剣の鞘や柄には多くの傷が刻まれている。

（戦う…のかな？こんなに可愛いのに……）

　少女はまじまじと、ローズを見つめる。

　透き通るような白い髪。

　切れ長のまつ毛。

　高い鼻。

　小さな口。

　細い首。

　繊細な体。

　まるで人形…。

　もしくはおとぎ話のお姫様のようだと、少女は思った。

「……あっ」

　足を拭こうとした時、少女はそれに気づいた。

　左脚が腫れ、青紫色に染まっていた。

　これは毒等ではなく、森に落ちた時に打ったものだ。

　患部に触れると、ローズの体がビクッと震えた。

「あっ…ごめんね！」

　少女は即座に謝った

　掌から小さな魔法陣を作り出す。

　そこから黄緑色のリボンが伸び、ローズの左脚に巻き付いた。

　少女は両目を閉じ、集中力を上げる。

　すると、少女の全身からオーラが漏れ出した。

　どこか神秘的で、温かみがある。

　オーラはリボンを伝い、ローズの左脚まで熱を届けた。

　その瞬間、巻かれたリボンの裏側で、腫れた部分が元の色を取り戻していく。

　そしてリボンを外した時には、打撲痕が消えて無くなっていた。

「ふぅ……」

　オーラを消した少女は、ゆっくり息を吐いた。

　額から汗が伝う。

　少しだけ、疲れた顔をしていた。

　それでも完治した左脚を見て、微笑む。

　ローズの頭を、ゆっくり撫でた。

「よしよし。大丈夫。大丈夫だよ〜。私が付いてるからね。あなたは私が、絶対治すから」

　苦悶の表情を浮かべるローズに、優しく語り続ける。

　苦しむ患者を、不安にさせないために…。

　薬屋の少女は、ローズの傍に居続けた。

　その時、ドアが開く音がした。

「ラモ〜〜〜！帰ったぞぉ〜〜〜！」

　聞き慣れた男の、楽観的な声が響く。

　ラモと呼ばれた少女は、部屋から出る。

　玄関に立っていたのは、ドワーフのコーリン。

　それからネーロとフィリップだった。

「おかえりパパ〜…と、お客さん？」

　珍しい来客に、ラモは目をパチクリさせる。

「おぅ！森で迷ってたから拾ってきたんだ！」

「は、はじめまして！フィリップと申します！」

「俺はネーロだ。よろしくな」

「えぇ!?猫ちゃんが喋った！」

　初めにネーロが話すと、誰もが驚く。

　ラモも例外では無かった。

「まぁ、細かいことは気にすんな。嬢ちゃん」

「細かいかなぁ…？あっ、私はラモ。薬屋だよ！よろしく！」

　思い出したかのように、ラモも自己紹介をする。

「そうだパパ、お客さんと言えばなんだけど、私も森で女の子拾ったの。ただ毒を吸っちゃったみたいで、うなされてる」

「なんだとぉ？俺も診ようか」

　ラモは自室にコーリンを招いた。

　ベッドには、苦しそうに呼吸をしながら眠るローズが居た。

「なんと。まだ子供じゃないか」

「トラップマッシュを踏んだみたい。さっきお薬は飲ませたよ。今は安静にさせてるところ」

「そうか。なら次の投薬は明日だなぁ」

　薬屋同士の専門的な会話が繰り広げられる。

　そこへネーロを肩に乗せたフィリップが、恐る恐る部屋へ入ってきた。

「ッ!?……ローズ様!?」

「おいおい。こりゃ奇跡か？」

　フィリップとネーロの目が輝く。

　ベッドで横たわっているのは、まさに2人が再会を願った少女だ。

「お前達、この嬢ちゃんと知り合いなのか？」

「知り合いも何も、ローズは仲間だ。俺達コイツを捜してたんだよ」

　ネーロ自身、広大かつ暗い森の中で、ローズを見つけるのは困難だと思っていた。

　まさかこんな形で再会できるとは、思ってもみないことだった。

　しかし、普段と違って弱りきった相棒の姿に、目を鋭く光らせる。

「なぁ、さっきトラップマッシュっつったよな？」

「うん。胞子が服にくっついてたから」

「その…何なんですか？トラップマッシュっていうのは」

　聞き慣れない名前が出たため、フィリップが尋ねる。

　それに対しては、ネーロが答えた。

「キノコの一種だ。刺激を受けると猛毒の胞子を一気にばら撒く習性があるんだが、それを吸って死んだ動物を宿主にして、また新しいキノコが生えてくる」

「えっ!?じゃあ、一歩遅かったら……」

「ローズは全身キノコ塗れになってたろうなぁ」

「ヒィイイイ!!」

　顔や体からキノコを生やしたローズの姿を想像して、フィリップは悲鳴を上げた。

　その慌てようを見て、ラモが苦笑いする。

「安心して。毒を打ち消す薬を飲ませてるから。時間は掛かるけど、キノコ塗れにはさせないから大丈夫」

「よっ…よかったぁ……」

　フィリップは胸を撫で下ろした。

「完治するまでどれくらい掛かるんだ？」

　ネーロが首を上げて尋ねる。

　するとコーリンが腕を組み、考えるような仕草を見せた。

「そうだなぁ…。大体1週間ってところだろうなぁ。トラップマッシュの毒は少しでも残ってりゃあ、ちょっとの運動で暴れ出す。解毒しきるまで絶対安静だ」

「なるほどなぁ……」

　旅をしながらの治療を、ネーロは考えていた。

　だが少しの運動で、毒は活性化する。

　今のローズでは、歩くだけでも危険だろう。

　そもそもローズは、戦闘や探索でよく動くのだ。

　コーリンが言うように、絶対安静しかないだろう。

「すまねぇ。ローズのこと頼んでいいか？」

「もっちろん！任せといて！」

　ラモが手で「OK」の文字を作り、明るい笑顔を見せた。

　だがここで、コーリンが意地悪そうに笑う。

「そりゃあ嬢ちゃんが良くなるまで診るつもりだが、こっちも商売なんでなぁ。それなりに対価は払ってもらうぞ」

「えぇ!?お金取るんですかぁ!?」

　予想外だったようで、フィリップが面食らう。

　金が無い訳ではない。

　だが今持っているのは、全てローズが稼いだ金だ。

　眠っている間、勝手に使う気にはなれなかった。

「なんだ？タダで治して貰えるとでも思ってたんかぁ？まぁこの際金じゃなくていい。どうせ嬢ちゃん治るまで暇だろう？いろいろと働いてもらうぞ」

「まっ、ローズのためだと思って頑張れ」

「うぅ…。やっ、やらせていただきます…」

　ネーロが一緒になって煽る。

　こうして、ローズが完全復活するまで、フィリップのタダ働きが確定したのだった。

「ゆっくりしてていいからね」

　ラモは小声で囁くと、ローズの頬を優しく撫でた。