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6-3

　長い時間を掛けて、フィリップはようやく地面に降り立った。

「やっ…やっと着いた……」

　“隆起《バンプ》”の連続使用により、大量の魔力を消費してしまっていた。

　しかも自分のリュックに加え、ローズのリュックも抱えている。

　両手を地に着き、へたり込んだ。

　そんなフィリップの背中から、ネーロが飛び降りた。

　目の前に広がるのは、暗闇に覆われた森。

　まるで一気に夕刻まで時間が進んだようだった。

「ロ〜〜ズ〜〜〜？」

　ネーロは軽く、相棒の名前を呼んでみた。

　ローズが落ちたところを狙って下りてきたのだ。

　近くに居るなら、これくらいで届く。

　いつものポーカーフェイスで、ヒョコッと出てくることを期待した。

　だが、そんな気配は感じられなかった。

「居ねぇな。遠くに行っちまったか？」

「やっ…やっぱり、モンスターに食べられちゃったんじゃ……」

「縁起でもねぇこと言うな。……しかし、どうすっかなぁ……」

　禄に明かりが無い環境で、広がっている樹木。

　おそらく、どこへ行っても似たような景色だろう。

　下手に歩き回れば、遭難しかねない。

　それに、ここまで一緒に下りてきたフィリップも、戦力として頼りない。

　ローズが居ない状況で歩き回るには、リスクしかなかった。

　良い案も出ず、立ち尽くしかない2人。

　そんな2人に、謎の音が近づいてきた。

“ブゥウウウウウウウウウウウ＿＿＿＿＿＿＿＿＿ン”

　そこまで煩くもないのに、鼓膜を揺らすような鈍い音。

　それが虫の羽音だと気づくのに、そこまで時間は掛からなかった。

「ッ……!!上だ!!」

　ネーロが空を見上げて叫ぶ。

　1匹の巨大な蜂が、ネーロとフィリップを見つめてホバリングしていた。

　赤褐色の顎を、ガチガチと鳴らしている。

「うわぁあああ!!蜂だぁああああああ!!」

　フィリップが遅れて叫ぶ。

　その瞬間、蜂が猛スピードで急降下を始めた。

　ネーロとフィリップは、森へ逃げ込むしかなかった。

　得体の知れない不気味な森の中を、ただがむしゃらに走り回る。

　蜂はなかなか諦めてくれなかった。

　木々の間を縫うように飛び、どんどん距離を縮めてくる。

「あのデカさで器用なこったなぁ…」

　2メートル越えの体で追跡してくる蜂に感心しつつも、ネーロは前を向く。

　そしてフィリップに檄を飛ばした。

「フィリップ！“隆起《バンプ》”だ！あの蜂止めろ！」

「えぇ!?」

「早くしろ!!肉団子にされてぇのか!?」

　肉食の蜂は捕らえた獲物の肉を団子状にし、巣穴で待つ幼虫に食べさせる。

　そんな結末を迎えさせる訳にはいかなかった。

　フィリップは勇気を振り絞ると、杖を抜いて振り返る。

　巨大蜂はもう目の前だ。

「“隆起《バンプ》”!!」

　オレンジのオーラを纏った杖先を、素早く振り上げる。

　蜂の顎が届く直前、土がせり上がった。

　突然現れた土壁に、蜂は顔面からぶつかる。

　バランスを失い、ゴロッとひっくり返った。

　訳が解らないようで、翅を羽ばたかせ、地面をのた打ち回る。

　その隙に、ネーロとフィリップは距離を広げた。

　蜂が再び飛び上がった頃には、2人は視界から完全に消え去っていた。

　蜂がもう追ってきてないことを確認し、2人は足を止める。

　フィリップは近くの木に寄りかかった。

「ハァ……ハァ……。もう、無理……」

「体力ねぇなぁ」

　まだ走れるネーロに対し、フィリップは体力に限界が来ていた。

　一旦フィリップを休ませ、ネーロは付近を見渡す。

　最初に居た場所から、大分離れてしまっていた。

　周囲は樹木ばかり。

　蜂から逃げるに夢中だったせいで、今居る場所がどこかも解らない。

　考えうる中で、最も悪い状況に陥ってしまっていた。

「モンスターが出たらやべぇな…」

　ネーロ自身、戦力にならない。

　頼みの綱のフィリップも、しばらくまともに動けそうにない。

　次にモンスターと出会したら、今度こそ“死”だろう。

　最も、ネーロは死ぬことがないため、フィリップだけあの世行きになってしまうのだが。

　とにかく今は、一刻も早くローズと合流し、森を抜けなければならない。

「とりあえず、今どの辺に居るか確認しとくか」

　高い木のてっぺんまで登れば、現在地を把握できる。

　フィリップから離れ過ぎない範囲で、ネーロは手頃な木を探す。

　同じように見える木々も、よく見たら1本1本違っていた。

「あん…？」

　ここでネーロの目が、異物を捉える。

　立ち並ぶ木々の中に、1本だけ黄緑のリボンが結ばれたものがあった。

　この不気味な景色には不釣り合いの、可愛らしいリボン。

　ネーロはそれに誘われるように、その木に近づいた。

　リボンは妙に綺麗だった。

　まるで新品そのもの。

　最近結ばれた物のようだ。

　ネーロは他の木々も見渡す。

　見える範囲でもう1本、リボンが結ばれた木があった。

「目印か？」

　ネーロがそう断定する。

　人間が管理する山道等では道を間違わないように、何かしらの目印を付けることが多い。

　木にリボンを結びつけるのも、手法の1つだ。

「この森…誰か居るのか？」

　目印を残すということは、定期的に人が訪れている証拠だ。

　辿っていけば、森の出口、或いは人間が作った拠点等が見つかることだろう。

　フィリップを呼びに行こうと、踵を返した時…。

「うわぁああああああああああああ!!!」

　フィリップが、今日何度目かの悲鳴を上げた。

「またかよ！」

　悪態を吐きつつも、ネーロは急いで戻る。

　フィリップが木を背にして、尻餅を付いていた。

　その周りには、人間大のサイズの蚊が3匹。

　蚊の怪物達はフィリップの様子を伺いながら、徐々に距離を縮めていた。

「やべぇな！」

　普通の蚊なら、微量の血を吸われるだけだ。

　だが目の前の蚊なら、フィリップの血液を一瞬で吸い尽くしてしまうだろう。

　しかもそれが3匹。

　ネーロは既に飛び掛っていた。

　1匹の蚊の後頭部に跳び乗り、触角に噛みついた。

　虫の触角は、匂いや空気の揺れ、音、温度、湿度、物の手触りまで感じ取る、重要な器官。

　そこを噛みつかれたことで、その蚊はパニックになる。

　メチャクチャに暴れ回って、他の2匹を巻き込んだ。

　遠心力に耐えられなくなったネーロが、触角を離す。

　そしてフィリップの足下に、振り落とされた。

「ネッ…ネーロ君!?」

「ぼさっとすんな！早く逃げるぞ！」

　不死身のネーロにだって、痛覚はある。

　頭から落ちたことで、頭蓋骨が軋み、脳が震える。

　それでも気にしているのは、フィリップの安否だった。

　だが逃走を促しても、フィリップは立ち上がらない。

「おい！何やってんだ!?」

「ごっ…ごめん…。こっ、腰が……抜けちゃったみたいで……」

「はぁ!?」

　ネーロは思わず絶句する。

　フィリップの両足は、生まれたての子鹿のようにプルプルと震えていた。

　この期に及んで、この男は何を言っているのか…。

　呆れ返っている間に、後ろから細い針状のものが、ネーロの胴体を貫いた。

「ゲボッ……！」

　口から血が逆流する。

　ネーロを刺したのは、蚊の細長い口だった。

「あっ……ネーロ…君………！」

　ネーロの目の前で、フィリップの表情が絶望に染まる。

　1匹の蚊が、ネーロが刺さった口を持ち上げる。

　残りの2匹の視線は、フィリップに向いていた。

（やべっ…。動けねぇ……）

　ネーロの体が、ピクピクと痙攣する。

　痺れるような感覚が、全身を駆け巡っていた。

　刺された箇所から、血が漏れ出している。

　貫通されたことで血を吸われはしないが、このままでは失血死だろう。

　ネーロの場合死んでもまた蘇るのだが、おそらくその間にフィリップは殺される。

　故にまだ死ねない。

　だが、体が上手く動かないのだ。

　今のネーロは体を貫通され、宙づりにされたまま、涙目のフィリップを眺めることしかできなかった。

（わりぃ…フィリップ。俺じゃお前を守ってやれねぇわ……）

　ここまで500年。

　親しくなった人間が死ぬ場面を、ネーロは何度も見てきた。

　しかし、こればかりは、何度見ても慣れる気はしなかった。

　蚊の1匹が、フィリップの腹に細長い口を伸ばす。

　だがなんと、それが突き刺さることはなかった。

“バチュン＿＿＿＿＿＿＿!!!”

　蚊の頬に電気を纏った棍棒が衝突し、真横からひしゃげる。

　その一瞬で、青白い火花が散った。

　蚊はあまりにも簡単に吹き飛び、向かい側の木に叩きつけられる。

　そしてそのまま骸となった。

「ふぃ〜。危なかったなぁ、兄ちゃん」

　棍棒の持ち主が、フィリップにそう語りかける。

　それは作業着を身に纏い、長い髭を蓄えた褐色肌の男だった。