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6-2

　その頃、樹海の中の1本の木が揺れる。

　そこから落ちてきたのは、ローズだった。

　地面に身を落とすも、どうにか受け身を取って立ち上がる。

「んっ……」

　左脚に痛みを感じ、少しだけ顔を歪めた。

　ネーロが予想していた通り、木がクッションとなったことで、衝撃は軽減されていた。

　それでも、ノーダメージで済ますことはできなかった。

　事実、ローズは左脚を打っていた。

　全く歩けないという訳ではないが、痛みはある。

　内出血で、皮膚が青紫色に染まっていた。

「……」

　ローズは無言で周囲を見渡す。

　辺り一面、背の高い木で埋め尽くされていた。

　木々が日の光を遮断していて、昼にも関わらず暗い。

　そのせいか、地面には草がほとんど生えていない。

　雑草よりも、苔や得体の知れないキノコの方が目立つ。

「はぐれちゃった…。早く合流しないと」

　上を見ながら、ローズは呟く。

　どこかから腐臭が漂っていて、長居してはならない雰囲気が感じられる。

　とはいえ、暗く木々に囲まれたこの環境。

　方角なんて解る筈もない。

　そのため、一度木に登って確認しようとした。

　だが、それを阻むものが居た。

「ッ！」

　地を這う音が近づいてくる。

　ローズの目に映ったのは、一緒にここまで落ちてきたデスワームだった。

　この怪物からすれば、落ちてきた際のダメージよりも、住処へ帰ることよりも、食事の方が重要なようだ。

　ローズを呑み込もうと、真っ直ぐ突っ込んでくる。

「……！」

　ローズは両手の剣に力を込めた。

　デスワームが長い首をもたげ、突進する。

　そのタイミングに合わせ、右足を軸に跳ぶ。

　さらに横の木を蹴って、跳ね返るように宙へ浮いた。

　デスワームの背中を完璧に取る。

　ローズは空中で回転し、剣を走らせた。

“ブシュッ＿＿＿＿＿!!”

　一瞬でデスワームの体が両断される。

　緑色の体液が吹き出て、地面を濡らしていく。

　ローズは左脚を庇うように着地した。

　これにより、脅威は無くなった。

　……と、思われた。

「!!」

　新たな死の気配を感じ取ったローズが、後ろへ跳ぶ。

　次の瞬間、ローズが居た場所を目掛け、上から巨大な蜘蛛が落ちてきた。

　トマトのような赤い8つの目で、ローズを見据える。

　毛むくじゃらの脚を小刻みに動かしながら、肉食獣さながらの牙を剥く。

　動きを見切るため、ローズは巨大蜘蛛を観察する。

“ビュビュッ”

　蜘蛛の口から、白い液体が吐き出された。

　ローズはそれを横っ跳びで躱す。

　通り抜けた液が、木々に当たる。

　相当粘性が強いようで、流れることなく木に貼り付いた。

（あの液…浴びたら動けなくなる……）

　ローズはスピードに特化した戦闘者。

　機動力が失われたら、たちまち蜘蛛の餌食となってしまう。

　あの白い粘液をまともに浴びれば、終わりだ。

　巨大蜘蛛に集中したかったが、背後にもう1つ、別の影が現れた。

　ローズは蜘蛛を警戒しつつ、後ろに目を向ける。

　新たに現れたのは、謎の甲虫。

　それも蜘蛛と同じくらいの巨体を誇っていた。

　紫に黒い縞模様の毒々しい色をしたそれは、デスワームの死骸に口を付ける。

　くちゃくちゃと音を立てながら、食べ始めた。

　今のところ、こちらに襲ってくる様子は無い。

　ローズは蜘蛛に集中することにした。

“ビュビュビュッ”

　再び蜘蛛が粘液を飛ばす。

　軌道はもう見えていた。

　ローズはそれを難なく躱す。

　だが外した粘液が、今度は甲虫に掛かった。

“ギジィイイイイイイ＿＿＿＿＿＿＿!!!”

　突然体に粘液が張り付いたことで、甲虫が金切り音を上げる。

　鳴き声を出しながら、素早く尻を上げた。

「？」

　その奇妙な行動に、ローズの目は釘付けになる。

　次の瞬間、甲虫の尻から透明な液体が噴出された。

　空中で雨粒のようになり、辺りに振り注ぐ。

（ダメ！）

　危機を察知したローズが、近くの木陰に飛び込んだ。

　液体は地面に降り注ぎ、巨大蜘蛛にも掛かる。

　……異変はすぐに、目に見える形で現れた。

“ギィィィィィィアァァァァァァァァ!!!”

　悲鳴に近い声で蜘蛛が鳴き、地面をのたうち回る。

　よく見ると、顔や頭が焼け爛れていた。

　液体が降り注いだ地面からも、煙が上がっている。

　刺激臭が、ローズが隠れる木の裏にまで漂ってきた。

（これ…酸……？）

　得体の知れない巨蟲から放たれた、強酸の雨。

　まともに浴びたなら、これこそ終わりだ。

　ローズは思わず、木々の奥へと後退る。

　だがそれは、致命的なミスだった。

“ボフン！”

　薄紫をした袋状のキノコに、踵が当たった。

　その瞬間、キノコから胞子が吹き出される。

　それはローズを覆い尽くす程の量だった。

「うっ……ゲホッ！コホッコホッ！」

　まともに吸ってしまったローズは、激しく咳き込む。

　胸の中が絞め上げられるような感覚。

　ローズは思わず、地面に膝を着いた。

　木々の間から見えるのは、巨大甲虫に襲い掛かる巨大蜘蛛。

　馬乗りになって仕留めようとする蜘蛛に対し、酸を噴き続ける甲虫。

　周りの木が溶け、白煙が上がる。

　だんだん視界が悪くなってきた。

（逃げ…なきゃ……）

　目の前の木が無くなれば、今度は自身が溶かされてしまうだろう。

　幸い2体の巨蟲の目に、ローズは映っていない。

　襲って来ないのであれば、戦う必要は無い。

　巨蟲同士が争い合っている間に、ローズはその場を後にした。

　左脚を負傷していることもあり、歩みはいつもより遅かった。

　暗い樹海の中を、ローズはただ彷徨っていた。

　頭の中が、ボーッとしていた。

　体が重く、息苦しさもある。

　目の前の景色も、先程よりも暗くなっている気がしていた。

「はぁ……はぁ………」

　ローズは顔を真っ青にさせながら、辛そうに息を吐く。

　自身が今、どこを歩いているのか解らない。

　元々木を登って方角を確認する筈だったが、その計画は頭の中から消えていた。

　覚えていたとしても、今の状態で木を登ることは不可能だろう。

　今のローズは、それ程までに弱りきっていた。

（あれのせいだ…。さっきの、キノコ……）

　巨蟲達から逃げ出す直前に吸ってしまった、キノコの胞子。

　体調が悪くなったのは、それからだ。

　あの袋状のキノコの胞子には、毒が含まれていたようだ。

「うぅ……」

　突然重い目眩に襲われ、ローズが足をふらつかせる。

　どうにか踏ん張るも、ここにきて左脚が悲鳴を上げた。

　そのままローズは、前のめりに倒れてしまった。

　持っていた剣が、手から離れる。

（…立た…なきゃ………）

　この樹海は危険だ。

　先程のような巨蟲達が蠢いている。

　倒れているところを襲われたら、一溜まりもない。

　頭では解っている。

　しかし、体が言うことを聞かなかった。

　ローズは前のめりに倒れたまま、呼吸することしかできなくなっていた。

（私……このまま死ぬの、かな…？）

　兵士となって戦場に出てから、ネーロと共に旅に出てから、数多の命を奪ってきた。

　たまに敵の亡骸を見て、自分もいつかこうなる時が来るのかと思うことがあった。

　そして今日がその日なのだと、思い知らされる。

　だが、ローズはまだ生きていたかった。

　多くの命を奪ってきた少女は、生を願っていた。

　せっかくできた仲間に看取られず、旅の目標を達成できず、このまま1人、孤独に死んでいく。

　ローズはそれが怖かった。

（ネーロ……フィリップ……。誰か………）

　視界が歪んでいく。

　意思とは反対に、瞼もだんだん重くなってきた。

　その場に居ない誰かに助けを乞う程に、強き少女は衰弱していた。

（ヒタキ……先…生……）

　心の中で最後に呼んだのは、再会を願い続けた恩師の名だった。

　ローズの意識が、闇の中へ落ちようとする。

　その瞬間だった。

「大丈夫!?」

　聞き慣れない声がした。

　ローズは霞む視線を前に向ける。

　こちらへ向って、1人の少女が走ってくるのが見えた。

　少女はローズに駆け寄ると、体を起こす。

　何かを喋っているが、もう何も聞こえなかった。

　ローズの意識は、そこで途切れた。