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　山岳地帯の1本道を、ローズとネーロ、それからフィリップは進んでいた。

　この道を突き抜けるように、向かい風が吹く。

「こっ、この道マズくないですか!?」

　右側の土壁に縋りつきながら、後ろを歩くフィリップが弱音を吐く。

　ちなみに左側は、完全に崖。

　足を踏み外せば、数十メートル下の森へと真っ逆さまだ。

　フィリップはそれを危惧している訳だが、ローズとネーロはそれほど気にしていない。

「情けねぇなぁ。落ちるような狭さじゃねぇだろ。とりあえず壁に手ぇ当てとけ」

「……でも、ちょっと風強いかも」

　冷たく突き放すネーロに対し、ローズは風を見ていた。

　高所での強風は、充分脅威と成り得る。

　ローズは小さく頷き、振り返る。

「フィリップ。手、繋ぐ？」

「いっ…いいんですか!?ローズ様ぁ！」

「私も不安な時、よく先生と手を繋いでた」

　ローズは方向転換して、フィリップの元へ向かう。

　さっきとは逆に、風に押される形となる。

　壁に手を当て、飛ばされないよう踏ん張りながら、慎重に歩いた。

　こうすれば大丈夫。

　そう思っていた時だった。

「……？」

　掌に、根源不明の振動が伝わってきた。

　まるで壁の中を、何かが一点集中して掘っているような…。

　そしてその振動は、だんだんこちらへ近づいてくる。

　ただし、ローズの元ではない。

　おそらく終着点は、フィリップが立っているところだ。

「フィリップ！」

　考えていられなかった。

　ローズは背負っていたリュックを捨て、凄まじい脚力で跳ぶ。

「えっ＿＿＿＿＿」

　呆けるフィリップに組み付き、そこから押し出す。

　直後、土壁が弾けた。

　そこから現れたのは、巨大な芋虫だった。

　イボが付いた長い乳白色の体。

　その先端に付いているのは、歯が円状に並んだ口。

　一歩でも遅ければ、フィリップの体は今頃その凶悪な口に呑まれていたことだろう。

「うわぁあああああああああ!!!」

　化け芋虫の急襲に、フィリップは震え上がった。

「馬鹿！騒ぐな！」

　ネーロが止めようとするが、遅かった。

　叫び声を聞いた化け芋虫が、フィリップの方へ首を向ける。

　そのまま食いつきに掛かった。

　だがその前にローズが立ち塞がる。

　抜いた双剣を、化け芋虫の歯に合わせた。

“ガキン!!”

　弾かれた化け芋虫が、一瞬体勢を崩す。

　だがすぐに体を捻り、斜め横からカーブして、全体重を乗せて襲い掛かった。

　背後にフィリップを抱えるローズは、下手に動けない。

　化け芋虫の動きに合わせるように、防御の体勢を取る。

　再び剣と歯がぶつかった。

（ッ！すごい…力……！）

　化け芋虫は止まらなかった。

　受け流す余裕も無く、横へ押されていく。

　そして、ローズの足が地面から離れた。

「あっ＿＿＿＿＿＿」

　体がグラッと、後ろへ傾く。

　重力によって、体が下へ吸い寄せられる。

　ローズは化け芋虫と一緒に、崖下の樹海へ落ちていった。

「ローズ！」

「ローズ様ぁああああああああああああああ!!!」

　ネーロとフィリップが慌てて崖下を覗く。

　ローズの姿は、すぐに木々の中へと消えていった。

「ローズ様……」

　消え入りそうな声で、フィリップが呟く。

　憧れ、魅入られ、旅の共をすることを許してくれたローズ。

　そんなローズがたった今、目の前から消えた。

　生還不可能と言える程の高さから、落とされてしまったのだ。

「……こんな私をここまで導いてくださり、ありがとうございました」

　両手を地に着き、涙を垂れ流しながら、ローズへ今生の別れを告げる。

　だがそんなフィリップの頬を、ネーロが引っ掻いた。

「痛ぁい!!!」

「勝手に殺してんじゃねぇよ!!こんなんでローズが死ぬか!!」

　ローズが死んだと思い込んでるフィリップに喝を入れた。

　崖下は樹海で覆われている。

　木がクッションとなって衝撃が和らげられていると、ネーロは踏んでいた。

　ここまでの旅で、ネーロはローズの生存能力の高さを信じていた。

「ローズ!!聞こえるか!!?今そっち行くから待ってろ!!」

　樹海に向かってネーロが叫ぶ。

　それに対する返事は、帰って来なかった。

「やっ…やっぱり、ダメだったんじゃ…」

「あいつに届いてりゃ充分だろ。いいからさっさと下りるぜ」

「ど…どうやって…？」

「お前の魔法なら階段くらい作れるだろ。塔でやったみたいによぉ」

「でっ…でも、下まで魔力が持つかどうか……」

「さっさとやれ。ローズはお前を庇って落ちてったんだぞ。あぁ、ちなみにさっきの芋虫、デスワームって言うんだけどよぉ……」

　ここでネーロが悪い顔をする。

「聴覚に優れててなぁ、地上からの声や振動を感じ取って狩りをすんだよ」

「……えぇと、つまり？」

「ここに生息するデスワームがあいつだけだと思うか？さっき大声出しちまったからなぁ。別個体がこっちに向ってるかもしれねぇよ？」

「ッ!!!」

　それを聞いたフィリップの顔が、真っ青になる。

　ローズのリュックを拾うと、慌てて杖を取り出し、崖へ向けた。

「バッ…“隆起《バンプ》”!!」

　唯一使える隆起の魔法。

　それにより、一段下の土が盛り上がった。

　フィリップはそれに乗り移ると、さらに下に“隆起《バンプ》”を使う。

　それを繰り返し、盛り土の階段を一歩一歩、慎重に下りていく。

「ローズ様ぁ…無事でいてくださいぃ……」

　フィリップは半泣きで“隆起《バンプ》”を使い続ける。

　ローズが居なければ死ぬ。

　生存のため、途中で別のデスワームが飛び出して来ないことを祈りながら、フィリップは樹海へと急ぐ。

　ネーロはフィリップが背負うリュックの上に乗っていた。

（ローズ。お前にはやることたくさんあるだろうが。こんなんでくたばってくれるなよ）

　樹海へ消えた相棒に向け、ネーロは心の中でそう呼びかけた。