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　これまでずっと役立たずと言われ続けてきた隆起の魔法。

　だがそれを上手く使ったことで、強力なモンスターに打ち勝つことができた。

　塔での戦いによって、“隆起《バンプ》”の強みや可能性を見出すことができたのだ。

　そして今まで世話になったバダスタウンに別れを告げ、敬愛するローズと共に旅に出た。

　旅は危険と隣り合わせ。

　だが今の僕なら、何が来たって怖くない。

　ローズ様は僕が守る。

　そう意気込んでいたフィリップだったが…。

「ぎゃぁああああ!!助けてェえええええええ!!!」

　獣道を泣き叫びながら走っていた。

　彼の背後には、大きな猪。

　鼻息を荒げながら、フィリップに迫っていた。

　このままでは撥ね飛ばされてしまうだろう。

　或いは、背中から太い牙で串刺しか。

「すみません!!ごめんなさい!!許してください!!申し訳ありません!!勘弁してくださぁあああい!!!」

　フィリップは思いつく限りの謝罪の言葉を並べる。

　だが人間の言葉が獣に届く筈がない。

　猪はもう、フィリップの真後ろに付いていた。

「ごめんなさいローズ様ぁあああ!!僕は所詮ここまでの男でしたぁああああああ!!」

　フィリップが見たのは、このまま猪に殺されてしまう未来。

　まさに死を覚悟した。

　その時だった。

“バッ＿＿＿＿＿＿!!”

　頭上に1つの影が飛び上がる。

　一対の剣を持った影が、まるで弾丸のようなスピードで猪に迫った。

“ドシュッ＿＿＿＿＿＿!!!”

　重く生々しい音が鳴る。

　同時に生温かい液体が飛び散った。

「へ…？」

　なかなか死なないと思ったフィリップが、足を止め、後ろを振り返る。

　まず足下にあったのは、猪の生首。

「ヒエッ!!」

　フィリップは尻餅を着く。

　だが少し遠くに、横たわる猪の胴体と、返り血を浴びたローズの姿があった。

　ローズは剣に付着した血を払うと、鞘に納める。

　全ての所作が、手慣れているようだった。

「ロッ…ローズ様ぁあああああああああ!!!」

　フィリップは犬のように這いつくばった状態で、ローズに迫る。

「フィリップ、大丈……わっ」

　大丈夫？と言いかけたところで、フィリップがローズに抱きつく。

　涙と鼻水をドバドバ流しながら、ローズのへその位置に顔を埋めた。

「ローズ様ぁああああああ!!!あなたは母の次に命をくれた方ですぅうううううう!!!2度目の命の恩人ですぅううううう!!!」

「……フィリップ、汚い」

　自身の服に涙と鼻水を思いっ切り塗りたくられたローズは、そう呟く。

　とはいえ、返り血を浴びている。

　服はどうせ洗うからという理由で、一旦流した。

　そこへローズを追ってきたネーロが、草陰から出てくる。

「おいおい。どっかで見た光景だなぁ」

　ネーロは呆れたようにそう言った。

　横目で猪の死骸を一瞥する。

「フィリップが水汲んでくるっつーから送り出したけどよぉ、なんでこんなことになってんだ？」

「うぅうう…。ずびばぜん！近くの川に行く途中で躓いて、その拍子に水筒を離してしまい、それが猪に当たってしまいましてぇ…」

「フィリップの悲鳴が聞こえて、駆けつけたら追いかけられてた」

　フィリップの説明を、ローズが紡ぐ。

　ネーロが何度目かの溜息を吐いた。

「フィリップ。お前恥ずかしくねぇのかよ。自慢の“隆起”で防げたことだろうが」

「うぅ…。すみません……。出す暇が無くぅ……」

「……でも、丁度良かった」

　首を失った猪を見て、ローズがそう言う。

　ローズはここに至るまで狩りをしていたのだが、獲物を見つけられずにいたのだ。

「今日の夕飯、決まった」

「したたかだよな。お前」

　呆れたように、ネーロは笑った。

　拠点まで猪を運ぶと、ローズは下処理を始めた。

　内臓を取り出し、毛皮を剥ぎ、肉を切り分けていく。

　ローズがナイフを走らせている間、フィリップは隅で吐き気を抑えながら見ていた。

　肉を全て切ったところで、ローズは石を積み上げる。

　一番上に平たい石を置いた後、その下から火を起こす。

　石が充分に熱を帯びたところで、肉を載せる。

　そしてこんがり焼き上がった肉を、皿に移す。

　ローズが唯一できる料理焼肉の完成だ。

「いいじゃねぇか。肉料理はいろいろあるが、やっぱシンプルに焼くのがいいな」

「美味しそう……」

　真顔で涎を垂らすローズだったが、焼肉が載った皿をフォークと一緒にフィリップへ差し出した。

　フィリップはキョトンとしていた。

「へ？」

「食べて」

「いっ…いいんですか？僕何も……」

「美味しいよ」

　そんなの関係ないと言わんばかりに、ローズは皿を押し付ける。

　フィリップは渋々それを受け取った。

「そっ…それでは、いただきます…」

　フィリップはフォークで肉を刺すと、口に入れた。

「……ふぁっ…美味しい…！」

　表面は思っていたよりサクッとしていた。

　そしてそれを越えた先に、とろけるような旨味が広がる。

　フィリップ自身、猪肉を食したのは久しぶりだ。

　こんなに美味しいものだったのかと、驚かされる。

　夢中になって、肉にがっついた。

　それを見たローズは、少しだけ目を細める。

　そして自身もネーロと一緒に、猪肉を味わった。

　2人と1匹により、猪はあっという間に平らげられた。

「はぁ〜〜。ご馳走になりましたぁ〜〜〜」

　腹を膨らませたフィリップが、地べたに座り込む。

　ローズは近くの切り株に座って、腹を擦っていた。

　その足下で、ネーロが寝転がっている。

「ローズ様は毎日こんな食事をされてるんですか？」

「毎日…じゃないよ。魚の時もあったし、お城でご馳走になったこともあったから。旅に出てからは、まだ2回目」

「あン時はオウルベアだったよなぁ。食いきれなくて干し肉作りまくってよぉ」

　ネーロが懐かしそうに笑った。

　オウルベアは獰猛なモンスター。

　その凶暴性は、フィリップも知っていた。

「オウルベアを1人で……しかも魔法無しで倒すなんて……！ローズ様…なんてお強いんでしょう！」

「あれは私が得意なフィールドだったから…」

「それでも凄すぎます!!」

　フィリップがローズを執拗に褒める。

「褒めても何も無いのに……」

　ローズは恥ずかしそうに、小さく呟いた。

「つーかフィリップよぉ…」

　ここでネーロが不満げに口を開く。

「いつまでローズに頼るつもりだよ。尽くすんじゃなかったのかぁ？逆になってんぞ」

「うぇぐぅ……。そう言われると……。ローズ様、情けない姿ばかりお見せして、申し訳ございません!!」

　フィリップは重い体を起こし、頭を下げた。

　ローズはその様を見つめる。

　バダスタウンから一緒に旅を始めたものの、そこまで時間は経ってはいない。

　だがこの光景は、すっかり見慣れてしまっていた。

「フィリップ」

　ローズは一声かける。

「なっ…何でしょう？」

「そんなに謝らなくていいよ。人には得意不得意があるものだと思う。私がたまたま戦闘が得意だったというだけ。フィリップにも、きっといいところがあるよ。あの時、ドラゴン・マンティスを追い詰めてたみたいに……」

「ッ……!!」

「助けてくれてありがとう。あの時フィリップが居なかったら、私は死んでたと思う」

「ロッ…ローズ様ぁ…!!」

　フィリップの両眼に、大粒の涙が溜まる。

「そんな言葉まで頂けるなんてぇ!!一生ついていきますぅううううう!!」

　フィリップは涙を噴水のように噴き出し、忠誠の言葉を口にした。

「また泣いた……。よしよし」

　ローズはフィリップの頭を撫でる。

　まるで飼い犬を甘やかすかのように。

「…ローズもローズでダメだな。ダメ男製造機だろあれ」

　2人のやりとりを見たネーロが、ゴロッと寝返りを打つ。

　ここまでローズと上手くやってきたが、情けない男が1人増えた。

　何ならローズまでダメになりそうな気配がある。

　これからの旅に、ネーロは若干の不安を抱いていた。