猫と少女とこの世界~帝国最強クラスの兵士だった少女は、不老不死の喋る黒猫と共に旅に出る~

第5章 バダスタウン

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　バダスタウンの朝は早い。

　外では既に、冒険者達の足音や、店からの活気の良い声で溢れていた。

　朝日が窓から差し込んで、ベッドで眠るローズの顔に当たる。

「んん……」

　ローズは日光を避けるように、寝返りを打つ。

　顔を向けた先では、ネーロが座っていた。

「お〜い。朝だぞローズ。いつまで寝てんだ」

　ネーロが声を掛けるが、ローズは目を開けない。

　旅の疲れが溜まっていたのか、それとも、そもそも起きるのが面倒なのか。

　ローズは呑気に寝息を立てている。

　ネーロは溜息を吐くと、後ろを向く。

　そして尻尾で、ローズの鼻をくすぐった。

「んっ……はあっ………ぐしゅっ！」

　くしゃみ共に、ローズは目を覚ました。

　目前に居るのは、いたずらっぽく笑うネーロだった。

「よお。やっとお目覚めかぁ」

「んん…。おはようネーロ」

「おはよーさん。ローズ」

　ローズは未だ眠そうに目を擦る。

　そしてベッドから立つと、窓を空けた。

　温かい日差しと心地良い風をいっぱいに浴びて、目を細める。

　町の喧騒が、ローズの体のスイッチを入れた。

「いい天気」

「おぅ。絶好の旅立ち日和だなぁ」

　後ろでネーロが同意する。

　2人は、今日このバダスタウンを経つ。

　何日か過ごしたこの町が名残惜しいのか、ローズはしばらく町の様子を眺めていた。

“ぐ〜〜〜〜〜〜”

　ローズの腹から気の抜けた音が鳴ったのは、そんな時だった。

「腹減ったか」

「…うん」

「まずは腹ごしらえだな」

「うん」

　完全に目が覚めたからなのか、それとも食事が楽しみなのか。

　部屋から出るローズの足取りは、寝起きの時より軽やかだった。

　ドラゴン・マンティスとの戦いから、1週間が経った。

　あの後何事もなく生還したローズは、ギルド併設の病院で火傷の治療を受けた。

　旅には危険が付きものだ。

　火傷したままの右手では、凶暴なモンスターと戦い抜くことはできない。

　そのため、完治するまでバダスタウンの宿で過ごすこととなった。

　オウルベアの骨や毛皮を売っていたことで、幸い金には余裕がある。

　傷が癒えるまで、ローズはバダスタウンで好きに過ごしていた。

　そうこうあって5日目。

　ここまで続いていた火傷の痛みが無くなっていた。

　包帯を解いてみると、焼けた皮膚がほとんど治っていた。

　この時点だと元の色より黒かったが、1週間経った今では、すっかり元通りになっていた。

「ローズ様ぁああ!!おはようございまぁあああああす!!」

　ローズが食堂で朝食を摂っていると、フィリップが元気よく挨拶をしてきた。

「右手ももうすっかり元通りですね！」

「おはようフィリップ」

「そのキモい喋り方どうにかなんねーのかよ」

　ネーロが指摘した通り、フィリップの話し方は変わった。

　ドラゴン・マンティスを討伐してから、ローズのことを様付けで呼び、敬語で話し始めたのだ。

　ここ1週間、フィリップはこの調子でローズとネーロに付き纏っていた。

　この話し方に、ローズは最初は嫌がったものの、今はもう受け入れつつある。

「少女1人を崇拝し、連日に渡って付き纏う…。国が国なら牢獄行きだぞ」

「何を言うんだネーロ君！ローズ様の、自らの命を顧みず、誰かを想いやれる心！それを目の前にして、僕は己の小ささを思い知らされた！そしてあの時、ドラゴン・マンティスを斬って降りてきたあの姿！まさに戦女神！それを見て確信したんだ！僕は、ローズ様に尽くすために生まれてきたんだって!!」

「それは言い過ぎだと思う……」

「父への憧れどこいった？」

　フィリップの異常な熱量に、ローズとネーロは相当引き気味になっている。

　何か言葉を紡ごうとするローズの目に映ったのは、手元のサンドイッチだった。

「フィリップ、朝ごはん食べる？奢るよ」

「いいんですか!?ご馳走になりますぅ！」

「おいローズ…。甘やかしちまったらまた……」

「いいよネーロ。今日でもう最後だから」

「えっ…？」

　ローズの何気ない一言に、フィリップは固まる。

「最後って、どういう……」

「あっ…言ってなかったね……」

「言う隙が無かったもんな」

　ここまでローズと一緒に居る時、フィリップはとにかく喋りまくっていた。

　ローズは元々物静かな性質。

　話し相手が騒がしい場合、ずっと聞き手に回ってしまう。

　故に町を出る日を話すタイミングを見失っていた。

「私達ね、今日この後町を出るの。旅を続けなくちゃいけないから」

「そっ…そうだったんですね」

「フィリップはもう、私が居なくても大丈夫だと思う。だから冒険者、頑張って」

「あっ……あぁ…はい……」

　フィリップはどうにか相槌を打つ。

　しかし、どこか上の空だ。

　会話を寝そべって聞いていたネーロが、それを見抜く。

「なんだよ？ずっとこの町に居るとでも思ってたのか？」

「えっ…あぁ、そうだね」

　我に返ったフィリップが、気恥ずかしそうに頬を掻く。

「やっぱりダメだなぁ僕は。自分のことで精一杯。2人のこととか、よく知らずに話してた…。ローズ様、旅人だったんですね」

「うん。この町に来たのも、旅の一環」

「そうでしたか…。ローズ様、やはり凄いですね。その歳で猫1匹と旅をするなんて…。本当、尊敬します…。僕は自分1人じゃ、ほとんど何もできないのに……」

　ローズがバダスタウンを離れると聞いから、フィリップはどこかネガティブになっていた。

　歳下の少女と自身を比べ、差を思い知らされ、その度に落ち込む。

　その様を見せられて、ローズは逆に不安になっていた。

　『もう自分が居なくても大丈夫』と思っていたが、『やっぱりまだ居た方がいいかも』と、思い直しそうになる。

　だが直前で、フィリップが頭を上げる。

　決意を固めたような顔をしていた。

「ローズ様！出発の時間はいつでしょうか!?」

「えっ？…えぇと……」

　ローズは壁に掛けられた時計を見る。

「…あと1時間後くらい、かな」

「解りました!!でしたらどうか、バダスタウンの入り口で待っていてくれますでしょうか!!それまでにまた来ますので!!」

「へ？…えぇと……」

「それでは!!」

　ローズが答える隙を与えず、フィリップはその場から走り出す。

「あっ…フィリップ。朝食……」

　ローズが呼び止めようとした頃には、フィリップはもう食堂から出ていた。

　行き場を失った手を、ゆっくり下ろす。

　ネーロは呆れたように、何度目かの溜息を吐いた。

　宿を出たローズはリュックを背負ったまま、ネーロと共にバダスタウンの入り口に立っていた。

「ロ、ローズ様ぁああああああ!!!」

　少し待っていると、フィリップが全速力でこちらに走ってきた。

　何故か、ローズのものより少し大きめのリュックを背負っている。

　それなりに重いようで、フィリップの息は既に切れていた。

　ヘロヘロになりながらも、ローズの目の前に着く。

「お、お待たせしました…」

「フィリップ、大丈夫？」

「いろいろ言いてぇが、まずその荷物何だ？」

　ネーロの目を惹くのは、フィリップに背負われているリュック。

　フィリップは息を整えると、よくぞ聞いてくれた言わんばかりに胸を張った。

「これはですね…、旅の道具です！」

「旅の道具だぁ？」

「フィリップ、旅に出るの？」

「はい！ローズ様と共に！」

「えっ…？私？」

「はい!!」

　ついていけてないローズの前で、なんとフィリップが跪いた。

「お願いしますローズ様!!どうかこのフィリップも、共に連れていっては頂けないでしょうか!?」

「えっ？えぇ……？」

　フィリップは額を地面に擦り付け、そう懇願した。

　戸惑う少女に対し、土下座をする青年。

　その異様過ぎる光景に、周囲を行き交う冒険者達は目を離せない。

「おい、話くらいならとりあえず聞いてやるから頭上げろ！目立つ！」

「いいえ！無理を承知でお供を申し出ているのです！何の価値もない頭ですが、どうか下げさせてください！」

「聞いてやるから上げろっつってんだよ!!」

　ネーロが怒鳴るも、フィリップが頭を上げる気配は無い。

　ヒソヒソと話しながら、少女と青年の関係を詮索する者まで現れ始めた。

　見かねたローズが、フィリップの前に出る。

「フィリップ」

「はい！何でしょう!?」

「やめて」

「はい!!」

　ローズに言われた瞬間、フィリップが頭を上げた。

　それでも立ち上がることはなく、正座のような体勢になっている。

「ローズの言うことは聞くのかよ……」

　苛立ちに満ちた表情で、ネーロは呟く。

　口元は吊り上がっているが、顔から血管が浮かび上がりそうになっていた。

　結局ローズとネーロはバダスタウンを出ることはなく、寧ろ戻ることになった。

　町の一角にある噴水広場のベンチに、ローズとフィリップは腰掛けた。

　ネーロはローズの膝の上に座る。

　ローズはネーロの背中を撫でながら、フィリップに目を合わせた。

「えぇと…。フィリップは、私達についていきたいの？」

「マジで言ってんのか？」

「はい！」

　フィリップの顔は真剣そのもの。

　返事1つにも力が籠もっていた。

「今朝もお伝えしましたが、僕はローズ様の強さや人柄に惹かれました！僕の人生全てを賭けても良い！ローズ様のために尽くしたいのです！お願いします！お供させてください！」

「ここまで来ると気持ちわりぃな……」

　ネーロは腫れ物でも見るような目で、フィリップを見ていた。

　ベンチに座りながらも、頭を下げるフィリップ。

　熱意は未だ冷めていない。

「あのなぁフィリップ。旅ってのは危険が付き物だ。ぶっちゃけた話、ローズだからここまで生き残れたってのもある。下手すりゃ冒険者やるより厳しいぞ」

「うっ……」

　ネーロはフィリップの覚悟を見定める。

　冒険者の仕事にも危険が伴うが、町という帰る場所があり、食堂や病院といった施設も充実している。

　対して旅人は、それらの施設を安定して利用できない。

　町や国が見つからなければ、大自然の中、テント生活だ。

　広大な砂漠や森林で、食料が底を付く可能性もある。

　モンスターとの戦いで傷を負っても、近くに医療施設なんて無い。

　ローズについていくなら、当然そんな生活を送ることになる。

　死亡率だけ見れば、冒険者よりも高いだろう。

　その事実は、フィリップの意志を僅かに揺るがす。

　だが、それだけに留まった。

「ローズ様が居なければ、とっくに無くなっていた命です！覚悟は、できてます！共に歩ませてください!!」

　フィリップは三度頭を下げる。

　多少怖気づいたが、折れてはいない。

　それを見せつけられたネーロは、これ以上追求することはなかった。

「……どうする？ローズ」

　ネーロは最後、ローズに委ねることにした。

「……」

　ローズは顎に指を当て、少しだけ考える。

　そして改めて、フィリップに向き直った。

「フィリップ、顔を上げて」

「はい！」

　ローズに言われ、フィリップは即顔を上げた。

　この反応の速さから、忠誠心の強さが覗える。

「私には2つ、目標があるの」

「目標…ですか」

「うん」

　フィリップの決意はよく解った。

　ならばと、ローズは自身が追い求めているものを話すことにした。

「1つは、ここまで私を育ててくれた先生を見つけること。そしてもう1つは、私が何者なのかを知ること」

　フィリップは、かける言葉に迷っていた。

　ローズが掲げる2つの目標。

　受け入れるよりも先に、詳細が気になってくる。

　とはいえ、背景に相応のドラマがあったことは想像できた。

「フィリップ。ネーロが言った通り、とても危ない旅になると思う。…それでも、手伝ってくれる？」

「はい！勿論です！」

　フィリップにはもう、迷いなんて無かった。

　曇り無き瞳で、ローズを見つめ返す。

「あなたに助けられてから、全てを捧げると決めました!!是非とも手伝わせてください!!」

「フィリップ……」

「……決まりだな」

　フィリップの言葉を聞いて、ネーロがニッと笑った。

　ローズも頷く。

　そしてフィリップに手を差し出した。

「フィリップ、これからよろしくね」

「ローズ様のお傍に置いてもらえて感激です！こちらこそ、よろしくお願いします！」

　フィリップは手を握り返し、ブンブンと縦に振った。

　ローズの頬が微かに緩む。

　こうして、信仰心が高い新たな仲間が加わったのだった。