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　ドラゴン・マンティスの巨体が、地面に叩きつけられる。

　これで終わってくれと、フィリップは祈った。

　しかし、現実はそう甘くない。

　ドラゴン・マンティスは、当然のように起き上がってきた。

「ッ…!!ダメか……!!」

　フィリップの顔色が悪くなる。

　ここまで落とされた恨みを晴らすかのように、ドラゴン・マンティスが襲い掛かってきた。

　命を刈り取る死神のような鎌が、振り下ろされてくる。

　だが、フィリップに抱き着いていたローズが、もう立ち上がっていた。

　鎌に対して、双剣を合わせる。

“ガキン!!”

　激しい衝突音が鳴り響く。

　ローズが両手の剣で止めたことにより、鎌の先端はフィリップの鼻先で止まっていた。

「うぁあああ!!」

　フィリップは尻餅を着いたまま、全力で後退った。

　鎌は重く、ローズは苦悶の表情を浮かべる。

　それでも体全体の力を使い、なんとか鎌を押し戻した。

　しかし、休む暇は無い。

　もう片方の鎌が、ローズに振るわれた。

「ぐっ…！」

　ローズはそれも受け止める。

　だが、自身の倍の体格を誇るドラゴン・マンティスに、力で敵う筈もなく…。

「う”あ”っ!!」

　ローズは簡単に弾き飛ばされた。

　バランスを崩して、地面を転がる。

　相手は10代そこそこの少女だが、怪物からすれば、そんなものは関係ない。

　子であれ親であれば、獲物なら狩り殺す。

　ドラゴン・マンティスがトドメを刺そうと飛び掛かってきた。

　そこへフィリップが、オレンジのオーラで輝く杖先を向けた。

「さっ、させるか！隆起《バンプ》！」

　杖を上げると、地面が盛り上がった。

　両者の間に壁が生まれる。

　ドラゴン・マンティスはその壁に、思い切りぶつかった。

　ローズはその隙に立ち上がる。

　それと同時、壁裏から飛び出した。

　地面を蹴り、回転斬りの体勢に入る。

　狙ったのは、ドラゴン・マンティスの左前脚の基節。

　つまり、片方の鎌の根元だ。

“ズバッ＿＿＿＿＿＿!!”

　剣が一瞬にして、前脚を通り抜ける。

　あまりにあっさりと、左の鎌が落ちた。

“ギッ…エェエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエエ＿＿＿＿＿＿＿＿＿!!!”

　脚を斬り落とされるのは、やはり相当な痛みなのだろう。

　ドラゴン・マンティスが叫びを上げる。

　返礼と言わんばかりに、火球を吐いた。

　至近距離だったにも関わらず、ローズは前に転がって躱す。

　そしてなんと、ドラゴン・マンティスの体の下に入り込んだ。

　そのまま流れるように腹を斬り上げる。

　緑の血が噴き出るも、致命には至らない。

“ギェエエエエェエエエエエエ＿＿＿＿＿＿＿＿!!!”

　それでも腹を裂かれる痛みは、どの生物にも共通している。

　4本足になったドラゴン・マンティスが、暴れ回る。

　蹴飛ばされる前に、ローズは腹の下から脱出。

　ドラゴン・マンティスは塔の中を走り回った後、また壁を這い登っていく。

　それこそ、ローズの手が届かない所まで。

「また登られた！」

「ローズちゃ…様！大丈夫！…大丈夫です！」

　ローズの横に、フィリップが駆けてくる。

　言葉遣いがおかしいが、壁に這い回るドラゴン・マンティスに杖を向ける。

　「逃さないぞ！隆起《バンプ》！」

　声を振り上げ、杖を振った。

　すると、ドラゴン・マンティスが進む先が盛り上がる。

　なんと、壁から壁が生えた。

　ドラゴン・マンティスは進路変更。

　明後日の方向へ逃げ出す。

　その先へ向けて、フィリップが再び杖を振るう。

　そしてまた、壁が盛り上がった。

　ドラゴン・マンティスはさらに違う方へ這う。

　だが、行く先々を盛り上がった壁で塞がれる。

　フィリップは次々と逃げ道を無くしていった。

　そうして塔内の壁は、あっという間に出っ張りだらけとなった。

「………！」

　フィリップが作り上げた光景を見て、ローズは気がついた。

　元の壁は、ほぼ平面。

　跳ね返ったり、滑り降りたりはできるが、留まることはできない。

　だが今は出っ張りだらけ。

　つまり足場がある。

　塔はローズが得意とする環境へと、変化していた。

「フィリップ、私が行く先、盛り上げて」

　ローズはそう言葉を残すと、走り出す。

「えっ？…あっ、はい」

　フィリップは困惑しつつも、ローズが向かう先へ杖を振った。

　例によって、地面が隆起する。

　ローズはその盛り上がった地面を踏み台にした。

　そこから壁の出っ張りへ跳び乗る。

　出っ張りからまた別の出っ張りへ。

　上へ、上へ…。

　ローズは凄まじい速さで、塔の上層へと上がっていった。

　そうしてドラゴン・マンティスに追いつく。

　脚を狙って、剣を振った。

“ザシュッ！”

　刃は右後ろ脚を刎ね飛ばした。

　残った脚では、巨体を支えきれなかったのだろう。

　ドラゴン・マンティスの体が、壁から剥がれ落ちる。

　ローズは上方の出っ張りに足を付けて、蹴る。

　まさに鳥のような速さで、落下するドラゴン・マンティスへ迫った。

　空中でローズは、体を回転させる。

　重力が乗った回転斬りが、ドラゴン・マンティスの腹へ突き刺さった。

“キギャアアアアアアアアアアアア＿＿＿＿＿＿＿!!!”

　ドラゴン・マンティスが、苦痛に満ちた悲鳴を上げる。

　背中と比べて、腹側は柔らかかった。

　回転する刃が、腹を抉る。

　緑色の血液が塔中に噴き出し、壁に飛び散った。

　ローズは止まらない。

　深く、体の奥深くまで、刃を入れていく。

　怪物の中から、血を搾り出していく。

　やがて剣は、臓腑を斬り裂いた。

“ドシャッ!!!”

　まるでドラゴン・マンティスを踏みつけるように、ローズは地面へ着地した。

　巨体を中心に、血が弾ける。

　上から見ると、まるで緑色の花が咲いたようだった。

「……死んだ？」

　フィリップが、恐る恐る歩み寄る。

　ドラゴン・マンティスは、もう息絶えていた。

　仰向けになり、口から舌を出している。

　まだ自身の死を受け入れられないのか、残った足が脚がピクピクと震えていた。

「ふぅ……」

　ローズはゆっくり息を吐く

　口元や頬を拭いながら、腰を上げる。

　ドラゴン・マンティスの返り血により、全身が緑に染まっていた。

「お前、毎回返り血浴びないと気が済まないのかよ」

　ネーロが呆れた様子で歩み寄ってきた。

　相棒の生還が嬉しいのか、優しい笑みを浮かべている。

「緑は緑で不気味だなぁ」

「うん…。でも、勝ったよ」

　剣を鞘に納めながら、ローズはフィリップの方を向く。

「フィリップ。もう、大丈夫」

　頬を少し緩めながら、ローズはそう言った。

「………」

　フィリップは何も返さず、ローズを見つめ返す。

　緑の血で塗れた少女…。

　透き通るような肌も、純白の髪も、綺麗だった服も、焼けた右腕さえも、全て汚れていた。

　けれどフィリップには、その姿がどこか美しく見えていた。