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「ローズ。お前、どうしてそこまで誰かを助けようとするんだ？」

　バダスタウンを訪れる前…。

　ノームハットの洞窟の中で、ネーロはローズに問うた。

　石の上に座ったローズは、目をパチクリとさせる。

　膝の上で、カーバンクルのブドウが丸くなって寝息を立てている。

「どうして…って？」

「そこに居るブドウもそうだ。バードピアのルチアもそう。お前、会って間もねぇ奴でもすぐに助けようとするよな」

　ネーロの指摘通り、ローズは深い関係でもない相手にも、手を差し伸べる。

　バードピア王国がゴブリンの群れに襲撃された時には、国の人間による避難勧告を押しのけ、親玉であるゴブリン・メイジを討ち取った。

　そしてこの時もブドウの親を見つけるため、広い山を歩き回ることとなった。

　最もこの会話があった次の日、ブドウを狙う密猟者が召喚した2種の犬型モンスターを相手取ることになるのだが…。

　いずれにしても、命懸けであることには変わりない。

「別にお前が出しゃばる必要はねェと思うんだよなぁ。バードピアの時は兵士達に任せりゃ良かったし。ブドウだって、親を捜してやる義理は無いんじゃねェか？野生じゃよぉ、子が親を失うとか、珍しいことじゃねェぞ」

「……確かに。ネーロの言う通り…かもね」

　ローズは視線を落とし、ブドウの背中を優しく撫でる。

「……でも。それでも、助けたいんだ」

「だからなんでだよ」

「“王の槍”の皆を、助けられなかったから」

「………」

　ローズの一言で、ネーロは押し黙る。

　旅に出る前…。

　故郷であるソルブレア帝国が、1匹の巨大なドラゴンに襲われた。

　帝国最強の部隊の一員として応戦したローズだったが、全く歯が立たなかったのだ。

　その合間に、次々と死んでいく子供達。

　毎日のように因縁を着けに来ていたダインは行方不明となり、妹のような存在だったシンシアは、目の前で焼け死んだ。

　ネーロの機転と、当時第二王子だったヨハン、それからソルブレアの兵士達の力が加わり、どうにかドラゴンを追い返すことには成功した。

　だが、最終的に生きて戻った“王の槍”のメンバーは、ローズだけだった。

「私と仲良くしてくれたの、シンシアぐらいだったかな…。ダインとは喧嘩ばっかりだっし、他の子からもよく思われてなかったと思う。小さい頃、よくいじめられてたから」

「……」

「だけど…。それでも、皆一緒に戦ってきた仲間で…。だから……助けられなかったのが悔しくて…」

　この時、ローズの声は微かに震えていた。

　ネーロは下から顔を覗き込む。

　いつもの仏頂面が、少しだけ悲しみに寄っていた。

「……だから。せめて私の手が届くところに居る人は助けたいの。もう、後悔したくないから」

　そう言ってローズは、ブドウから手を離す。

　そしてその手を、強く握りしめた。

「あいつはなぁ、ドラゴンがトラウマなんだよ」

　ドラゴン・マンティスと斬り合うローズを見つめ、ネーロがそう零した。

「あのドラゴン・マンティスよりも遥かにデカい奴に、ローズは同胞を殺された。故郷の国もメチャクチャにされたんだ」

「ッ……!!」

　それを聞いたフィリップは、絶句する。

　旅する少女ローズ。

　歳不相応の落ち着いた振る舞いを見せ、その華奢な体からは想像もできないような強さを秘めている。

　少なくとも、フィリップから見たローズはそういう印象だった。

　だが、そんな彼女の背景にあったのは、あまりにも壮絶な過去だった。

「まぁ最終的にドラゴンには帰ってもらったし、国の復旧も進んでるんだけどな。だが、自分の力が通用しない上に同胞の命を奪われるってのは、絶望どころじゃないだろうぜ」

「………」

「ローズは誰も救えなかったことを後悔してんだよ。だから手の届くところに居る奴くらいは助けるようにしてんだ」

「……」

「だが、相手はあの時より小せぇとはいえドラゴンだ。ドラゴンってやつは生物的に強ぇ。現に奴には剣がほぼ通ってねぇ。だから恐怖と焦りが同時に来てんだろう。『ネーロとフィリップを守れないかもしれない…』って感じでな」

　その時、ドラゴン・マンティスの鎌が、ローズを弾き飛ばした。

　ローズは地面を転がるも、すぐに体勢を整えた。

　身を低くして、双剣を構える。

　その獣のような眼光に、フィリップは身震いした。

　ローズの表情はほとんど変わっていない…筈だ。

　だが、食堂で飯を食べている時は、どこか穏やかに見えた。

　そして今はまるで、鬼か悪魔のように見える。

「ローズ、落ち着け」

　ネーロが木箱の上に跳び乗り、呼び掛ける。

「ッ…！」

　ローズはハッとして、ネーロに目を合わせた。

　額に汗を滲ませ、やけに驚いた顔をしている。

「いいかよく聞け。面倒くせぇが、あの時のドラゴンよりは楽な相手だ。お前なら勝てる」

「……うん」

「いきなり急所を狙うな。まずは足を狙え。奴の機動力を奪うんだ」

「解った」

　ネーロの言葉で、気持ちが楽になったのだろう。

　ローズの顔から、先程までの必死さが薄れていた。

　その変わりように、フィリップは呆然とする。

　出会った当初、ネーロはローズのペットのような存在だと思っていた。

　しかし今は、ネーロがローズを従えているような構図になっている。

　ローズは嫌な顔をすることなく、ネーロの意見を素直に呑み込んだ。

　ここでフィリップは理解した。

　2人の間に、主従なんて無いことを。

「……」

　ローズが深く地面に沈み込む。

　その様子を、ドラゴン・マンティスは遠くから窺う。

　次の瞬間、ローズが爆発的な速さで飛び出した。

　1テンポ遅れて、ドラゴン・マンティスが迎撃に出る。

　しかしローズは地面をジグザグに跳ねて翻弄。

　ドラゴン・マンティスが鎌を振り下ろすが、もうそこからローズは消えている。

　そのまま横に回って、双剣を振りかぶった。

　狙いは真ん中右の足。

“スパッ!!!”

　2本の剣を器用に使い、足を斬り飛ばした。

“ギエッ!!”

　ドラゴン・マンティスが右に傾くも、なんとか堪える。

　1本刎ねたくらいでは、そこまで影響は無いようだ。

　だが危険を感じたドラゴン・マンティスが、壁に張り付く。

　そのまま猛スピードで駆け上っていた。

　口には既に緑炎を溜め込んでいる。

「また…」

　再び火球が降り注がれた。

　ローズは紙一重で躱していく。

　炎の雨は、なかなか収まらない。

　ドラゴン・マンティスは壁に張り付いたまま、火球を吐き続ける。

「あの野郎…。あそこから下りねぇつもりか？」

　ネーロが苛立ちながら呟く。

　フィリップは木箱の裏から、逃げ回るローズを見守っていた。

　そんなフィリップの視界の端に、あるものが映る。

「……ッ！あれは！」

　向かい側の壁付近で、微かにオレンジが光った。

　それは、フィリップが最も大事にしていた杖。

　瓦礫の崩落や爆発の振動で、いつの間にか鴉の巣から落ちてきていたようだ。

　だがそれに気づいた時…。

「やっべ!!」

　火球が木箱の方へ飛んできた。

　ネーロが慌てて木箱の上から下りる。

「伏せろ!!」

「うわぁあああ!!!」

　フィリップがその場でうつ伏せになる。

　直後、火球が木箱へ直撃。

　その衝撃で、フィリップとネーロは地面を転がった。

「ぐっ…ううう!!」

「やべぇなこりゃ……」

　2人は土を被る程度で済んでいた。

　木箱が盾になったことで、衝撃を抑えられたのだ。

　フィリップは先程まで隠れていた場所に目をやる。

　木箱は燃える薪へと姿を変えていた。

「……！」

　その先に、まだ杖は落ちている。

　オレンジの輝きを見た瞬間、フィリップは迷わず駆け出していた。

「あっ、おい！」

　ネーロが呼び止めるも、フィリップは止まらない。

　激戦区に向かって走っていく。

「フィリップ!?」

　突然飛び出したフィリップに、ローズも困惑する。

　止めようとしたが、行く手を緑炎に阻まれた。

　ドラゴン・マンティスは容赦なく火球を浴びせてくる。

　死と隣り合わせの環境。

　たが、フィリップはそれでも足を止めない。

　彼には彼なりに、思うことがあった。

（僕は…自分のことだけで精一杯だ。だけどあの娘は…僕達のことまで見てる。僕より若いのに、なんて…なんて凄い娘なんだよ！）

　頭の中にあったのは、ずっと自分を気にかけ、守ってくれたローズのこと。

　自らの命を顧みず、前線に立ち続けるその姿に、フィリップは感銘を受けたのだ。

（ローズちゃん！…いや、もはやローズ様って呼びたい！僕も、あんな風になりたい！）

　フィリップは若干おかしくなっていたが、なんとか火球を掻い潜っていく。

　そしてついに自分の手で、杖を掴み取った。

「やった！」

　大切な杖を取り戻せて、喜ぶフィリップ。

　だがそれを見計らったかのように、火球が降ってきた。

「フィリップ!!」

　そこへローズが飛び込んできた。

　フィリップに抱きつくような形で、無理矢理その場から動かす。

　その瞬間、火球が地面に当たって爆発。

　爆風がローズの背中を押す。

　ローズに抱きつかれたまま、フィリップは仰向けに倒れた。

　その時見えたのは、こちらに顔を向けるドラゴン・マンティス。

　また口に緑炎を溜めている。

「このっ！」

　フィリップはドラゴン・マンティスが張り付く壁に、杖を向けた。

　魔力が杖に流れ込む。

　杖先が、オレンジのオーラを纏った。

「そこから、落ちろ！」

　フィリップが杖を振り上げる。

　その途端、ドラゴン・マンティスが張り付く石壁が、盛り上がった。

　先端が腹に直撃する。

　それによりバランスを崩したドラゴン・マンティスは、真っ逆さまに落ちていった。