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　ドラゴン・マンティスが、口に黄緑の炎を溜める。

「フィリップ！」

　ローズが瞬時にフィリップを突き飛ばした。

「うわぁ!!」

　フィリップは情けない叫びを上げ、木箱の裏に転がった。

　ローズは逆方向に跳ぶ。

　その直後、火球が放たれた。

　ケミカルな色の炎が、地面に当たって爆発を起こす。

　閉ざされた空間に、白煙と砂埃が巻き上がる。

　石がいくつか崩れ、地面に落下してきた。

「………！」

　ローズの視界の先が、煙で閉ざされる。

　目の前に居る筈のドラゴン・マンティスの姿が見えない。

　フィリップの姿も隠れ、ネーロもいつの間にか肩から降りていた。

　ただ1人、白い煙に囲まれる。

　ローズはいつもより一層、警戒を上げた。

“ビュオッ＿＿＿＿＿!!”

　近くから、風を切る音が聞こえた。

　ローズは音がした方に目を向ける。

　大きな鎌が、振り下ろされてきていた。

　ローズはそれを後ろに跳んで躱した。

　すると煙の中から2つ目の鎌が現れ、同じように振り下ろされる。

　ローズはそれもバックステップで外す。

“ドン”

　外した瞬間、固い何かがローズの背中に当たる。

　それは石造りの壁だった。

　跳んでいる間に、壁際まで下がってきてしまったようだ。

　それでもローズは、目の前に集中する。

　煙が薄まり、ドラゴン・マンティスの姿が徐々に見えてきた。

　先程の2つの鎌は、この竜の前肢だった。

　今度は両鎌を同時に振り上げ、ローズに襲い掛かる。

「ッ!!」

　意を決したローズは、前に跳んだ。

　鎌が振り下ろされるよりも前に、首の横をすり抜ける。

　そしてすれ違いざま、ドラゴン・マンティスの背中を斬りつけた。

“キィィィィィィィィィィィィィアァァァァァァァァァァァァ＿＿＿＿!!!!!”

　空気を劈く程の、甲高い悲鳴を上げる。

　背中で畳まれていた翅が裂かれ、緑色の体液が流れ出ていた。

　ドラゴン・マンティスが振り返り、狂ったように鎌を降りまくる。

　ローズはまたバックステップをして、その旋風のような斬撃を躱した。

　少し空いたところに、ローズは着地する。

　冷静にあしらっているように見えるが、実は心臓の鼓動が激しい。

　オウルベア。

　ゴブリン・メイジ。

　ヘルハウンド。

　オルトロス。

　ローズは旅に出てから、様々なモンスターと戦ってきた。

　しかし、ここまで緊張することはなかった。

　ふとローズは、横目で出入り口の方を見る。

　扉の前が、瓦礫で埋まっていた。

　他に外へ出られるとしたら、穴が空いた天井くらいだ。

　ネーロとフィリップを抱えて出られはするが、ドラゴン・マンティスの攻撃を掻い潜る余裕は無い。

　出口は無いに等しい。

　そしてこのドラゴン・マンティスは、必然的に倒さなければならない。

「大丈夫。翅は斬れた。大丈夫。私ならやれる。大丈夫。大丈夫……」

　ローズは小さな声で、自分にそう言い聞かせる。

　その瞬間をチャンスと捉えたのか、ドラゴン・マンティスが凄まじい速さで飛び出してきた。

　そのまま食らいつきに掛かる。

　ローズは跳ね上がり、ドラゴン・マンティスの頭に着地する。

　そして双剣で、首を斬った。

“ガシン!!”

　だが、金属を叩いたような音が鳴る。

　ドラゴン・マンティスの首は、想像より硬かった。

　鱗が削れ飛んだものの、致命には遠い。

“ギャィァァァァァァァァァァァァ!!!!”

　ドラゴン・マンティスは咆哮を上げて、強く首を振る。

　ローズは投げ飛ばされたが、どうにか地面に着地した。

　すると、ドラゴン・マンティスが壁を登り始めた。

　ぐるぐると撹乱するように壁を這うと、首をローズの方へ傾ける。

　そして火球を吐いた。

　しかも3連続で。

「くっ…！」

　走り出すローズに向かって、黄緑の炎が容赦なく降り注いだ。

「……ローズちゃん？」

　フィリップは木箱の裏から、恐る恐る戦況を窺う。

　ドラゴン・マンティスが高所から、一方的に火球を飛ばしていた。

　それから逃げるローズ。

　その先には、階段があった。

　火球をギリギリで躱しながらも、どんどん上がっていく。

　そしてドラゴン・マンティスが居座る高さまで来ると、階段から跳んだ。

　剣を構えたまま、砲弾のような勢いで、迫る。

　だが剣が届くよりも先に、ドラゴン・マンティスは壁を下った。

　双剣は虚空を切るだけに終わる。

　ローズは向かい側の壁に両足を当て、元の階段へと跳んだ。

　だがそこを狙って、ドラゴン・マンティスが火球を吐いた。

　空中では躱せない。

　ローズは身を回転させる。

　回転鋸と化したローズに、黄緑の炎が直撃する。

　ローズは吹き飛ばされ、階段の上へ転がった。

　体から煙が上がり、服が焦げていた。

　右手の袖に燃え移った火を階段に叩きつけて消すと、ローズは起きる。

　回転したことで焼死せずに済んだが、右腕から肩にかけて火傷を負っていた。

　深くはないが、浅くもない。

　動かす度にジリッと痛むが、ローズはいつもみたいに剣を握った。

「大丈夫…大丈夫…」

　ローズは屈んだまま、自分にそう言い聞かせる。

　その時、下から鎌が伸びてきて、階段に引っ掛かった。

「くっ…！」

　ローズは立ち上がり、階段を駆け上がる。

　その直後、ドラゴン・マンティスが顔を出した。

　逃げるローズ目掛けて火球を放つ。

　ローズはそれをジャンプで躱す。

　一気に何段も飛ばした。

「…」

　着地と同時に、ローズは振り返る。

　ドラゴン・マンティスが6本の足を器用に使い、その身に対して狭い階段を這い上がってきていた。

　老朽化した階段は重さに耐えきれず、ひびが入り、パラパラと石材が落下していく。

　それを見たローズは、隣の壁を蹴り、より高く跳躍した。

　そしてドラゴン・マンティスの背中目掛けて、全体重を乗せた剣を叩きつける。

“ギィイイイイイイイイイ＿＿＿＿＿＿＿＿!!!”

　再び翅を斬られたドラゴン・マンティスが泣き喚く。

　だが外骨格が硬く、深くまでは入らなかった。

　その時、階段が衝撃に耐えきれず、崩れ落ちた。

　ローズはドラゴン・マンティスの背中に乗ったまま、一緒に落ちる。

　8メートル程の高さから、ドラゴン・マンティスの体が地面に叩きつけられた。

　ローズは転がって距離を取る。

　これで終わることを期待したが、そう上手くはいかない。

　ドラゴン・マンティスが、むくりと地面から起き上がった。

「そんな…」

　今ので終わらないことに、フィリップはショックを受けた。

　それでもローズは、双剣を構える。

　負った火傷の痛みに耐えながら。

「やっぱ硬ェなぁ」

「うおわっ!?」

　いつの間にか、隣にネーロが佇んでいた。

　今まで気付かなかったフィリップが、素っ頓狂な悲鳴を上げる。

「ドラゴン・マンティスの鱗は頑丈だ。刃を通しにくい。ローズの剣でも多少削れる程度か……」

「そっ…そうなんだ」

「…ていうより、ローズの奴……焦ってんのか？」

「えっ？そうなの？」

「あいつ、表情変わらねェように見えるだろ？けどなぁ、感情は豊かなんだわ。意外と顔に出てるぜ」

　フィリップはローズの様子を窺う。

　位置的な関係で、横顔しか見えない。

　表情は出会った時と変わらないように見えるが、汗ばんでいて、目元にほんの少し涙が滲んでいた。

　それに、速いテンポで口呼吸を繰り返していた。

「もしかしてローズちゃん、怖がってる？」

「……そうか。なるほどな。怖ェのか、ローズ」

「そうだよね。あんな化け物を前にしてるんだから」

「いやお前と一緒にすんな」

「えぇ!?」

　ローズに寄り添おうとしたフィリップだったが、ばっさりと跳ね除けられる。

「あいつは死ぬのが怖いんじゃねェ。守れねェのが怖いんだ」

「えっ？どういうこと？」

「トラウマがあンだよ」

　ネーロはここに来るまでにローズと交わした会話を、思い返していた。