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　木々が立ち並ぶ道。

　フィリップは息を切らしながら、ひたすら鴉を追いかけていた。

　視線の先にあるのは、鴉が咥える指揮棒型の杖。

　底に埋め込まれたオレンジの宝石が、太陽の光を反射して、輝いていた。

　飛んでる鳥を走って追い掛けるなど至難の技だが、宝石の輝きと、フィリップ自身の根性により、辛うじて見失わずに済んでいる。

「ハァ…待って……ゼェ……ぼ、僕の杖…、返して！」

　息切れしながらも、フィリップは杖の返却を乞う。

　だがそんなもの、鴉に届く筈もない。

　疲労困憊のフィリップを気にすることなく、鴉は軽々と飛行を続けていた。

　フィリップにとってその杖は、相棒であると共に、父からの形見でもある。

　簡単に諦めきれなかった。

　足をふらつかせながも走るフィリップ。

　その後ろから、ネーロを抱えたローズが追いついてきていた。

「フィリップ、疲れてる」

「ホントだな。ヘロヘロじゃねぇか」

　ネーロを抱え、腰に剣を2本下げたまま、フィリップと同じ距離を走ってきたローズ。

　だが全く息切れしておらず、その顔色は変わっていない。

　何ならもうすぐ抜き去ってしまいそうだ。

　自分が代わりに杖を取り返そうかと、ローズが思った時だった。

「……あれは」

　ローズの視線の先に、塔が見えてきた。

　石造りの塔。

　全く管理されていないのか、所々老朽化している。

　一部の隙間からは、植物が生えていた。

　鴉はその塔のてっぺんで減速する。

　穴が空いているようで、そこから中へ入っていった。

　フィリップにもそれが見えたようで、足を止めた。

　両膝に手をつき、必死に呼吸を繰り返している。

　ローズはフィリップの隣に着いた。

「大丈夫？」

「ゼェ……ゼェ……、だ、…だい……ゼェ…だいじょ……ハァ、………ぶ…」

「大丈夫じゃねぇな」

　ローズはフィリップの背中を優しく擦る。

　あまりの体力の無さに、ネーロは呆れ返っていた。

　その間フィリップは、ゆっくりと息を整える。

　ふと顔を上げて、塔のてっぺんを凝視した。

　そこから鴉が飛び上がり、どこかへ羽ばたいていく。

　フィリップの杖は持っていない。

　つまり、杖は現在塔の中にある。

「よし、行こう」

　フィリップが塔に向かって歩き出す。

　ローズは心配しながらも、後に続いた。

「あそこにあるのは確定だろ。急ぐ必要ないんじゃねぇか？」

　ローズの腕の中で、ネーロが声をかける。

　フィリップはここまで休むことなく走ってきた。

　そのため、未だに息が上がった状態なのだ。

「はぁ…。ダメだ…。ゼェ……。何があるか、解らないから。早く、ウッ……取り戻さないと」

「フィリップ……」

　ローズが小さく呟く。

　彼女からすると、今のフィリップは何かに取り憑かれているように見えていた。

　その目の先にあるのは、塔の中にあるであろう杖。

　一点だけに集中すれば、視野が狭まり、周りが見えづらくなる。

　それを知っているからこそ、ローズはフィリップに危うさを感じていた。

　ローズは後ろからフィリップに近寄り、もう一度背中を撫でる。

「ローズちゃん？」

「落ち着いて。深呼吸しよう。ゆっくり空気を吸って、吐き出すの」

「そ、そうだね……」

　ローズに言われた通り、フィリップは深呼吸をする。

　そうしていると、徐々に頭の中が冴えてきた。

（ローズちゃん…。また僕のことを……）

　フィリップは気がついた。

　隣を歩く少女に、再び心配されているということに。

「大丈夫。杖は戻ってくるよ。絶対に」

　塔を見据え、いつも通りのポーカーフェイスで語るローズ。

　フィリップはその声と言葉に、少しだけ勇気づけられていた。

　細い穴だらけになった木の扉を、ローズが押す。

　すると扉は不気味な音を立て、あっさりと開いた。

「行こう」

「うっ、うん」

　ローズ達は、古びた塔の中へ踏み込んだ。

　削れた石で囲まれた、円柱型の空間。

　大きな木箱や樽、馬車の車輪等が置きっぱなしになっていて、すっかり埃を被っている。

　天井にはいくつか穴が空いていて、そこから複数の光が差し込んでいた。

　壁面を沿うようにして、螺旋状に階段が造られている。

　その最上段にあるのは、木の枝をいくつも連ねて作られた鳥の巣。

　そこからオレンジ色に輝く何かが見えた。

「あった」

「うぉおおお！僕の杖！」

　杖を見つけたフィリップは、階段の方へ走っていく。

「おい！落ち着けって！」

　ローズの肩に掴まったネーロが呼び止める。

　しかし、フィリップの耳に届いていない。

　ドタドタと音を立て、階段を駆け上っていく。

「もう…！」

　ローズは急いで後を追った。

　階段には手摺りも何も無い。

　もし足を踏み外したらなら、そのまま真っ逆さまだ。

　ローズは平気だが、隆起の魔法しか使えないフィリップは一溜りもない。

　とはいえ、このまま上っていけば杖は取り戻せる。

　フィリップが落ちないように見ておけばいい。

　ローズがそう考えていた矢先、下の木箱から物音がした。

　途端、大砲のような勢いで、何かが飛び上がってくる。

　それは狼くらいの大きさの、3匹のコウモリ。

　茶褐色の体毛に、尖った耳。

　三日月のような黄色い目をギラつかせ、ハート型の鼻から息を吹き出している。

　体の半分を占める程大きな口。

　歯の隙間から、涎が漏れ出していた。

　3匹の化けコウモリは、フィリップ目掛けて一直線に飛んでいく。

　鋭い牙が、ぐんと迫る。

「うわぁあああ!!!」

　直前で気がついたフィリップは、腰を抜かす。

　目の前を、化けコウモリ達が通り過ぎていく。

　間一髪で餌食にならずに済んだ。

　だがそれは、その瞬間だけ。

　化けコウモリ達は切り返して、再びフィリップに迫る。

「わっ…うわぁ!!」

　腰を抜かしたフィリップは、悲鳴を上げることしかできない。

　今度こそ、ギザギザの歯がフィリップの頭を食い千切る…。

　そうなる前に、ローズはもう動いていた。

　ネーロは肩から降りている。

　剣を1本だけ抜いて壁を蹴り、フィリップが居るところまで跳んでいく。

　そして空中で、思いっ切り剣を横に振った。

“ビシュッ＿＿＿＿!!”

　その一刀は、化けコウモリ2匹の胴体を通り抜ける。

　生命活動を維持できなくなった2匹は、真っ逆さまに落ちていく。

「ローズちゃ…あっ！」

　フィリップの目が見開かれる。

　化けコウモリを斬ったのは、空中。

　重力に従って、ローズも落下し始める。

　だが、ローズはそこまで予測できていた。

「んっ…」

　ローズは空いた手で、階段に手を掛ける。

　石造りの階段にぶら下がることで、落下を免れた。

「ローズちゃん！」

　フィリップが起き上がり、ローズの元へ駆け寄る。

「大丈夫…」

　ローズは片腕を軸に、体を揺らす。

　その勢いを利用して、宙返り。

　上手く着地してみせた。

　フィリップは驚き、目を丸くしている。

「身軽なのは良いこったな」

　下からネーロが追いついてきた。

　軽々と段差を飛び越えて、ローズの足元に付く。

「まだ終わってねぇぞ」

「うん」

　ローズは上を見上げる。

　残った1匹の化けコウモリが、天井付近を飛び回っていた。

　ローズ達を警戒しているように見える。

　隙を見せれば、すぐさま襲い掛かってくるだろう。

　ローズもまた、警戒を上げた。

　だがその化けコウモリが、再び襲ってくることはなかった。

“ドゴン!!”

　天井の石が崩れ、そこから刃物のようなものが飛び出す。

　それが化けコウモリの体を貫いた。

　化けコウモリは奇声を上げながら、天井の向こうへ引き上げられる。

　次の瞬間、何かを噛み千切り、砕くような音が降りてくる。

　3人は天井を見上げ、息を呑んだ。

　巨大なコウモリを仕留め、食す何か。

　得体の知れない化け物が、真上に居る。

　天井から化け物コウモリの翼片が、ヒラヒラと舞い落ちてきた。

　それと同時に、天井を構成していた石がさらに崩れる。

　大きく空いた穴から顔を出したのは、4つの赤い目を持った白緑色の竜だった。

　頭の後ろに2本の角が生えていて、顔の周りも、棘状の突起で覆われている。

　竜は壁に足を突き刺し、塔の内部に侵入してくる。

　その体を見たローズは、驚愕した。

　首から上は竜そのものなのだが、それより下はもはや昆虫。

　まず、6本の細長い足。

　特に前の2本は鎌状になっていて、金属を思わせるような光沢があった。

　背中には筋入りの薄い羽根が折り畳まれている。

　尻尾は無い。

　まるで、竜とカマキリが合体したような見た目をしていた。

「あっ…あぁあああああぁあ!!」

　その怪物を目の当たりにして、フィリップが悲鳴を上げながら後ずさった。

　そのまま壁に背中を押し付けて、震えている。

「ドラゴン・マンティスか。厄介なのが来やがったな」

「……ドラゴン」

　ネーロから怪物の名を聞いたローズの体が、僅かに震えた。

　ドラゴンというモンスターには、トラウマがある。

　何もできず、歯が立たず、仲間が次々とやられていく光景が、ローズの脳内にフラッシュバックする。

「おい！来るぞ！」

　ネーロが声を上げる。

　ドラゴン・マンティスが、口の中に黄緑色の炎を蓄えていた。

　それを球状にして、ローズ達に向けて吐く。

　ローズはもう動き出していた。

　剣を鞘に戻すと、壁に寄りかかるフィリップに駆け寄り、抱き上げる。

「跳べ！」

　肩に掴まったネーロが叫ぶ。

　ローズは1人と1匹を抱えたまま、思いっ切り階段を蹴る。

　空中へと飛び出した。

　その直後、火球が階段にぶつかり、爆発を起こす。

　爆風がローズの背中を押した。

　そのまま反対側の壁へと飛ばされる。

　ローズは両足を上げ、壁に着地した。

　間髪入れず、足を動かす。

　ローズは壁を走り、塔の下まで駆ける。

　地面に着地すると、フィリップを地面に降ろした。

「立てる？」

「あっ…ありがとう……」

　ローズに手を引かれ、フィリップは立ち上がる。

　すると、一拍遅れて地面が揺れた。

　ドラゴン・マンティスが、地面に降りていたのだ。

　長い首を上げ、こちらを見下ろしている。

　口の形のせいか、笑っているようにも見えた。

「………」

　ローズは無言で双剣を抜く。

　真っ赤な双眸は、ドラゴン・マンティスを捉えていた。