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「また厄介事かぁ？」

　面倒くさそうに、ネーロが呟く。

　ローズもまた、自分の身に起こっていることが理解できていなかった。

　左脚にしがみつく優男。

　そしてこちらに走ってくる悪そうな男が3人。

　右の男は短髪で、重そうな鎧を身に纏い、斧と大盾を背負っている。

　相当怪力なのだろう。

　左の男は坊主頭で、口元をスカーフで隠している。

　軽装で、腰に2本のククリナイフを携えている。

　鎧の男とは対照的に、スピード重視の戦いを好むようだ。

　そして真ん中の金髪男は、1本の剣を背負っていた。

　軽めの鎧に、ブラウンのマント。

　まるで物語に出てくる勇者のような格好をしていた。

　最もその表情は、善人とは思えないのだが。

　ローズは目をパチクリとさせながら、男達を見つめていた。

　優男は彼らに追われているのだろう。

「ヒィイイイ!!!」

　その優男は情けない悲鳴を上げると、ローズの身体を這うようにして、後ろに回った。

　まるでローズを盾にするように。

「？？？？？」

　ローズは呆気に取られた。

　兵士時代、ボディガードとして要人を狙う襲撃者と交戦することはあった。

　だが、ここまで直接的に盾にされることはなかった。

「おいおいそりゃねェだろ」

　ネーロが呆れたようにそう言った。

　気づけば、男達は目の前に立っていた。

「オラ追いついたぞフィリップ！」

「ガキ盾にしてんじゃねェぞ！」

「杖渡せコラァ!!」

　男達は次々と罵声を浴びせる。

　見た目通りの言葉遣いだった。

　フィリップと呼ばれた男は、ローズの腰に額を押し付け、しがみつく。

「すみません！ごめんなさい！この杖だけは勘弁してください！」

　そうして泣きながら懇願した。

　だが、それで男達が赦してくれる気配は無い。

「役立たずがいっちょ前に意見してんじゃねェぞ！」

「ヒエェ！すみません！」

「今までタダ働きした分渡せってんだよ！」

「お金も装備も渡したじゃないですかぁ！」

「その杖がまだだろうが盗っ人がァ！」

「これ元々私のですよぉ！他は何でも持って行っていいのでぇ！これだけは勘弁してくださぁい！」

　お互いローズを挟んで、言い合いのような形になっている。

　泣きながら許しを請うフィリップの手に握られた、指揮棒のような杖。

　きっとこれは彼にとって、掛け替えのないものなのだろう。

　何故このような事態になってしまったのかは定かではないが、ローズは少し、フィリップのことが不憫に思えた。

「クソが！これじゃ埒が明かねェ！力尽くだ！」

「おぅ！」

「最初からこうしてりゃ良かったぜ」

　男達がしびれを切らし、こっちにズカズカと歩み寄ってきた。

　それを見たフィリップは再び悲鳴を上げ、ローズの背中に顔を埋めた。

　腹に回された腕に力が入り、ローズは少しだけ息苦しさを覚える。

　服に涙や鼻水が染み込んでくるのが解る。

　背中に生温かさを感じたローズは、何とも言えない気分になった。

　歳はおそらく、ヨハン王と変わらないだろう。

　だがフィリップには、ヨハン王のような大人の余裕は感じられなかった。

「おい嬢ちゃん。怪我したくなかったらどけ」

　金髪男にそう言われたが、動こうにもフィリップにしがみつかれて動けない。

　ローズは少し考える。

　男達の目的は、フィリップの杖。

　杖自体はフィリップのもので間違いないだろう。

　泣き叫ぶ彼が、嘘を吐いているようには見えなかった。

「あの…」

　ローズは遠慮がちに声を出した。

「何だよ？」

「事情は解りませんが、この人はあなた達に持ってる物を渡したんですよね？杖だけは見逃してもらえませんか？杖以外なら、何でも持って行っていいそうなので」

「あァ!?なんでテメェにそんなモン決められなきゃならねんだよ！」

　部外者にどうこう言われるのが気に入らないのか。

　それとも少女に諭されて、プライドを傷つけられたのか。

　いずれにせよ、金髪男の怒りの矛先がローズへ向いた。

「この杖、この人にとって大事なものみたいです。見逃してもらえませんか？」

　ローズは同じ頼みを繰り返す。

　しかし、男達は引く気はない。

「ハッ！知ったことか！コイツは今まで俺達に迷惑しかかけてねェんだよ！当然の対価だろうが！」

「えっと……。こんなに泣いてますし…可哀想です。見逃してもらえませんか？」

「それしか言えねェのかクソガキィ!!」

　ローズの態度が気に入らなかったのか、金髪男が拳を振り被った。

（ッ…!!）

　その光景を見たフィリップは、体をビクリと震わせた。

　今まで一緒に居たことで、眼前の男達の素行は悪さは知っていた。

　だが、流石に子供への暴行は予想外だった。

　金髪男の固く大きな拳が、少女の綺麗な顔に傷を付けてしまう。

　そう思われた。

　しかし、そうはならなかった。

　ローズが顔をズラし、拳を躱したからだ。

　太い腕が、ローズの顔のすぐ横を通過する。

　純白の髪が、風圧で靡いた。

「は？」

　金髪男の口から、間抜けな声が漏れる。

　まさか避けられるとは思わなかったのだろう。

　残りの2人も、フィリップも、言葉を失った。

　その反面、ネーロはローズの肩の上で、ニッと笑っていた。

　金髪男は、すぐに拳を引き戻そうとした。

　だがそれよりも先に、ローズは両手を交差させるような形で、その腕を掴んだ。

　その瞬間、金髪男の視界がブレる。

　景色が回転したかと思うと、背中に衝撃が走った。

　肺に溜まっていた酸素が一気に出ていく。

　訳の解らないまま息を吸っていると、こちらを見下ろすローズの顔が見えた。

　金髪男は、ここで始めて自分が投げられ、地面に叩きつけられたことに気づいた。

　それも明らかに非力そうな、華奢な少女の手によって。

「クソが！」

　金髪男はすぐに起き上がろうとした。

「ッ…!!」

　しかし、できなかった。

　いや、全くできない訳ではない。

　骨も折れていないし、拘束されている訳でもない。

　それでも奴を押さえつけていたのは、ローズが掛ける“圧”だった。

「………」

　能面のような顔をして、無言で金髪男を見下ろすローズ。

　その瞳に宿るのは、明らかな殺気。

　見た目とは不釣り合いな死のオーラを放っている。

（なんだよこれ…。何なんだよこのガキ!!）

　目の前の少女に気圧され、金髪男は自身が震えていることに気づく。

　奴の仲間2人も、ローズから得体の知れない恐怖を抱いていた。

　背中越しからも伝わってくる冷たく息苦しい空気に、フィリップも怖気づく。

　ローズが今、どんな顔をしているのか。

　フィリップは恐ろしくて、見ることができなかった。

「やめてください」

　ローズは1トーン低い声でそう言った。

　この期に及んでも、敬語を崩さない。

「それと……」

　この調子のまま続ける。

「見逃してください」

　同じことを、敢えてもう一度繰り返した。

　先程までは「見逃してもらえませんか？」と、丁寧にお願いをしていた。

　だが今は、頼んでいるように見えて、有無を言わせない強制力がある。

　男達は、完全に言葉を失っていた。

「おっ…？」

　その時ネーロの目に、周囲の様子が入ってきた。

　いつの間にか、野次馬が集まってきていた。

　ローズの投げ技を見たからか、全員驚きの表情を浮かべていた。

「お前らもうやめとけ。これ以上は恥の上塗りになるぜ」

　ネーロが男達にそう諭す。

　何故猫が喋っているのか解らないが、彼らはそれに従うしかなかった。

「チッ…。おい！行くぞ！」

　金髪男が起き上がり、仲間にそう告げる。

　そして野次馬に「見せモンじゃねェぞ！」と乱暴に吐き捨てると、彼らはその場から立ち去った。

「……たっ…助かった」

　フィリップは足早に去っていくかつての仲間の姿を見て、ひとまず安堵した。

「もう大丈夫」

　不意にローズにそう声を掛けられ、フィリップは肩を震わせた。

　恐る恐る目線を上げる。

　ローズはただ、フィリップの顔を見ていた。

　先程までの死のオーラは、どこかへ消え去っていた。

「お前いつまでそうしてるつもりだよ。いろいろヤバいだろ」

　ネーロの指摘通り、フィリップは未だ、後ろからローズに抱きついている状態だ。

「うわっ！ごごごごめんね!?ていうか、えっ!?猫が喋った!?」

　フィリップは慌ててローズから離れた。

　それとは別に、喋る猫に対しても驚愕する。

　腕が立つ少女。

　言葉を話す黒猫。

　謎過ぎる2人に、フィリップは理解が追いつかない。

「お前子供を盾にしてんじゃねェよ。ローズじゃなかったら大怪我してたぞ」

「いっ、いや…。咄嗟だったもので……」

「とりあえず何があったか聞かせろよ。俺らにも知る権利はあるだろ」

「はっ…はい。話します……。えぇと…どこから話そうかな……」

　こうなるまでの経緯を、フィリップが話そうとした。

　その時…。

“ぐ〜〜〜〜〜”

　緊張感の無い音が、その場に鳴り響いた。

　その音源に、ネーロとフィリップは目を向ける。

　音の主は、ローズだった。

　正確には、ローズの腹の中から。

「……お腹空いた」

　ローズは少し恥ずかしそうにしながら、そう言った。

　その頬は、少し紅くなっていた。