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　夕暮れ前に、ローズとネーロは洞窟に戻ってきていた。

　2人の気配を感じ取ったのか、トロールのロックがムクリと起き上がる。

「ただいま」

「戻ったぜ。ロック」

　2人はそれぞれの言葉で帰還を報せる。

　それに対しロックは、不思議そうにローズ達を見つめていた。

　ブドウが居ないことが気になるのだろう。

　ローズはそれを察したのか、ロックの前に立った。

「ブドウとね、お別れしたの。親が見つかったから」

「……ブモ」

　ロックは無表情のまま、一声出す。

　親子の再会を喜んでいるのか。

　それとも、突然の別れに寂しがっているのか。

　はたまたどうでもいいと思っているのか。

　ここ数日一緒に過ごしてきたが、やはり何を考えているのか解らない。

　それでもローズは、さらに切り出す。

「私達も、もう行くね。明日の朝、ここを出発するつもり。……ロック、私達を助けてくれてありがとう」

　ローズは真っ直ぐな目で、感謝を伝えた。

　それでもロックの表情は変わらない。

　だが、ずっとローズと目を合わせていた。

「そうだ。今日の夕食なんだけど……」

　ローズは袋を取り出して、中身を開けた。

　そこに入っているのは、マッシュルーム。

　ブドウが見つけてくれたものだ。

「……食べれる？キノコ好き？」

　ローズはマッシュルームを見せながら訊いてみる。

　しかし、ロックは首を横に振った。

　それから再び横になり、岩のようになってしまった。

　その様子を見たローズは、ネーロの元へ戻る。

「食ってくれなかったか」

「うん。……キノコも嫌いみたい」

　ローズはそう言って、岩に腰掛ける。

　結局マッシュルームは、ローズの夕食となった。

　翌日。

　早朝に、ローズの目は覚めた。

　うとうとしながらも、ネーロを起こし、服を着替える。

　それから野苺とジャムパンを食すと、ネーロを抱えてテントから出た。

　慣れた手つきでテントをあっという間に畳み、リュックに括り付ける。

　これでいつでも出発できるようになった。

　軽くストレッチをしていると、岩のようになっていたロックが起き上がる。

　そして無表情のまま、ローズを見つめた。

「……おはよう。ロック」

「ブモ……」

　ロックもまだ眠いのか、気の抜けた返事をする。

「コイツとも、もうお別れか。早ぇモンだな」

　短い時間だったが、ネーロがこれまでのことを懐かしむ。

　火を起こさなければいけないという時に、助けてくれたのがロックだった。

　本来食料である筈の枝を差し出してくれただけでなく、ずっとローズ達の傍に居てくれた。

　何にも関心が無いような顔をしているが、本当はローズ達が心配で、見守っていてくれたのかもしれない。

　実際どう思っているのかは、本人のみぞ知ることなのだが。

「……」

　ローズは思った。

　このままでサヨナラでいいものかと。

　そんな訳は無いと、すぐに切り返す。

　お世話になった相手には、必ずお礼をすること。

　ヒタキからもそう教わっていた。

　ローズの体は、自然と動いていた。

「ネーロ、ロック。ちょっと待ってて」

「おいおい。どこ行くんだぁ？」

「すぐ戻るから」

　ネーロの質問を軽く流し、風のような速さで洞窟の外へと駆けていく。

　とはいえ、戻ってくるまでそんなに時間は掛からなかった。

　ローズは何かでパンパンに膨らんだ袋を、両手で抱えて帰ってきた。

「ただいま」

「おぅ…。その袋何なんだ？」

「ロックにあげるの」

　ローズはその足でロックに近づく。

　そして昨日と同じように、袋の中身を見せた。

　心無しか、ロックの目が見開かれる。

「山葡萄は、好きだったよね？」

　ローズがロックの顔色を窺うようにして訊く。

　そう。袋の中には、たくさんの山葡萄が詰まっていたのだ。

「ここまで見守ってくれてありがとう。この場所を使わせてくれたことも、いっぱい感謝してる。だから、これはお礼。よかったら、受け取ってほしい」

　ローズはロックに、山葡萄入りの袋を差し出す。

　ロックは無言で、ローズと袋を見比べる。

　その間、ローズは何故か緊張していた。

　少しだけ心臓の鼓動が速くなっている気もする。

「……ブモ」

　ロックは一声鳴くと、袋を受け取った。

　中の山葡萄を手掴みで取り出し、口に放り込む。

　ローズはホッと胸を撫で下ろした。

　これまで野苺もマッシュルームも、受け取り拒否だったからだ。

　ロックにお礼ができたのなら、ローズにはもう悔いはない。

　ローズは置いていたリュックを背負った。

　ネーロが肩に跳び乗ってくる。

「やり残したことはねェか？」

「うん」

「そうか。…んじゃ、出発だな」

「うん」

　ローズはネーロと一緒に、洞窟の外に出た。

　木々の間から見えるのは、青い空。

　ローズは深呼吸をした。

　空気も澄みきっている。

　絶好の冒険日和だ。

　後ろから、ズシリズシリと足音が聞こえた。

　振り返ると、袋を抱えたロックが立っていた。

「ロック…」

「おっ？見送ってくれるのか？」

「ブモ」

　ネーロの問いに、ロックが即答する。

　どうやら見送りで間違いないらしい。

　ローズは再びロックに向き直った。

　表情は変わらない筈なのに、その目はどこか優しさを含んでいた。

「ロック……」

「……」

「また、ここに来てもいいかな？」

「……ブモ」

　ロックはゆるりと首を縦に振る。

　それを見たローズの頬が、僅かに緩む。

「ロック、またね。元気でね」

「ブモッ」

　最後の挨拶を交わすと、ローズは歩き出す。

　山葡萄の袋を大事そうに持ったまま、ロックはいつまでもローズの背中を見つめていた。

　ローズは下山することはなく、寧ろ登っていた。

　斜面がきつい道も、持ち前の脚力でどんどん進んでいく。

　とにかく上を目指していた。

「ようやく山頂を目指せるな」

「うん」

　ローズは元々、山のてっぺんを目指していた。

　途中でバードピア王国を救ったり、ブドウの親探しをしたりして、中断しなければならなかった。

　だが、問題は全て解決した。

　これで心置きなく登山に集中できる。

　とにかく山頂を目指すのだ。

　それくらい高い所からなら、ヒタキを見つけられる気がしたから。

　道が悪いせいなのか、それとも標高が高くなっているからなのか…。

　道中モンスターが襲ってくるようなことはなかった。

　こまめに休憩を挟みつつ、ローズはハイペースで進んでいく。

　そうして最後に立ち塞がったのは、絶壁。

　その高さは、およそ10メートル。

　回り道も存在しない。

「ここを登れば一気に頂上だが……」

　ネーロは後ろを振り返った。

　ローズが1、2歩下がれば、崖の下へと真っ逆さまだ。

　木々で隠れて正確な高さは解らないが、落ちたらタダでは済まないだろう。

「どうするローズ？引き返すか？」

「……」

「ローズ？」

　ローズは無言で壁を見ていた。

　その目が捉えているのは、出っ張りや苗木。

　下から上まで、穴が空くように見つめる。

　そしてある程度眺めたところで…。

「行ける」

　ボソリとそう言った。

「は？おいまさか……」

　ネーロの言葉を聞くことなく、ローズは目の前の出っ張りに手をかける。

　なんとそこから、凄まじい速さで壁を登り始めた。

　出っ張りから次の出っ張りへ。

　ローズは無駄な時間を作らない。

　頭に思い描いたルートで駆け登っていく。

　そしてついに、頂上まで上りきったのだ。

「はぁ…。……着いた」

「お前…ミスったら死んでたぞ」

「大丈夫。失敗しないから」

　ローズは周囲を見回す。

　もう上りの道は無い。

　ネーロの言う通り、ここが山頂のようだ。

　ローズは景色が見やすいところへ移動した。

「わぁ………」

　ローズは感嘆の声を上げる。

　山頂から麓の方にかけて、緑が広がっていた。

　その色を構成しているのは、木々。

　何万本もの木が、ノームハットを覆っているのだ。

　風が吹くたびに、木の葉が揺れ、ざわめく。

　まるで何かの生き物のように、蠢いて見えた。

　いくつにも連なった峰が、まるで1本道のようにも見える。

　あそこを通ってきても良かったのではないかと、ローズは思った。

　一部霧が上がっているところもあり、それがより山の美しさを引き立てていた。

「綺麗だね」

「あぁ。やっぱ山って最高だなぁ。どこまでも見えそうだぜ」

　ネーロの言う通り、山頂からの景色はどこまでも続いていた。

　奥が霞んで見える程に。

　それ故に、木や岩、動物、建造物までもが、ちっぽけに見えた。

「これじゃ、先生を見つけられないかも」

「無理に決まってんだろ。本気で見つけられると思ってたのか？」

「高い所からなら、見つけられるんじゃないかと思ってた」

「ここから見れば、全部豆粒同然だ。例えお前でも難しいと思うぜ。そもそもノームハット周辺に居るとは限らないだろうしな」

「…そうだね」

　ローズは、どこか寂しそうに呟いた。

「で、どうする？もう下山するか？」

「……いや」

　ローズはリュックを置くと、自分も地面に腰を降ろした。

「もう少しだけ、ここに居たい」

「そうか。滅多に見れねェ景色だからな。好きなだけ目に焼き付けとけよ」

「うん……」

　ネーロがローズの肩から降りる。

　隣り合って座る2人は、山頂からの景色を好きなだけ楽しむのだった。