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　ローズは木々を跳び移りながら逃げていた。

　それも胸にブドウを抱きながら。

　片腕までしか使えないこの状況。

　足を滑らせたなら、地面へ真っ逆さまだ。

　そんなブドウは、ローズの胸の中で震えている。

　一方ローズの肩に捕まっているネーロは、地面を振り返った。

　少し遠くに、ヘルハウンド達の姿があった。

　オルトロスに乗った男の姿は見えない。

　どこかから先回りしているのか。

　それともオルトロスの体が大きい分、動きが鈍いのか。

　何にしても、簡単には逃がしてくれないだろう。

「どうするローズ。奴ら鼻が利く。どこまでも追ってくるぜ」

「戦う。捕まるつもりはないから」

　ローズもまた、自分を追ってくるヘルハウンドの群れを見ていた。

　逃走を選んだのは、状況を変えたかったからだ。

　ローズは1本の木の上で立ち止まる。

　そしてブドウとネーロを下ろした。

「キュル…」

「大丈夫。待ってて」

　ローズはブドウの頭を撫でると、跳んできた木を戻り始めた。

　木の上と下。

　ヘルハウンドの群れと、すぐに重なる。

　狙いは群れの後方。

　ローズは双剣を抜き、木から飛び降りる。

“ドシュッ＿＿＿＿＿!!”

　重力が乗った振り降ろしが、2体のヘルハウンドの頭を割った。

　その2体はすぐに絶命。

　予想外の急襲に、残りの6体は動きを止め、振り返った。

　反応が遅れた分、僅かながら時間ができる。

　ローズにとってはそれで充分。

　凄まじい速度のステップで、剣を振るう。

　一瞬にして3体を仕留めた。

　残り3体。

　うち1体が火を吹いた。

　ローズは近くの木を蹴り、火炎とすれ違うように跳んでいく。

　そして右手の剣で頭をかち割った。

　残り2体。

　左右から同時に飛び掛ってきた。

　ローズは左を選び、身を低くして迎え撃つ。

　そしてすれ違いざまに剣を振った。

“ズバッ!!”

　左のヘルハウンドの足が、4本全て切断された。

　そのヘルハウンドは滑るように地面を転がる。

　これで1対1。

　残りの1体が真正面から襲い掛かる。

　横槍が入るような気配もない。

　ローズも真っ直ぐ迎え撃った。

“ザシュッ!!”

　燃える牙が届くよりも先に、刃が顔面に入る。

　そのヘルハウンドは、3つに別れて息絶えた。

　べちゃりと音を立て、肉が落ちる。

　その瞬間、足を失ったヘルハウンドが火球を吐いた。

　ローズはそれを切り払い、飛び掛かる。

　そして最後の1体の命脈を絶った。

　するとタイミングを見計らうかのように、ヘルハウンドの亡骸から炎が上がり始めた。

「はァ…？嘘だろ？」

　遠くからの呟きを、ローズは聞き逃さなかった。

　草木を掻き分け、オルトロスに乗った男が遅れて到着した。

　燃える8つの従獣の死体。

　その中心に、ローズが佇んでいる。

　真紅の瞳が、自身の何倍もの体躯を持つ獣を見据えた。

　男の額に、冷たい汗が滲む。

（嬢ちゃんホントに何者だァ？強いにも程があるだろ。たがまァ、コイツの前じゃ無力だろォ）

　この惨劇を見ても、男はまだ諦めていなかった。

　口元を引きつらせながらも、オルトロスの背中を叩く。

「いけ！できるだけ綺麗に仕留めろ！」

　男の命令により、オルトロスが前に出た。

　炎を前に臆することなく、ローズに迫る。

　鋭い爪を、ローズに向かって振り降ろした。

　ローズはバックステップで躱す。

“ドシン!!”

　オルトロスの前足が、地面にぶつかる。

　大地が揺れ、亀裂が入る程の破壊力。

　まともに貰えば死だ。

　だが、ローズからすればこれくらいは慣れっこだ。

　冷静に、オルトロスの次の動きを待つ。

　するとオルトロスの2つの首の左側が牙を剥いた。

　巨体に似合わぬ速さで食いつきに掛かる。

　それもローズには見えていた。

　思いっ切り跳躍して回避する。

　その勢いのまま、ローズは木の上に飛び乗った。

　しかし、それを右側が見ていた。

　口を大きく開き、木に食らいつく。

　パキパキと、嫌な音が鳴る。

「ッ!?」

　ローズは別の木へ飛び移ろうとする。

　だが木を揺らされ、上手く飛び出せない。

“バギィ!!!”

　なんと、木が根元から噛み折られた。

　右側は木を咥えたまま、ブンブンと振り回す。

　ローズは剣を刺し、振り落とされないよう耐えた。

　やがて飽きたのか、右側はローズごと木を高くぶん投げた。

　ローズは瞬時に剣を抜き、木を蹴って跳ぶ。

　その先は急斜面だった。

　足場も、跳んだ時の体勢も悪かった。

「うぐっ！」

　ローズは体を強く撃つ。

　止まることは叶わず、そのまま急斜面を転がり落ちていった。

「何してんだ。追え！」

　男が呆れつつも、オルトロスの背中を打つ。

　その指示通り、オルトロスはローズを追って斜面を下りていった。

「キュルッ！キュルッ！」

　その様子を見ていたブドウが、頻りに鳴く。

「落ち着け。あいつはあんなんじゃ死なねェよ」

　落ち着きがないブドウに、ネーロはそう言い聞かせた。

　木々の間から、日光が差し込む。

　そんな開けた場所に、ローズは倒れていた。

「うぅ……」

　全身打撲痕と擦り傷塗れ。

　痛みはするが、気にならない程度だ。

　骨は折れていない

　ローズはゆっくり立ち上がり、周囲を見渡した。

　そこは広くて木が生い茂ったフィールドだった。

「「オォオオオオオオオオオオ＿＿＿＿＿＿!!!」」

　背後から2頭分の咆哮が聞こえる。

　振り返ると、オルトロスが急斜面を下りてきていた。

　オルトロスがその勢いのまま、ローズ目掛けて爪を落とす。

　またもローズは跳ねて回避した。

　ローズとオルトロスとの間に、一定の距離ができる。

「おいおい。随分とボロボロじゃねェか」

　男が茶化しながら、オルトロスの背中から降りる。

　そして余裕の表情でローズを見据えた。

「その傷、痛むんじゃねェの？」

「別に…」

「ヒャハハ！強気だねェ。……なぁ嬢ちゃん、名前何て言うんだァ？」

「ローズ。……あなたは？」

「俺はドギィ。レアなモンスターを追い求めるハンターだ。まぁ、たまに人間を売ることもあるがなァ」

　ドギィと名乗った男は、ねっとりとした瞳をローズに向ける。

「まぁ、お前は特別だ。ローズ、俺と一緒に来ねェか？お前のその美貌。その戦闘力。まさに天からの贈り物だ。俺と組めば無限に稼げる。デカい豪邸にも住めるし、旨いモンも腹いっぱい食える。悪い話じゃねェだろう？」

　戦闘を目の当たりにして、加減ができないと判断したのだろう。

　ドギィはローズに交渉を持ちかけてきた。

「行かない。私はこの旅で、やらなきゃいけないことがあるから」

　ローズは首を横に振る。

　旅での目標2つ。

　それらを達成するまで、豪邸も贅沢な食事も必要ない。

「そうか。だったらカーバンクルと喋る黒猫を譲ってくれねェか？勿論2匹とも高値で買い取るぜ。旅の資金、しばらくは困らないだろ」

「それもダメ」

　ローズはまたも断った。

「ネーロは相棒。ブドウは…友達。2人ともお金じゃ買えないくらい大切だから。絶対、渡さない」

　ローズは語気を強めてそう言った。

　その目からは、固い意志が読み取れた。

　少しも譲る気がないローズに、ドギィは苛立ちを顕にする。

「チッ…。せっかく歩み寄ってやってんによォ…。ガキ過ぎて金の良さが解らないってかァ？」

「お金がたくさんあるのは良いことだと思う。欲しいものをたくさん買えるから。だけど、仲間を手放してまで欲しいとは思わない」

「カァアアアアアア〜！マジでガキだなァ。優秀な割に幼稚な思想でよォ。俺ァお前みてェなガキが一番嫌いなんだよ!!」

　ドスの効いた声で、ドギィが怒鳴った。

　ローズは何も言わず、彼を見据える。

　今さら話し合ったところで、互いが納得する答えが出る筈はない。

　結局は力尽く。

　ローズはそのことを理解していた。

「オラ行けェ！あの生意気なガキをぶっ潰せ!!」

　ドギィが下がり、オルトロスの尻を叩く。

　オルトロスはすぐに走り出した。

　右側がローズに食らいつこうとする。

　ローズは跳躍。

　近くの木の上に立つ。

　だがそれを見ていた左側が襲い掛かる。

　猛牙が届くより先に、ローズは木から飛び降りた。

　地面に転がって着地する。

　そこに向かって、上から前足が落ちる。

　ローズはさらに転がって逃れた。

　急いで起き上がった頃には、もう右側の牙が迫ってきていた。

　ローズは双剣でガードしにいく。

“ガキン＿＿＿＿＿!!”

　オルトロスの牙と剣がぶつかり合う。

　だが、パワーの差は歴然。

　ローズは軽々と吹き飛ばされた。

「ぐっ…！」

　背後に太い木が見える。

　このままでは衝突してしまう。

　ローズは両手の剣を地面に突き刺す。

　減速しながらも、大木の前でなんとか止まった。

「ヒャハハハハ！グチャグチャにしても構わねェぞ！修復魔法を使える奴に直してもらえるからなァ!!」

　勝利を確信したのか、ドギィが高笑いをする。

「剥製にしちまうかァ!?少女の剥製を集めてる変態を知ってんだ！ローズ！お前の剥製なら億は出してくれるだろうよォ!!」

「……死なない。まだ死ねない」

　自分に言い聞かせるようにそう呟きながら、ローズは立ち上がる。

　白い前髪の間から、真っ赤な目が覗く。

　それはまさに、命を刈り取る死神のようだった。

「「グルル……」」

　オルトロスが低く唸る。

　それは野生の勘か…。

　追い詰めているにも関わらず、目の前の小さな少女に対して危険信号が発せられていた。

　だが、主人の命令に背くことはできない

「「ガァアアアアアアアアアア!!!」」

　2つの頭で同時に吠えると、オルトロスが襲い掛かった。

「………」

　しかし、ローズは動かない。

　臆することなく、佇んでいた。

　そしてオルトロスが一定の距離まで近づき、右側が食いつこうとした直前…。

“ダッ＿＿＿＿＿＿＿”

　地面を蹴り、爆発的に斜め後ろへ跳んだ。

　丁度大木の横を通り抜けるように。

　その結果…。

“ドゴン!!!”

　オルトロスの左側が、大木に食らいつくことになった。

　しかし、先程噛み折った木よりも太い。

　左側は牙に力を入れる。

　それにより、動きが止まった。

　その時、下がったローズが左から飛び出していた。

　異常とも言える速さ。

　右側は気づいていたが、左側の首が邪魔して動けなかった。

　勢いに乗ったローズが、双剣を構えて身を回転させる。

“ザシュッ＿＿＿＿＿＿!!”

　ローズの回転斬りが、オルトロスの左前足を刎ねた。

「「ガァアアアアアアアアアアアアアアア!!!!」」

　左前足を失い、上手く立てなくなったのだろう。

　悲鳴とも取れる咆哮を上げながら、オルトロスが左に倒れた。

　何故立てないのか解らないようで、バタバタと暴れた。

　特に下敷きになっている左側の頭がパニックになっている。

　上になっている右側の方は、まだ冷静だった。

　左側を落ち着かせようと、首を噛む。

　その刹那、右側の瞳が映ってはいけないものを捉える。

　それは頭上から剣を構えるローズの姿だった。

「終わり」

　次の瞬間、ローズが再び体を捻る。

　回転鋸のようになり、オルトロスに向かって落ちる。

“ズババッ!!”

　ローズはオルトロスの両首を、切断してみせた。

　血飛沫が上がり、木や地面に飛び散る。

　オルトロスは、すぐに動かなくなった。

　落ちた首の断面から、血が泉のように湧き出ていた。

「なっ…。嘘だろ…？」

　ドギィは唖然としていた。

　彼にとってオルトロスは、最強の召喚獣だった。

　それが、あっさりと倒されてしまったのだ。

「ふぅ……」

　ローズが小さく息を吐き、顔に付いた血を拭う。

　その目は、すぐにドギィに向けられた。

「いッ…!!」

　次は俺か。

　そう察したドギィが、思わず声を漏らす。

　案の定、ローズが猛スピードで飛び出した。

「くっ！まだ＿＿＿＿！」

　ドギィが慌てて左手を前に出す。

　また何かモンスターを召喚するつもりだった。

　だが魔法陣が出る直前、もうローズは目の前に居た。

　次の刹那、神速の剣が走る。

“ザン＿＿＿＿＿!!”

　ドギィの左腕が、宙を舞った。

「はっ…？」

　突然のことに、ドギィは理解が追いつかない。

　ローズはこれで終わらせなかった。

　流れるような動きで、ドギィの腹を蹴り抜く。

「グベェ!!!」

　ドギィが呻き声を上げ、地面に仰向けに倒れた。

「ウブッ！…あっ…ガァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア＿＿＿＿!!!」

　逆流してきた胃液を撒き散らしながら、ドギィは絶叫した。

　斬られた左腕の痛みが、遅れてやってきたのだ。

　一瞬で刻み込まれた2つの痛みに、ドギィは苦しむ。

　それでもローズは容赦ない。

　ドギィの胸部を踏みつけ、右手の剣を顔のすぐ横に突き刺した。

「ッ……!!」

　剣が少しでもズレていたら、顔面串刺しだっただろう。

　ドギィは言葉を失った。

　そして同時に理解した。

　今この場にて、自分の命は目の前の少女に握られているということを。

「……ブドウの親はどこ？」

　小さい声だがはっきりと、ローズはそう質問した。