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　翌朝。

　朝食を終えたローズは、ネーロとブドウを連れて外に出た。

　ロックはまた、洞窟の中で留守番だ。

　今は岩のようになって眠っている。

　ローズは昨日とは違う方向に歩き始めた。

　肩にネーロが乗って、足元をブドウが歩く。

「今日こそ見つける」

「ローズ、お前焦ってんのか？」

「焦ってない。急いでる」

「急いでる…か」

　ローズが急ぐ理由。

　それは昨夜、ネーロが話した内容。

　カーバンクルを狙う誰か。

　ヘルハウンドという凶暴なモンスターを従える誰かが、ブドウを捕らえようと動いている。

　あくまで可能性の話。

　だけど妙な説得力がある。

　向こうがもし、ブドウの親を捕まえていたら。

　そしてもし、ブドウを諦めて帰ってしまったら…。

　ブドウの親を見つけることが、より困難となってしまう。

　そうなる前に、このノームハットで決着させるべき。

　ローズはそう考えていた。

　目を鋭くさせていると、急に柔らかいものが頬に触れた。

　それはネーロの肉球だった。

「なに怖ぇ顔してんだよ？」

「ネーロ…？」

「熱くなるのは解るが、冷静さを欠くんじゃねェぞ」

「うん……」

　ポーカーフェイスに反して、情に呑まれやすい。

　ローズにとってはそれが課題だった。

　ソルブレアでは悲しみに囚われ、強大な敵に無茶な特攻を仕掛けようとした。

　バードピアでは隙を見せ、ネーロを殺されてしまった。

　ネーロが不死身でなければ、ローズは今頃1人だった。

　だが、ローズも成長してない訳ではない。

「大丈夫。もう見失わないから」

　徐々にだが、ローズの精神は日々成長していた。

　強者は常に冷静で、周りをよく見る。

　師匠のヒタキもそう言っていた。

　全部を見て、常に仲間を守りながら戦えるくらい強くなりたい。

　それがローズの、理想の戦士像だ。

「キュルッキュルッ！」

　真剣な顔をしていると、ブドウが鳴きながら寄ってきた。

　ローズが腰を落として、ブドウの頬に触れる。

　ブドウは手に頬を擦り付けると、再び駆け出す。

　すぐ近くの木の下で、クルクル回っていた。

　ローズは近づき、木の下を見る。

　そこに、傘が丸い白色のキノコが5つ、群生していた。

「キノコだ」

「おぉ、マッシュルームじゃねェか。また食材ゲットだな。いろんな料理に使えて便利だぜ」

　ローズは持参した袋にマッシュルームを入れる。

　そうしていると、またブドウが近寄ってきた。

　尻尾を振りながら、ローズを見上げている。

　ローズはブドウの頭を撫でた。

「また食べ物を見つけてくれたんだね。ありがとう」

「キュルッ」

　ブドウは嬉しそうに一声鳴いた。

　ローズも自然と頬が緩む。

　だが、その緩やかな時間は唐突に終わりを遂げた。

「ッ＿＿＿＿＿!!」

　ローズは何かが迫ってくる気配を感じ取った。

「ネーロ！」

「この感じ、昨日と似てやがる！あっちから来やがったか!?」

　ローズはブドウを抱き上げ、木に背中を押しつけて待った。

　徐々に足音が聞こえてくる。

　4足歩行で、速いリズム。

　しばらくして、目の前の茂みが揺れた。

　そこから1体の、黒色の猟犬が姿を現した。

　ヘルハウンドだ。

　火の粉が散る口を開け、正面からローズに飛び掛かる。

「ンッ！」

　ローズは身を低くし、木を蹴って前に跳んだ。

　肩にネーロを乗せ、ブドウを抱えながらも、一瞬でヘルハウンドの下をくぐり抜ける。

　ヘルハウンドは勢い余って、顔から木に激突した。

　ローズは両足で着地。

　だが、急襲は終わらない。

　背後から別のヘルハウンドが現れ、飛び掛ってきた。

　それでもローズは身を捻って躱す。

　しかも躱し際に、顔に蹴りを入れた。

　強烈だったようで、そのヘルハウンドは地面に転がり、のた打ち回った。

「………」

　ローズは2匹を警戒しつつ、耳を澄ませた。

　まだ何かが来ている。

　ヘルハウンドがもう2匹…。

　それから、蹄の音。

　音の主は、すぐに姿を現した。

　予想通り、2匹のヘルハウンド。

　それから黒い馬に跨った、色黒の男だ。

　黒いローブを纏ったスキンヘッドのその男は、左の側頭部に狼のようなタトゥーを入れていた。

　この男、まともじゃない。

　ローズはそう感じ取り、ブドウを抱いたまま臨戦態勢に入る。

「カーバンクル、ここに居やがったか〜。それに…ククッ」

　男はローズを見るなり、ニヤリと厭らしく笑った。

　その目は腰に差した双剣に向く。

「うちの犬、どんな奴に殺れたのか気になってはいたが…。まさか、嬢ちゃんの仕業か？」

「……ヘルハウンドなら、昨日2匹殺した」

「ヒャハハ！面白ェ！その細ェ体でどうやったんだァ？えェ？」

「やめときな。兄ちゃん」

　男がローズを誂うと、ネーロが割って入ってきた。

「コイツに勝てる奴はいねェ。これ以上手ェ出すなら、死ぬことになるぜ」

「クッ…ハハ！おいおい、その猫喋るのかよ！」

　ネーロが忠告するも、男には逆効果だったようだ。

「カーバンクルに喋る猫、おまけに美形の嬢ちゃん。何なんだァお前ら。金にしかならねェじゃねェか！おいお前ら！逃がすんじゃねェぞ！」

　男が前方に左手を翳す。

　それに応えるように、4体のヘルハウンドがローズ達を取り囲んだ。

　前後左右。

　四方からローズを狙っている。

　口元から火の粉を零しながら、唸っている。

「キュルル……」

「大丈夫」

　怯えるブドウを、ローズはギュッと抱きしめた。

　そして、改めて向き直る。

　ローズの視線はヘルハウンド達ではなく、男に向いている。

「安心しろ。大人しく付いてくるなら乱暴しねェよ。まっ、抵抗するってんなら、アツアツの牙で少〜し齧られることになるがなァ」

「……あなた、ブドウの親を捕まえてるの？」

「あァ？ブドウ？そいつのことか？あぁ〜、そいつの親なら拠点に大事に保管してるぜ」

「返して」

「ハッ！やなこった！カーバンクルの親子だぜ？どれだけの金になると思ってんだ!?逃がす訳ねェだろ！そもそもなんでお前に命令されなきゃなんねェんだ？」

「ブドウは、家族で一緒に暮らしたいから」

「ヒャハハ！やっぱガキの考えることは違うなァ！俺も純粋なまま大人になりたかったぜ！…まぁいい。力尽くしか無さそうだなぁ。おい、捕らえろ！」

　男が命じると、前方のヘルハウンドが飛び掛ってきた。

「ッ！」

　ローズは軽々と、左に跳んで躱した。

　だがそこへ、左側に居たヘルハウンドが襲い掛かる。

　しかし、牙が届く直前…。

“バキッ！”

　ローズが頬を蹴り払った。

　蹴られたヘルハウンドが地面に倒れる。

　すると今度は右側のヘルハウンドが向かってきた。

　ローズは再びジャンプする。

　そしてそのヘルハウンドの頭を踏み台にして、さらに高く跳んだ。

　ラスト…背後に待機していたヘルハウンドが、跳び上がる。

　ローズの服に噛みつき、振り落とすために。

　だが、ローズはそこまで読んでいた。

“ゴッ！”

　なんと頭部に向かって、踵を落とす。

　そのまま空中から、ヘルハウンドの頭を地面に叩きつける。

“ゴキッ＿＿＿＿＿＿!!”

　鈍い音が響いた。

　そのヘルハウンドは頭蓋を砕かれ、絶命していた。

　ローズが足をどけた途端、死体から火が上がる。

「なっ…んだと!?」

　男が驚きの声を上げる。

　今のは完璧のフォーメーションだった。

　隙の無いヘルハウンドの攻め。

　逃れられた人間は、これまで存在しない。

　それが今日、初めて突破されたのだ。

　目の前の、10代前半くらいの少女によって。

「クッ…ハハッ…。マジで強かったんだなァ。嬢ちゃん」

「もう解ったろ？これ以上犬を殺されたくなかったら、ブドウの親を解放して大人しく帰れ」

　苦笑する男に、ネーロが最後の忠告をした。

　だが、それも無駄だった…。

「クハハ！目の前に金があんのに、諦められるかよ！犬が足りねェなら増やすだけだァ！」

　ローズ達が金に見えている男が、左手を前に出す。

　すると、そこから放たれるように、魔法陣が現れた。

　魔法陣から現れたのは、ヘルハウンド。

　新たに5体が加わって、合計8体となった。

　しかし、男の召喚はそれで終わらなかった。

“ズンっ！”

　灰色の大きな前足が、魔法陣から出てくる。

　ローズは息を呑んだ。

　大きさは、ヘルハウンドの10倍以上か…。

　やがて、縦耳の犬の顔が現れる。

　しかも1つではない。2つだ。それでも胴体は1匹分。

　2つの頭を持った巨大な犬が、姿を現した。

「おいおい。オルトロスまで居るのかよ」

　ネーロが眉を潜める。

　双頭の犬オルトロスは、ローズ達に向かって咆哮を上げた。

　あまりの風圧。

　ローズは吹き飛ばされそうなのを、なんとか堪えた。

　男が馬からオルトロスの背中に乗り移る。

「まさかコイツを出すことになるとは思わなかったぜ。なぁ嬢ちゃん。腕が立つようだが、お前にコイツを殺れるかァ?」

　相手は男とオルトロス、それからヘルハウンドが8体。

　ローズは彼らに1人で対抗しなければならない。

　さらに、ネーロとブドウを庇いながらだ。

　こうなれば、ローズが考えることは1つ。

「ネーロ、ブドウ、しっかり掴まってて」

「おぅよ」

　ネーロも次の行動を理解していた。

　ローズはゆっくりと後ろに下がる。

　それに合わせて、ヘルハウンド達がジリジリとにじり寄ってきた。

（ここ…）

　ローズはタイミングを見計らい、地面を蹴り上げた。

　土や小石が細かな礫となって飛んでいく。

　それらが前方のヘルハウンド達に襲い掛かる。

　6体は顔を背けたが、2体の目に入ったようだ。

　一時的に視界を失った2体は、取り乱している。

「おいおい何やってんだ!?……は？」

　男が目を離した隙に、ローズは木の上に上っていた。

　ローズは踵を返し、木から木へ、次々と跳び移っていく。

　それは常人ではありえないくらいの速さだった。

「逃走かよ…！面倒くせェ！追え！」

　男が背中を叩くと、オルトロスが走り出す。

　ヘルハウンド達も、それに続いた。