35/39

4-7

　夕刻前。

　煙草《けむりくさ》が燃え尽きる前に、ローズ、ネーロ、ブドウは、洞窟に戻ってきていた。

　テントの傍で、トロールが胡座をかいている。

「ただいま」

　ローズがそう声をかけてみる。

「ブモッ」

　トロールは一言そう発するだけ。

　相変わらず本心が読めない。

「『おかえり』とは言ってるな。それよりよぉ、戻ってきて早々だが飯にしようぜ。鱒が傷んじまう」

「そうだった」

　ネーロに急かされると、ローズはすぐに動き出した。

　まずは石の上に鱒を置くと、リュックからナイフを取り出す。

　ローズは魚の下処理には心得があった。

　慣れた手つきで鱗を落とし、腹を切って内臓を引き出す。

　次に、未だ火が灯っている炭に薪を追加し、大きめの葉っぱで風を送る。

　しばらく扇ぐと、大きく火が上がった。

　ローズは木の枝を鱒の口に突き通す。

　そしてそれの持ち手の部分を、燃える薪の傍に刺した。

　さらに川の水が入った瓶を取り出すと、鱒の隣に置いた。

　鱒が焼け、川の水が煮沸されるまで、しばらく掛かる。

　その間に、ローズは皿を3枚取り出した。

　1枚に摘んできた野苺を5粒乗せ、ブドウの前に差し出す。

　ブドウは尻尾を振って、野苺に食いついた。

「ネーロは食べる？野苺」

「腹壊すからやめとくわ。鱒の方がいい」

「そうか」

　ローズは野苺が入った袋を持つと、今度はトロールの方に向かった。

「あなたは、どう？」

　トロールの目の前で、袋の口を広げて野苺を見せる。

「……ブモ」

　しかし、トロールが野苺を手に取ることはなかった。

　一声鳴いて、地面に寝転がる。

　どうやら要らないようだ。

「野苺は嫌い…なのかな……」

　ローズはそう呟き、袋を下げた。

　山葡萄を食べるなら野苺も、と思っていたが、そんな単純な話ではないらしい。

「ローズ、そいつにも名前付けたらどうだ？」

「えっ…？」

「ブドウにも付けたし、そいつだけ付けてないと仲間外れ感あるだろ」

「それもそうか……」

　ローズは改めて、トロールを見つめる。

　名付けられるのが楽しみなのか、トロールが見つめ返してきた。

　彼は全身岩のようにゴツゴツしている。

　ローズはそこに目を付けた。

「岩…ゴツゴツ……硬い……頑丈……」

　ローズはブツブツと呟きながら熟考する。

　質感や手触りからは難しい。

　名前として使えそうなのは、やはり岩、もしくは岩に関連する言葉だろう。

「…それじゃあ……」

　考えた末に、名前が決まった。

　ローズがトロールと目を合わせる。

「ロック。あなたのことは、ロックって呼ぶね」

「……ブモ」

　気に入ってくれたのかは解らない。

　ロックと名付けられたトロールは、これまでのように短く鳴いた。

　彼は優しくもあり、気難しくもあるようだ。

「これで全員名前が決まったなぁ…って、おっと！ローズ！鱒が焦げそうだぜ！」

「えぇ!?もう!?」

　ローズは急いで鱒を回収に向かう。

　体の表面はパリパリになっていて、茶色い焦げ目が付いていた。

　少し焼き過ぎたせいか、黒ずんだところも見える。

　ローズは皿に焼き鱒を乗せ、身を少し切り分ける。

　それをもう1枚の皿にいれると、ネーロに差し出した。

「おっ、サンキュー！…って熱っ！」

　早速食いついたネーロだったが、まだ身が熱く、一瞬で顔を引っ込めた。

「焼きたてだしそりゃそうか。しゃあねェ。ちょっと冷ますか」

　ネーロは焼き鱒の切り身を見つめつつ、その場に寝そべった。

　失態を見ていたローズは、焼き鱒に息を吹きかける。

　それから腹側に齧り付いた。

「んぐ……んっ…美味しい……」

　思ったより熱くはあったが、ローズは焼き鱒を味わった。

　身は柔らかく、口の中でボロボロと、いい具合に崩れる。

　噛めば噛むほど脂が染み出てきて、身を甘くしていく。

　皮のパリパリした食感も堪らない。

（…なんか、懐かしいな………）

　ローズは身を頬張りながら、昔のことを思い出していた。

　それはまだ、ローズが今より小さかった頃…。

　当時地獄に思えた、山での修行。

　傾斜ばかりの環境で、走って跳んで戦って…。

　山修行の日のローズは、必ずと言って良いほど疲れ果てていた。

　そうなったら師匠であるヒタキも、流石に休憩を入れる。

　そしてある時の休憩場所として選んだのが、渓流だった。

　川辺でへたり込むローズ。

　それに対し、流石は指導者と言うべきか。ヒタキはピンピンしている。

　彼女は川の中を覗き込んだ。

『おぉ…、鱒が居るな。丁度いい。ローズ、今から鱒の獲り方を教えてやろう。見ているといい』

　ローズは見ている余裕が無いのだが、ヒタキは近くに落ちていた木の枝で小ぶりの槍を作る。

　そしてそれを、川の中に向かって投げた。

　少ししてから、木槍が刺さった鱒が水面に浮かんでくる。

　ヒタキはそれを長い枝で手繰り寄せ、尾を掴み上げる。

『どうだ？デカいだろう。昼食は焼き鱒にしよう』

　ヒタキは満面の笑みで、ローズに鱒を見せつける。

　その後の彼女の行動は早かった。

　修行で疲れてぐったりしているローズの横で、もう1匹の鱒を獲り、下処理を行い、火を起こし…。

　そして、鱒の口に木の枝を突き通して焼く。

　香ばしい匂いが、ローズの鼻を刺激した。

　起き上がった頃には、丁度いい具合に鱒が焼けていた。

“グ〜〜〜〜〜”

　ローズの腹の虫が鳴る。

　ヒタキは微笑みながら、焼き鱒を差し出した。

『食べてみな。焼き立ては旨いぞ』

　ローズは恐る恐る焼き鱒を受け取る。

　香ばしい匂いで、口の中に涎が溢れた。

　我慢できなくなって、ローズは焼き鱒に食いついた。

『あちっ！』

　口の中を予想外の熱さが襲う。

　ローズは焼き鱒から、反射的に口を離した。

『あぁ、慌てて食べるから…。冷まさなきゃダメだろ。フーフーしてみな』

　ヒタキは自分の焼き鱒に、息を吹きかけてみせる。

　もう火傷したくない。

　そう思ったローズは、入念にフーフーした。

　そしてようやく、焼き鱒に齧り付く。

『……んっ！』

　鱒の美味しさが口内に広がる。

　その後ローズは、夢中で焼き鱒を食べた。

『ゆっくり食べな。逃げたりしないから』

　ヒタキは焼き鱒にがっつくローズを眺めながら、静かに微笑んでいた。

「先生……」

　今手にしている焼き鱒が、あの時食べたものと重なる。

　焼き加減はまだ、ヒタキの方が上手いが…。

　それでも、自力で鱒を獲れるまで成長した。

　先生を見つけたら、自分で獲って焼いた鱒を食べさせてあげたい。

　そんなことを考えながら、ローズは焼き鱒を堪能した。

「ふぃ〜。一旦腹は膨れたな」

「だね」

　ネーロも焼き鱒の切り身を完食していた。

　ローズも煮沸した水を回収する。

　片付けを終えた頃には、洞窟の外は薄暗くなっていた。

　唯一の明かりは、目の前の焚き火のみ。

　ブドウとロックは、寝息を立てていた。

「すっかり落ち着いたしよぉ、ちょっと真面目な話をしようじゃねェか」

「うん」

　焚き火の前で、ネーロとローズは向かい合う。

　話題は今日の昼間、川辺に現れたあのモンスターについてだ。

「ヘルハウンド…。あんな犬初めて見た」

「あぁ。奴らの主な生息地は地底。それもマグマが流れるような奥深い場所だ。ノームハットみてェな山には本来居ねェ」

「地底から出てきたってこと？」

「いや。奴らは雨を嫌う。だから外に出てくることは滅多にねェ。ましてや昨日降ったばかりだ。尚更出てこねェ筈だ」

「それでも、居るってことは…」

「あぁ。人為的な力が働いてるとしか思えねェ」

　ネーロの目が、鋭く光る。

「ヘルハウンドは凶暴だが、犬だ。手懐けられねェことはねェ。奴らを操る誰かがどこかに居る可能性がある」

「うん…」

「それとおそらくだが、そいつはブドウの親と何か関係がある」

「どういうこと？」

「あの時1匹がお前を無視してブドウを狙った。あいつら、既にブドウの匂いを知ってたんだろ。ブドウの親は既に捕まってて、その匂いを辿ってきたって考えることもできる」

「ブドウの親は、誰かの手元に居る？」

「あくまで推測の域だが可能性は高いと思うぜ。カーバンクルは裏の世界で高値で取り引きされる。1匹捕まえてもう1匹も行けるなら…そりゃ狙うだろ」

「………」

　ローズの目が、鋭く光る。

　もう一波乱ありそうな空気を、肌で感じ取っていた。

　同じ頃、昼間ローズが戦った川辺に、1人の男が訪れた。

　黒いローブを羽織った、スキンヘッドの色黒男。

　左の側頭部に、狼のようなタトゥーが入っていた。

　男の傍には、4頭のヘルハウンド。

　体に纏う火が、暗闇を照らしていた。

　その男の足下にあったのは、2体分の動物の骨。

　それはローズが殺した、ヘルハウンドの亡骸だった。

「ほ〜ん？こりゃいったいどういうことだ？」

　自らが使役する獣の亡骸を前に、男は薄ら笑いを浮かべている。

　ヘルハウンドは死ぬと肉体が燃え尽き、骨だけとなる。

　だが、目の前の骨には異常があった。

　1頭の死骨は横に、もう1頭は縦に、綺麗に両断されていた。

　強力なモンスターによるものではない。

　明らかに人の手によるもの。

　それも達人レベルの腕前だ。

「ただの冒険者か？それとも……」

　男は連れてきたヘルハウンド達に目を向ける。

　彼らはしきりに地面の匂いを嗅いでいた。

　同胞を殺した者の残り香を嗅ぎ取っているのだろう。

　やがて4頭が、同じ方向を見上げた。

　男もまた傍に寄り、ヘルハウンド達が見上げる先を見る。

「ククッ。この際だ。お前らの兄弟を殺した奴の顔を拝みに行くか」

　ヘルハウンドは凶暴なモンスター。

　それを殺した者との激突を想像し、男は厭らしく笑った。