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　歩き出したはいいものの、ノームハットという広い山の中から、小さなモンスターを捜し出すのは容易ではない。

　どこを見ても、カーバンクルらしきモンスターの姿は無かった。

　ブドウはというと、ローズの傍に居ながら、常に鼻をひくつかせている。

「ブドウの奴、匂いで捜してるっぽいな」

　ブドウの様子を、ネーロが解説する。

　だが昨日の雨で、地面に付いた匂いは流れてしまっているだろう。

　案の定手掛かりを掴みきれなかったようで、ブドウはシュンと小首を垂れた。

「ブドウ……」

　ローズはしゃがんで、ブドウの背中を優しく撫でた。

「大丈夫」

「キュッ？」

「きっと見つかるよ」

　そう言って、元気付ける。

　ブドウは方向転換すると、ローズの手の甲を舐めた。

　どういう感情表現なのかは解らないが、その後ブドウは元気に山の中を駆け回った。

「あんまり遠くに行っちゃダメだよ」

　ローズはひとまず、そう声を掛ける。

「お前、ちっちゃい奴の扱いに慣れてるよな」

　ネーロが誂うように、声を掛けてきた。

「母ちゃんか姉ちゃんみてェだぜ」

「そう…？」

「それよりよぉ、今日見つからなかったらどうすんだ？」

「明日も捜す」

「明日見つからなかったら？」

「明後日も捜す」

「お前、この山に住むつもりかよ」

「ううん。ずっと居るつもりはない。だから速攻で見つける」

「俺が言うのもなんだけどよぉ、昨日出会ったばかりの奴に…それもモンスターに、よくそこまで献身的になれるよな」

「……絶対、見つけてあげたい。私も先生を捜してるから」

　誰かを捜しているという点で、ローズはシンパシーを感じているようだ。

　2人で話していると、ブドウが戻ってきた。

「キュルッ」

　ブドウは一声鳴くと、先程行った方向へ駆けていった。

「付いてきてって？」

「言ってるな」

「ブドウの親、見つかったのかな？」

「そんな感じじゃなかったぞ。とりあえず追いかけようや」

　ネーロがローズの肩に乗り、ローズはブドウの後を追う。

　緩やかな斜面を下っていると、川辺に辿り着いた。

　ブドウはそこの草原《くさはら》で待っていた。

「ブドウ？」

「キュルッ」

　ブドウはローズと草原の間を行ったり来たり。

「そっちに何かあるの？」

　ローズは草原に近づいた。

「……！」

　その草原には、小さくて赤い実が生っていた。

　しかもそれが何粒も。

　ブドウはその実に齧り付いた。

　咀嚼しながら、ローズを見つめている。

　ネーロがローズの肩から降りて、赤い実を見つめた。

「これ、野苺《のいちご》だな」

「野苺？」

「名前のまんま、野外に生える苺だ。勿論食えるぞ」

「不味くない？」

「山葡萄よりはマシだと思うぜ」

　いつの間にかブドウが、野苺を咥えてローズの足にしがみついていた。

　ローズは恐る恐る、ブドウから野苺を受け取る。

　よく見ると、小さなブツブツの塊のようになっていて、1つ1つが赤くテカっている。

　まるで一種の装飾品のようだ。

「……」

　山葡萄の件もあり、どうしても躊躇してしまう。

　それでも、ブドウからのプレゼントを無碍にはできない。

　意を決して、口に入れた。

「んっ…。………んぅ？」

　ローズは意外そうに目を見開いた。

　みずみずしく、噛む度に甘酸っぱさが広がっていく。

「どうだ？ローズ」

「美味しい……」

　ローズは驚愕していた。

　この手の果実を、初めて美味しいと思えたのだから。

「キュルルッ」

　ブドウが草原に入り、野苺をもぎ取る。

　それからまた、ローズの元へと運んできた。

「ブドウ……」

　ブドウは再びローズの足にしがみつき、野苺を差し出す。

　ローズはそれを受け取った。

　ブドウが離れると、ローズはしゃがんで、目線を合わせた。

「ブドウ、ありがとう。私のために、食べ物を見つけてくれたんだね」

「キュルッ」

「……ここ、いいね。ちょっと休憩しようか」

　そう言って、ローズはその場に座り込む。

　ブドウはローズの傍に寄って、丸くなった。

「ふぁあ……。甘えん坊だな、お前は」

　ネーロは欠伸をしながらそう言うと、近くで寝転がった。

　少し座って体を休めた後、ローズは立ち上がった。

　草原に入り、野苺をいくつか収穫する。

　それを持参した袋に詰めると、今度は川に目をやった。

　川の水は透き通っていて、底まで見える程だった。

　ローズは川に近づく。

　持ってきた瓶で水を掬い、蓋をした。

「……？」

　その時ローズの目が、川の中で動く何かを捉える。

　それは、鱒《ます》だった。

　丸々と太った鱒が何匹も、群れとなって泳いでいる。

「おぉ〜。旨そうな鱒だな〜」

　気づけばネーロが横に付いていた。

　鱒を見て、舌舐めずりをする。

「ローズ、あれ獲って食おうぜ」

「うん」

「獲り方だけどな＿＿＿＿」

「知ってる。鱒は先生と獲ったことあるから」

　ローズはそう言うと、近くに落ちている木の枝を拾った。

　剣を使って余分な部分を切り落とし、皮を削って尖らせる。

　あっという間に、木の枝は小ぶりの槍となった。

「おいおい。そんなんで獲る気か？」

「獲れる。見てて」

　ローズは川の方に出っ張っている岩の上に移動した。

　先程のポイントよりも、鱒がよく見えた。

　ローズは屈み、ただ大人しく木槍を構える。

「キュルッ」

「おぉブドウ、起きたか」

　いつの間にかブドウも起きたようで、ネーロの隣に付いていた。

　その視線の先に居るのは、やはりローズ。

　物凄い集中力で、川を見ていた。

　1匹の鱒が水面に上がってきた。

　そのタイミングを見計らって、ローズは木槍を投げた。

“ドスッ＿＿＿＿＿＿＿＿!!”

　その鱒どてっ腹に、木槍が突き刺さった。

　鱒は力を失い、水面に浮かび上がってくる。

　ローズは長い木の枝を利用して、手繰り寄せた。

　そして鱒の尾を掴み、川から引き出した。

「獲れたよ」

「マジか……」

　無表情だが誇らしげに鱒を掲げるローズに、ネーロは引き気味になっていた。

　ブドウはただ、目をパチクリさせて見ていた。

「やっぱお前、ぶっ飛んでんな」

「今夜は焼き魚……」

「ていうかお前それ1人で食うつもりか!?俺のも獲ってくれよ！」

「これ、全部食べられるの？」

「食うつもりだけどな。無理だったら干物にしちまえばいい」

「それもそうか…」

　ローズは鱒を川辺に置くと、もう一度木槍を作った。

　そしてまた岩の上から、別の鱒を狙う。

　先程より長い時間、ローズは待った。

　最初の投擲で警戒しているのか、なかなか上がってこない。

　ネーロもブドウも、黙って見守っている。

　静寂の中、木が風に揺られる音だけが鳴っていた。

　しかし、その静寂を破るものが居た。

「ッ＿＿＿＿＿＿＿!?」

　茂みを掻き分けこちらに向かってくる音に、ローズは反応する。

「キュルッ！」

「あぁ。何か来るな」

　ネーロとブドウにも、その音は聞こえていた。

　それも、2方向から。

　ローズは岩から下り、2匹の傍に付く。

　足音はだんだん大きくなっていった。

　速い。

　足音のテンポから察するに、4足歩行の何かだろう。

　ブドウは足下で縮こまって震えている。

　ローズはしゃがんで、ブドウの体を優しく撫でた。

　そうしていると、ついに足音の主が姿を現した。

「グルルルル………」

　茂みを突き破って現れたのは、黒い猟犬だった。

　奴はローズを見るなり、唸り声を上げる。

　猟犬の呼吸に合わせて、真っ黒な体毛にオレンジ色が灯ったり消えたりを繰り返していた。

　赤い目に、鋭い牙。

　猟犬の顔は、まるで悪魔のようだった。

　それが背後に、もう1体現れる。

　猟犬達は、ローズ達を取り囲むようにゆっくりと歩き出す。

　襲い掛かるタイミングを計っているようだ。

「犬…なの？」

「おいおい。なんでヘルハウンドがこんなとこに居んだよ」

「ヘルハウンド…？」

「気をつけろ。コイツらただの犬じゃねェ。火を使う」

　ネーロがそう言った途端、2匹が一斉に飛び掛ってきた。

「くっ…！」

　ローズはネーロとブドウを抱え、横に跳んだ。

　ヘルハウンドが思ったより速く、着地の余裕が無い。

　ローズは地面を転がった。

　だが、素早く立ち上がった。

　2匹のヘルハウンドが、こちらを睨んでいる。

「ネーロ！ブドウ！逃げて！」

「おうよ！ブドウ、こっちだ！」

「キュルッ！」

　ネーロとブドウは、茂みの方へと駆け出す。

　しかし、体が強張ってしまったのだろう。

　途中でブドウが転んでしまった。

「ガルァ!!!!」

　1匹のヘルハウンドが、ブドウに向かって走り出した。

「ダメ！」

　ローズは持っていた木槍を投げた。

　それはヘルハウンドの肩肉に突き刺さった。

「ギャォオオオオオオオオオオ!!!」

　不意に走った激痛で、そのヘルハウンドは鳴き喚き、地面を転がる。

　その隙に、ローズがブドウの前に立ち塞がった。

　既に双剣を抜いている。

「何やってんだ！早くしろ！」

　ネーロが無理矢理ブドウを立たせ、後ろから押す。

　そうして2匹は、その場から姿を眩ませた。

「ガァアアアアアアアアアア!!!!」

　木槍が刺さってない方のヘルハウンドが、咆哮と共に火の玉を吐いた。

　ローズは身を低くし、前に出る。

　あの日ソルブレア帝国を襲ったドラゴンの炎に比べれば、ヘルハウンドの小さな火球等、恐れる程ではなかった。

　結果、火球はローズの頭上を通り過ぎていった。

　ローズはスピードを落とすことなく前進する。

　ヘルハウンドもまた、ローズの肉を焼き千切ろうと、火を纏った牙を剥き出しにして飛び出した。

　だが、遅かった。

“スパッ＿＿＿＿＿＿＿＿＿!!”

　牙が届くより先に、ローズの双剣がヘルハウンドの身体を通り抜ける。

　そのヘルハウンドは横に両断され、息絶えた。

「グ…ルルルル……！」

　木槍のヘルハウンドが、低く唸る。

　片割れを殺されたとはいえ、闘志は消えていないようだ。

　そのヘルハウンドが、口を膨らませる。

　そしてありったけの炎を、ローズに向けて吹きかけた。

“ダッ＿＿＿＿＿!!”

　ローズは力強く地面を蹴る。

　不規則な動きで、炎を躱しながら接近する。

　ヘルハウンドが気づいた頃には、ローズは空中に居た。

「ッ!!」

　ローズは剣を振りかぶり、体を回転させる。

　そして、ヘルハウンドが迎撃する隙を与えぬまま、胴体を両断した。

「ガギャッ＿＿＿＿＿＿＿＿!!!!」

　蛙のような低い呻き声を上げ、ヘルハウンドは横に倒れた。

「ふぅ……」

　ローズは双剣に付いた血を払い、鞘に納めて一息吐く。

　改めて、2匹のヘルハウンドの亡骸を見つめた。

「……！」

　ローズの目が、信じ難い光景を捉える。

　なんとヘルハウンドの死体から、火が上がっていたのだ。

　火はどんどん強くなり、ただでさえ黒い体を焦がしていく。

　そして最後は、赤褐色の骨だけが残った。