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　時間が進み、朝となった。

　横になっていたローズは、自然と目を覚ます。

「……？」

　ローズはお腹の部分に違和感を覚えた。

　毛布をゆっくりめくってみる。

　そこに居たのは、カーバンクルだった。

　丸くなって、寝息を立てている。

「気づかなかった……」

　下手すれば、寝返りで潰してしまっていたかもしれない。

　ローズは内心ヒヤヒヤしていた。

　そんなことを気にする様子もなく、カーバンクルは呑気に眠っている。

「……」

　ローズは恐る恐るカーバンクルに触れてみる。

　心無しか、昨日より毛並みが良い気がした。

「……キュルッ」

　頭を撫でていると、カーバンクルが目を開けた。

「ッ!?」

　ローズは反射的に手を引っ込める。

　カーバンクルは体を伸ばし、欠伸をした。

　そして少しだけ毛繕いをすると、ローズを見上げた。

「……何？」

　つぶらな瞳で見つめられ、ローズは少し狼狽える。

　しばらくすると、カーバンクルがゆっくりと近寄ってきた。

　そしてローズの手に、両前足を乗せた。

「キュ〜」

　可愛らしく、一声鳴く。

「えっ…と……？」

　このままにしておくべきか…。

　手を離してもいいのか。

　ローズには、どうすればいいのか解らなかった。

「フワァ〜〜。……もう起きてんのかローズ。おはよーさん」

　ここにきて、ネーロが目を覚ました。

　欠伸をしながら、呑気に朝の挨拶をする。

　彼のショボショボした目に最初に飛び込んできたのは、ローズの手に自分の両前足を重ねるカーバンクルだった。

「おぉ〜？どうやら心開いたみてェだな」

　ネーロはそう言って、朗らかに笑った。

　動きやすい格好に着替えると、ローズはテントから出た。

　トロールはまだ、すぐそこに座っていた。

　何食わぬ顔で、木の枝を齧っている。

　ローズはトロールに会釈すると、朝食の準備を始めた。

　と言っても、パンにジャムを塗るだけの、簡単な調理方法だ。

　ローズはトロールにもジャムパンを勧めてみたが、そっぽを向かれてしまった。

　どうやら好みではないらしい。

　自分の分だけではない。

　ネーロとカーバンクルのために、動物用クッキーを取り出す。

「おいローズ〜、それ俺のクッキーじゃ……」

「貰った物をどうしようと私の勝手なんでしょ？」

「そりゃそうだけどよぉ……」

「干し肉も付けるから」

　クッキーを分けることについて、ネーロはあまり納得いっていないようだった。

　だとしても、カーバンクルにあげられるものはそれしかない。

　当の本人は、ローズの行く先々をずっと付いてきていた。

　完全に警戒が解かれ、もはや懐かれてもいる。

　咳と鼻水は止まっていた。

　風邪は治ったようだ。

「とりあえず、朝ごはんだよ」

　ローズはネーロとカーバンクルの前に、ごはんが載った皿を置いた。

「ほんじゃ、いただくわ」

　ネーロは干し肉に齧り付く。

　一方カーバンクルは慎重だった。

　クッキーをまじまじと見つめ、ローズの顔を見ては匂いを嗅ぐ。

　この行動を繰り返している。

「クッキー初めて見るよな？旨いぜ。とりあえず食ってみろよ」

　干し肉を食べ終えたネーロが、手本を見せるかのようにクッキーを噛み砕く。

　カーバンクルはその様をジッと見ていた。

　そして、クッキーを見つめる。

　それから少しして…。

“ザクッ”

　カーバンクルがクッキーを咥えた。

　呑み込みやすいように、欠片を噛み折る。

　ガリガリと、よく咀嚼してから呑み込んだ。

「キュッ」

　カーバンクルは一声鳴くと、再びクッキーに齧りついた。

　どうやら気に入ったようだ。

「よかった……」

　ローズは一息吐くと、ジャムパンを口にした。

　ベリー特有の甘酸っぱさが広がる。

　口の中がさっぱりした。

「…で、ローズ。今日これからどうするよ」

　クッキーを食べ終えたネーロが、そんなことを訊いてきた。

　ローズは洞窟の外を見る。

　昨日の大雨が嘘のように、空が晴れ渡っていた。

　本来だったらテントを畳み、山頂目指して出発するところだ。

　だがカーバンクルと出会って、そうもいかなくなった。

「一旦ここを拠点にして、この子の親を捜す。ついでに食糧も調達する」

「確かに食い物もそろそろ無くなりそうだもんな。了解。早速動くとするか」

「うん」

「だがその前に……」

　ネーロはカーバンクルの方を見て言った。

「コイツに名前付けねェか？」

「名前？」

「“カーバンクル”のままはどうかと思うぜ。そこそこ長ェし」

「そうか…。そうかも……」

　ローズはチラッとカーバンクルを見た。

　こういう時は、直前の事柄から考える。

　このカーバンクルが食べた物は、山葡萄とクッキー。

　たまたまクッキーが手元にあっただけ。

　おそらく山葡萄の方が好きだと思われる。

　よく見れば、このカーバンクルの額の宝石も、同じ紫色だ。

「紫…山葡萄…ブドウ……。うん……」

　ローズはクッキーを食べ終えたカーバンクルを、優しく抱え上げた。

「ブドウ。あなたのことは、ブドウって呼ぶね」

「……キュッ」

　理解してくれたのか解らないが、ブドウと命名されたカーバンクルは、返事替わりに短く返事をした。

　軽く支度を整えた後、ローズは洞窟から出る。

　トロールは洞窟の中に残り、昼寝を始めた。

　遠目から見ると、ただの大岩にしか見えない。

　とはいえ、寝ているだけで不思議と安心感があった。

「それじゃあ、行こうか」

「ちょっと待てローズ。山は広くて複雑だ。またここに戻って来れるか解らねェぞ」

「確かに…。どうしたらいい？」

「そこの草を燃やすんだよ」

　ネーロが前足で、足下の草を指す。

　灰緑色の細長い葉が、皮を剥いたバナナのように広がった形で生えている。

「そいつは“煙草《けむりくさ》”だ」

「煙草？」

「名前の通り、燃やすとメチャクチャ煙が出る。そのうえ1株で1時間以上燃え続けるから、目印にはもってこいなんだよ」

「なるほど…。じゃあ、燃やしてから行こう」

　ローズは周辺に生えている煙草を、洞窟前に集めた。

　そして、マッチで火を着ける。

　ネーロが言った通り、白い煙が空に向かって昇り始めた。

「これなら夕方まで持つ。そんじゃ、今度こそ行くとするか」

　ネーロがそう言って、ローズの右肩に乗った。

　ブドウはローズの足下に付いている。

「うん。行こう」

　そうして、ローズは山道を歩き始めた。

　ブドウの親と、食糧を求めて。