５話 最初の仲間
裏で世界が騒がしくなる中、魔女の弟子となっているヒストは森の中をさまよっていたスライムを見つけて興味津々に観察している。
「赤いスライムか。前世で読んだ漫画でスライムが活躍するやつがあったな。ちょっと魔力と知識を与えてみるか」
興味もあってそのようなことをしようと思ったが、実験がうまくいけば旅や他のことをする仲間にしようとついでに考えている。
ただ、スライムは下級の中でも最弱クラスの雑魚なので、調整を間違えて大量の魔力を与えてしまうと弾け飛んでしまうらしい。
だから、先導者のサポートを受けながら魔力を絞り出した。
「これくらいかな。さて、まずは『幻影』で逃げ場を無くそう」
そう言うと静かにスライムを囲むように『幻影』を発動した。
突然敵が増えたことでスライムは驚いて逃げ場を求めて体をあちこちに振った。
しかし、殺気も魔力も抑えて笑顔で歩いてくるヒストから逃げられないと悟ったスライムはその場で静かに留まった。
何もしない無害な存在であることを主張して無視してもらおうとしてるのだ。
その姿を見たヒストは思わず隠そうとしていたものを溢れてさせてしまった。
容器から溢れた水は止まることを知らずに流れ続ける。
気づけば周囲は水没していた。
ヒストの魔力はその水のイメージでスライムを包み込んでいる。
「恐怖で動けなくなったか。気持ちは分かるよ。俺もエウラさんの魔力にビビったことがあるから」
あの時のトラウマを思い出しながらゆっくりとスライムに近づいていく。
モンスター２匹の距離が残り50cmくらいになるとスライムは気絶してトロォとしてしまった。
その状態を見てヒストは目をぱちくりさせた。
「やべっ、さすがにもう少し抑えた方がよかったかも。でもやっちゃったことはしょうがないしこのままやるかな」
そう言うと右手の指先に集めた少量の魔力とヒストが持っている知識の一部を液状にしてスライムに垂らした。
魔力をかけられたスライムは気絶した状態で吸収してしまった。
その魔力はスライムの体に大きな影響を与えて目が覚めるほどの刺激になった。
「キュウ…」
気絶してすぐに起こされたスライムはか細い鳴き声のような音を発した。
そのかわいらしい声を聞いてもヒストは楽しそうな顔で経過を観察している。
「来たか」
《報告。スライムがスキル『擬態』『言語翻訳』『悪食』を獲得しました》
その報告の直後にスライムは擬態でヒストに似た赤髪の少女に変身した。
そして、困惑しながら与えられた知識と擬態で作られた声帯を使って初めての言葉を発した。
「なぜ、実力者が力を与えた？」
その声は本物の人間の少女そのもので、ヒストはほぼ完璧に実験が出来たことに喜びを感じた。
「俺は偶然見つけた可能性の塊で実験してみただけだ。役に立たない上に敵になるならここで処分するぞ」
そうやって素っ気なく脅かしてみると、スライムはさっきまでと別の生き物のように怯えないでそこにいる。
それからすぐにスライムは素っ裸の状態で立ち上がってヒストに向き合った。
ヒストは今ちょうどスライムが裸なのに気づいて頬を赤らめながら『霧の都』で見えづらくしてあげた。
「そんな怖いこと言ってるけど実力者は人間？」
「いや、俺は魔女が作った人造人間だ」
なるべく彼女の体を見ないように手で目を隠しながらそう答えた。
すると、スライムは今できる限界の微笑みを見せながら言う。
「ならお仲間だ。私、人りっぼちのスライムで行く場所ない。だから、お仲間のモンスターに力貸す。もらった知識で出た考えがこれ」
その言葉をちゃんと理解してあげたヒストは笑顔で手を差し伸べた。
「最高の選択だ。俺的にお前は鍛えれば強くなると思ってるから上に連れて行ってやる」
「よろしく。実力者と一緒にいれば強くなれる。それならお返しは実力者の仲間にふさわしい強者になることだ。頑張るよ」
「あはは。俺はまだまだ未熟者だから頑張りすぎないでくれよ」
「そんなこと言われても知恵者にくらべて知識ないから考えられない。だから、成長するまでは実力者に色々任せるよ」
こうして最初の仲間を手に入れたヒストはスライムと楽しげに笑った。
その直後に強風が吹いて霧が一時的に消えてしまってスライムの裸体が見えてしまった。
一応ヒストは男の子なのでそれを見てしまったことでクラクラして倒れてしまった。
スライムはそれがどうして起きたのか分からないので、倒れたヒストに寄ってしゃがみ込んでほっぺをツンツンした。
数秒後、スライムは動かないヒストに困ってウロウロし始めた。
しばらくしてスライムは近くに人間が来ていることを感じ取って怯えた顔をする。
「人間、容赦ないから嫌い」
そう思ってしまうと体がこわばって動けなくなってしまった。
しかし、近くにいる倒れたヒストの顔が視界に入ると、とっさに体が動いて人間と戦いに行けるようになった。
そうと決まればやることが限られるスライムはまず擬態を解除した。
それからすぐに人間に向かって進行して行った。
「待っててね。人間を溶かすのは得意だから」
そう言いながら直感に従って進むと本当に人間がいた。
しかもたった一人で戦うにはちょうどいい相手だ。
「うん？今ガサガサ聞こえたような？」
人間に動く音が聞かれた。
そうなったらこのスライムの行動は速い。
すぐにジャンプして上から自分の体積を増やしながら覆い被さった。
そして、体内に人間を閉じ込めてから手に入れたばかりの『悪食』を発動した。
すると、瞬時に中にある物が全て綺麗さっぱり消えてしまった。
それからすぐにスライムは自分のスキルで体内に元素を溜めておけることを知った。
ついでにスキルと知識も溶かして吸収できたので自分のものにした。
「ごめんなさいね」
知識を得たスライムは元の姿でそう言った。それからすぐに人の姿に擬態して近くの花を摘むと人間がいた場所に手向けた。
暗い森に日差しが短い間だけ差すとスライムの新しい姿を照ら出した。
それは赤髪の少女であることに変わりないが、人間の記憶にあった人物達の情報を混ぜてより美しい姿へと変貌している。
さらに、記憶にあった服の情報から自分に似合う最適な物を選択して、自分の中にある元素をスキル『合成』と『再生成』で繋ぎ合わせて服を作り出した。
ちゃんと下着も作り出したのでそれも装着した。
「あなたの知識で私は一気に成長した。私に欲なんてほとんどないけど、こうなるきっかけをくれたあの方のために力を使うの。だから、モンスターの糧になるのは嫌だろうけど利用させてもらうね」
そう言ってから手を合わせてご冥福を祈った。
それから歩いてヒストの元へと戻っていく。
その様子を低木の影から見ていた人物がいた。
それは冒険者のようだが、持っている鞄に『ブランシュ』のコウモリと蝶の国章が刻印されている。
広い森なのに短時間でヒストの周辺までたどり着いてしまったらしい。
ただ、スライムが力と知識を手にして危険な存在に変化したのを目撃してしまったので、魔女消失と新たな強者の出現より危険な事態と判断して一度国に戻ることにした。
「これは報告しないと、スライムの反撃が始まるかも知れない！」
そう思った金髪の青年冒険者は低姿勢のまま急いで国を目指して移動を開始した。
スライムに見つからなかったのは『隠れん坊』を使っていたからだ。
ヒストが気絶している短時間の間にたくさんの変化が起きた。
その流れはスライムがヒストと合流しても遅くなることなく続いた。
スライムが戻るとそこには焚き火を勝手に用意して、気絶しているヒストを守ってあげているスケルトンがいた。
その様子から敵ではないと思ったが、スライムより本来上の種族なので警戒した。
