４話 早いお別れと旅立ち
翌朝、壮絶な一日を生き残ったヒストは魔女の小屋のベッドで目を覚ました。
その時は寝起きで頭が働かなかったが、しばらくぼーとしてからハッとなって昨日の戦闘の結末が記憶にないことを思い出した。
それでエウラから聞こうと思って辺り見渡すとどこにもその姿はなかった。
その時ヒストは戸惑いから呟いた。
「エウラさんはどこ？」
その言葉に『先導者』が答える。
《報告。先の戦闘に敗北しました》
「マジか！？」
《それと個体名エウラ・バウラーウェンの死亡により『死者のバトン』が発動しました》
その言葉の一つ一つに驚いて何度も脳内再生して確認した。
それからすぐには何も出来ずにただただ驚いて戸惑うことしか出来なかった。
これからこの世界に溶け込みながら仲良くしようと思っていたから、突然死んだと言われても実感が湧かないせいでまだ別の形で生きてるんじゃないかとさえ思ってしまう。
その不安定な精神状態に先導者は普通のスキルのように振る舞って報告を続ける。
《遺言。エウラ・バウラーウェンより「スキルより先に魔力を譲渡をあなたにあげるわ」と言われておりましたので先に譲渡を開始します》
「エウラさんがなんで俺なんかに…」
今のヒストにとっては自分の約十万倍の魔力をもらえても嬉しくなかった。
それでも貰えるならと譲渡された全魔力を小さなその身に受け入れた。
《続いて戦闘および『死者のバトン』によって獲得したスキルなど報告します。その前に手紙を読まれますか？》
そう言われてバッと部屋を見渡すと部屋の隅にある魔女の研究用机に手紙が置いてあるのが見えた。
それを読みたいと思ったヒストは先導者に命じる。
「あれを読ませろ」
その命令をヒストの奥底に潜んでいるときに言われると先導者は笑顔を浮かべずにいられなかった。
マスターの奥底で人格と形を得た先導者はその喜びと滑稽な魔女様の最後を見たことを思い出してケタケタと笑っている。
その笑いがバレないように手紙を主人の魔力を少しだけ使って呼び寄せた。
そこには英語で文章が書かれているが、英語が大の苦手なヒストは困ってしまった。
それを察した先導者はスンッと一瞬で真顔に戻って主人に言う。
《提案。言語翻訳と同時に読み上げましょうか？》
「頼む！俺って小さい頃から外国語が苦手だったからさ」
《かしこまりました》
英語の読めない主人に変わって読むことになった先導者は主人の目を通して手紙を読む。
《我が弟子のヒストへ。これを読んでるってことは見つけられたわけだな。それなら残り時間を使って書いたかいがあるってもんだね。さて、読まれたならこの世界について書いてある本をくれてやるわ。そんで、そこにも書いてあるけど、この世界は５人の魔王がいてそれぞれが独自の国家を作っている。あなたの好きなように生きて欲しいから魔王を人生の目標にするのもありね。あたしはすぐに飽きたから地位を力も捨てて森にいたんだけどね》
その手紙の最初の方にはあの人っぽさがにじみ出ることが書いてあった。
異世界で好き放題してきたからこそ魂をこちらの形に変換できたのだろう。
そう密かに思っていたが、神か王でもない限りそんな勝手は許されないはずだ。
しかし、それが元魔王なら納得できる。
《ちなみに、あたしのスキルは一部があなたのものになるわね。それを使ってモンスターのための国を作ったことがあるから活用してみるといいわ。人間と友好関係を築くならスキルも魔法も持っていて損しないと思うわよ。ただ、魔王になれるのは人魔共通の５段階の階級で４番目の最上級にならないといけないわ。下級、中級、上級、最上級、特級の順番で上がっていくからあなたがどんな目標を立てるにしても果てしない道のりであることを覚悟しておきなさい》
ここまで読んでもらって気づいた。
手紙は３枚くらいの長文になっているようなので、生きてる間に伝えられなかったことを全てここに書いてくれたようだ。
《そういえば、あなたの体を人間に近づける方法を見つけたわ。自力で作り替えるのは危険だから階級を上げて上級以上になりなさい。そうすれば人間に近い形に進化できると思うわ。モンスターは階級を上げると進化できるのよ。階級を上げる方法はある程度の数の敵を倒して捧げることね。性別がいらなければ進化しなくていいし、進化する時の分岐点で選べばあるどっちの性別にもなれると思うわ。あなたなら簡単に上がるでしょうね》
そう言ったところで先導者が補足を入れた。
《補足。進化には量が必要です。倒した数と魔力の量が一定のところを越えると進化が開始します。進化の際には意識が飛ぶので安全に隠れらる場所を用意する必要があります。では、続けます》
補足を終えた先導者はまた手紙を読み始めた。
《これは言うべきか悩んだんだけど、人間は敵対視してくるから近くべきじゃないわ。それでもこちらがあちらに敵意がないことを証明できれば友好関係を結ぶことができるわ。ただ、モンスター側が払うべき犠牲が大きくなるからオススメしないわ。そんなことをするくらいならタイミングを見て滅ぼす方が楽よ。しかも、人間はいいスキルを持ってることが多いから狩るならオススメよ。教えたいのはここまでだから頑張りなさい》
手紙はここで終わった。
《エウラ・バウラーウェンによる手紙の読み上げが終わりました。スキルを受け取る覚悟が出来ましたらお声掛けください》
そう言うと先導者は完全に黙って消えた。
それからしばらくヒストは黙って手紙に書いてあったことを噛み締めた。
魔女エウラはずっと新海兄妹を見ていたことから分かっていたが、優しすぎるせいで最後の最後までヒストのことが心配だったのだろう。
弟子として相手できた時間は短いし、何もしてあげられなかったからせめて第二の人生を楽しめるようにしてくれたのだと思う。
そのことを理解してヒストはこの世界で生きる目的を定めてスキルを受けることにした。
「先導者に取得したスキルの開示を要求する」
《了解。戦闘によって得られたスキルについて報告します。『魔力操作』『幻影攻化』を取得しました。続いて『死者のバトン』によって取得したスキルを報告します。『人形創生術』『魔女の気迫』『魔女の創作時間』『言語翻訳』『文字理解』『魔女の人形劇』を取得しました。以上です》
これらを聞いてヒストは自分の力の使い方に気づいた。
これからすべきことにも気づいて旅に出ることを決めた。
「恩人は俺に生きて欲しいと思ってるようだ。なら、出かけるとしよう。自分のためにも仲間を集めた方がいい」
そう言うとすぐに小屋中を物色して『異次元倉庫』で空間に穴を開けて放り込んだ。
ついでにそれの中を『魔力操作』などのスキルを使うことで改造した。
いくつかの部屋に分けた異次元の空間を非常時の隠れ家に使うためにベッドなどの遺品も放り込む。
主人がいなくなった小屋の家具は腐るしかないだろうから有効活用ってやつだ。
全てを入れ終えるとヒストは呟く。
「あなたの後継者にはなれそうにない。なら、あなたが言っていた魔王になってやろうと思います。俺はやることがないからあなたがなったことのあるものになって恩返しします。では、さようなら」
彼女への想いを胸にしまった魔女の創作物は小屋を出て扉を静かに閉めた。
そして、魔女が支配していた森の中を自由に歩き出した。
こうしてチュートリアルを終えたヒストがこの世界での本当の生活を始めた。
－－－－－－－－－－－－－－－－－－－
一方世界では元魔王の死を受けて衝撃が走っていた。
5人の魔王も混乱して使者を魔女の森に送り込んだ。
それとほぼ同時期に人間側も調査のために人員を送り込むことを決めて、近隣の国から冒険者や兵士に報酬をちらつかせることで行かせた。
森の内部では元魔王の存在に助けられていたモンスター達が困惑して警戒を強めている。
中には仲間を守るために強者に頼ったり、雑魚が味方の命をもらって進化したりする者も現れた。
魔女エウラはこの世界にとって重要な存在であることがこのことからうかがい知ることができる。
しかし、弟子の存在と弟子自身が魔女の行動の意味を知ることは永遠にできない。
6人目の魔王だったエウラは何のために行動していたのだろうか。
こういう事態を受けてエウラの死亡発覚からすぐに近隣国の『ブランシュ』にて密会が行われた。
ブランシュ城内廊下にて2人の女性が立ち話をしている。
「たくさんのことを我が息のかかった冒険者達に調べさせることに決めたぞ。国王よ」
「魔王カルメア…いえ、姉さんのことを私は信用しております。姉さんのおかげで私は人間のふりをこの国を治められているわけです。ですから、お好きになさってください」
「おいおい！つれないなぁ。妹ならもう少し乗ってくれてもいいじゃないか」
そう言われても国王アイリス・マスティマは微笑んで姉の魔王カルメア・マスティマを見つめるばかりだ。
「たくっ。アイリス相手じゃやりづらくてたまんないよ。でも、あんたのおかげでこの国の冒険者達のリーダーであるギルドマスターになれたんだから感謝してるよ」
「モンスターは人間に嫌われて直感でも正体がバレやすいですね。それを私の『認識妨害』で阻害してるからこその地位です。感謝するのはこちらもですよ」
「そのスキルが手に入るように手配したのが我だからな。感謝してるなら冒険者からの報告はそっちにさせるから後でこっちに教えろ」
「分かりました。満月の日は私も出陣できるのでそれまでに報告させます」
「我は新月に本気を出せるから遅れてもいいからな。それじゃあ、一度帰らせてもらう」
「では、次の訪問をお待ちしております」
ここで魔王カルメアは妹に背を向けて帰ろうとした。
その時、魔女の森の方角からエウラと同等の魔力を持つ存在が現れたことを2人して感じ取った。
あまりにも危険な魔力が突然現れたので2人とも同じような表情で驚いている。
「これは...急がした方がいいかもな」
「冒険者には私から連絡しておきます」
すぐに動くべきと判断するに至った2人は正反対の方向に歩きが出した。
アイリスは白い豪華なドレスを揺らしながら王座へと向かう。
それに対してカルメアは夜の闇のような黒いロングコートの裾をはためかして闇に溶けるように姿を消した。
