16話
「これで、私の話はおしまいですわ」
ジェシカは話し終えて、机の上に置いてあるティーセットに手を伸ばした。すっかり冷えてしまったカモミールティーを飲む姿を、フィロはなんとも言えない気持ちで見ていた。
優雅にティーカップを口に運ぶ姿は立派な淑女であり、彼女の生まれが平民以下だったことなど、微塵も感じさせない。
それはジェシカの努力の賜物であり、彼女の人生の縮図のようでもあり、フィロは尊敬と同情を覚えた。
（ジェシカ嬢は、―――――私に似ているな）
貧民だったジェシカと、魔女の血を持ちながら魔法が使えないフィロは、爪弾きにされ、路端の石ころと同じ存在だった。誰にも顧みられることもなく、そのままなら死んでいたはずの存在。
それを、救ってくれた人がいて。その人の助けを経て、自らの努力で今の地位を勝ち取り、それなりに幸せな人生を歩んでいる。
そして、なにより。
（実の親に、認めてもらいたかった）
たった一つ。
本来なら、誰もが平等に与えられるはずだったそれを羨望しているところに、フィロは強烈な同情を覚えていた。
しかし、だからこそ、フィロは掛ける言葉に迷っていた。自分が逆の立場だったなら、同情も称賛もいらないと思うからだ。だが、このまま何も言わないというのも、何かおかしいような気がして。
そんなフィロの逡巡を見抜いているのか、ジェシカはゆっくりと笑っていた。
「つまらない話を聞かせてしまったかしら」
「いえ、そんなことは、……」
「ふふ。さっきと立場が逆ね。じゃあ、これであいこにしましょう？」
「……はい」
穏やかに話を打ち切られて、その鮮やかな手並みはジェシカの方がよっぽど上手だった。
ほんの少し情けなく思っていると、それまで笑っていたジェシカが、真剣な顔でこちらに向き直った。
「さきほどは、私やイビザエル家の立場を慮ってくれたこと、感謝いたします。いくら私の護衛騎士に任命されているとはいえ、当家の人間が貴女を傷つけたことは変わらない事実。本来であれば、貴女は紹介元であるエンブリザ将軍に訴えることもできたはず。しかし貴女はそれをせず、冷静な判断をしてくださった。……貴女は、騎士の鏡ですわ」
「いえ、私は護衛騎士として当然のことをしたまでですから、感謝など不要です。それに、あの場はあぁするのが一番かと思いました。今我がは、戦時中です。国内で揉めている場合ではありませんので。……ですが、正直な話、イビザエル侯爵夫人があのような状態では、のちのち揉め事になるのは明白かと」
「………そうですわね」
どんよりと曇った顔をするジェシカに、言い過ぎたかと思ったが、正直な感想だった。
いくら今回のことが内々で済んだといても、次に同じようなことが起これば、隠しきれる保証はない。侯爵夫人がご乱心されているなど、社交界ではいい話のネタになる。どこの世界でも、他人の不幸は蜜の味。おもしろおかしく吹聴する者も出てくることだろう。そうなれば、ジェシカの婚約話も怪しくなってくる可能性だってあるのだ。
そのことを、ジェシカも解っているのだろう。扇で口元を隠してごまかしていたが、その漆黒の瞳の色は隠しきれない苦々しさが浮かんでいた。
「ほんとうに、お母様はどうなさってしまったのかしら。昔はあぁではなかったというのに」
「そうなのですか？ では、侯爵夫人はいつからあんな状態に？」
「そうね……。私がアルベスク様の婚約者候補として認定された頃だったと思うから、一年くらい前かしら。以前はとても明るい方で、天気の良い日は庭に出て花壇を眺めたり、湖で船遊びに興じたり……。そういったことがお好きだったはずなのに、今ではずっとお部屋に籠もってしまわれて、めっきり外へはお出かけにならなくなってしまったわ」
「なるほど。……ということは、さきほどのようにご乱心されるようなことは、以前はなかったと？」
「ええ、もちろんですわ！ 手を上げるどころか、声を張り上げるようなことすら滅多になさらない方でしたのよ。……それなのに……」
すっかり落ち込んでしまったジェシカを横目に、フィロは先ほど見たレイア・イビザエルの様子を思い浮かべた。
残虐な笑みをはいた、人離れした美貌。歴戦の戦をくぐり抜けてきたフィロに対して、臆することなく笑いながら殺意を放った彼女は、とても侯爵夫人とは思えなかった。
（あれは、人のカタチをした何かだ）
その姿を思い返すだけで、肌が粟立つ。本能が告げていた。彼女は、いや、あれは。
『あれは、危険じゃ』
（フルーカス？）
それまで沈黙を通していた相棒が、脳裏に語りかけてきた。嗄れた老人の声は、しかし、いつもより震えていた。
『ご主人。あれは、其処らにいる騎士や戦士では到底及ばぬ。お主の両親である茜色の魔女ですら、太刀打ちできるか怪しい。それほどに、危険な存在よ』
（それって――――、まさか）
思案する。
（侯爵夫人がおかしくなってしまったのは、ジェシカ嬢が婚約者候補になってから。アルベスク国王陛下が関わってから、侯爵夫人の人が変わったようになられた、とも言えるな）
考えれば考えるほど、どうにもまた、きな臭い匂いがしてきた気がする。
イビザエル家でフルーカスが感じた王城と同じような気配。内通者の疑いのあるバルト・グエンの存在。そして――――人が変わったような、イビザエル公爵夫人。
それら全てが『名もなき魔女』に関係しているような、そんな気がしてならない。
ぶるり、とフィロは寒気を覚えて、とっさに腰に下げた剣の鞘に触れた。『ご主人』心配そうなフルーカスの声がして、ぐっと唇を噛む。
（確か陛下も『名もなき魔女』について心当たりがあるようなことをおっしゃっていたな。これは一度、陛下と相談する必要があるな。それも、早急に）
まだ寒気のする肌を擦りつつ今後の予定を立てていると、ジェシカは重いため息を吐いていた。
「国王陛下の婚約者候補になってから、お母様はおかしくなってしまわれたし、お父様は護衛騎士を付けるって突然申されるし……。なんだか最近、我が家は落ち着かない雰囲気ですわ」
「え？ 護衛騎士を所望されたのは、ジェシカ様ではないのですか？」
「いいえ？ 護衛騎士を付けると言い出したのは、お父様ですわ。陛下の婚約者になった私に何かあってはいけないから、護衛を付けるべきだと。ですが、お母様は護衛騎士を我が家に呼ぶことをとても嫌がっておられて、どうにかして護衛騎士を追い出そうと、私やメイドに申し付けて嫌がらせを……、っと、」
（んんんんっ？）
ジェシカは、しまった、とあからさまに動揺を目に浮かべていた。途中で話は途切れてしまったが、フィロは聞き逃さなかった。
（ということはなにか？ 今までの難癖はすべて、侯爵夫人の指示だった、と？ やれダンスの相手をしろだの、話し相手になれだの。あぁ、そういえば、やけにメイドや執事の態度が悪かったような気がするな。カターニア将軍の紹介で来た騎士だからかと思っていたが。なるほど、追い出すためにやっていたというのか）
疲れと呆れと、様々なものが綯い交ぜに押し寄せて、フィロはがっくりと項垂れた。そんなフィロを、ジェシカは申し訳なさそうな顔で見ていた。
「………あの……フィン？」
「なんでしょう」
恐る恐る声を掛けてくるジェシカに、若干投げやり気味に返事をしてしまったが、今は許してほしかった。ジェシカも、フィロに対して罪悪感があるのだろう、フィロの態度を咎めることはしなかった。
「……………その、さきほどの話は聞かなかったことには、」
「しません」
「でしょうね」
してなるものか、と即答すれば、ジェシカは大きく肩を落としていた。
随分更新が遅くなってしまい、申し訳ありません。
できるだけ早めに更新できるよう、がんばります！
