戦場の魔女は少年王に恋をする

17話

その日の夜。

ジェシカとは何だかんだで仲良くなることができたフィロは、これで頭を悩ませていた嫌がらせがなくなるかと思うと、ほんの少し肩の荷が降りたような気がした。

夕食を済ませ、ジェシカが部屋に戻るのを見届けて、フィロは自室へと戻った。フィロの自室はジェシカの部屋に近い場所にあり、異変があればすぐに駆けつけられる距離にある。夜間の護衛はいらないと初めから言われていたので、夜は自室に戻るようにしていた。

フィロは自室に戻る際に、メイドに頼んでアルベスクを呼ぶように頼むことができた。

ジェシカと同じように、レイアからの命令で嫌がらせをしていたメイドたちは、フィロが事情を知ったことを知り、申し訳なさを感じているのか、フィロの頼みを聞き入れてくれた。

これは大きい。今までは監視されてろくにアルベスクと打ち合わせができなかったが、これからはスムーズにできそうだ。もちろん、怪しまれない程度ではあるが。

もうすぐ、アルベスクが来るだろう。待つ間、お茶の準備でもしようかと思ったが、彼は紅茶が苦手だったことを思い出し、準備しようとした手を止めた。

どうしようかと迷っていると、扉をノックする音が聞こえた。返事をすれば、アルベスクが笑いながら部屋に入ってきた。「おつかれさま」ニヤニヤと愉しげなその笑みに、条件反射のように身構えてしまう。案の定、彼はひどく愉しげにフィロを見やった。

「ふふ、こんな短い間にメイドを手懐けるなんて、やるじゃない」

「手懐けるなんて……。そんなことはしていませんよ」

「またまたぁ。君がぼくを呼んでるってメイドが言いに来たとき、ぼくはびっくりして思わず笑っちゃったよ。今まで、どんなに友好的にしてても警戒心丸出しで、こちらの頼みなんて聞いてもくれなかったっていうのに。いったいどんな手をつかったの？」

興味深々といった様子のアルベスクに、とりあえず座るように促し、「そんなことより」話を進めることにした。

「陛下はたしか、イビザエル家にやってきた当初、私が『名もなき魔女』の気配がするとお伝えしたあと、『確信がもてた』とおっしゃっていましたね」

「ん？　あぁ、そうだね」

「あれはいったいどういう意味ですか？　……もしかして、イビザエル家は内通者だけではなく、『名もなき魔女』とも関わりがあるのですか？」

「……。きみがそんなことを聞いてくるってことは、『名もなき魔女』に繋がる何かを見つけたの？」

「確証はありません。ですが、イビザエル侯爵夫人が、一年ほど前から人が変わったようになられたとジェシカ嬢がおっしゃっていたことと、――――実際、彼女に会ってみて、指先まで凍るような重圧感を感じました。あのようなことができるのは、おそらく、この世界でただ一人。…………『名もなき魔女』本人ではないか、と」

フィロは彼女を前にした時のことを思い出して、ぶるりと身震いした。いまだに、あの重圧感の前では指先が凍り、足がすくむ。今まで、数多くの難敵を前にしてきたフィロですら、あそこまで純粋な殺意を感じたのは初めてだった。

「すべては仮定でしかありません。ですが、魂のみ復活した『名もなき魔女』が欲しがるとすれば、それは実体のある生身の身体ではないかと思うのです。一部の伝承でしか記載がない魔法『精神統合』を使えば、『名もなき魔女』が侯爵夫人の精神を蝕み、身体の所有権を奪うことは可能ですから」

フィロは脳裏に、かつて学んだ知識を呼び起こした。魔法の修行をしていた頃、なにか自分でも使える魔法がないかとガムシャラになって、魔法書を片っ端から読み漁っていた。最新のものから、すでに研究を終え、もはや過去の産物として忘れ去られてしまったものまで。結局その努力はなんの約にも立たずに終わったが、知識はフィロの中に消えずに残っていた。

『精神統合』も、その頃に学んだ魔法の一つだ。古い伝承にのみ記載されており、現在、その魔法を使える魔女の血は絶えてしまっている。

『精神統合』はその名のとおり、二つの精神を一つに統合するものである。なぜそのような魔法が生まれたのか。明確な詳細は残されていない。だが、過去、多重人格を抱えた魔女が自分の人格を一つにするために生み出したと言われている。

しかしのちに、『精神統合』を悪用する者が現れたため、禁術の一つに認定され、次第に忘れ去られていった。だが、『名もなき魔女』であれば、使うことができるだろう。

『名もなき魔女』は『精神統合』を使い、イビザエル侯爵夫人の精神を乗っ取り、彼女に成り代わろうとしている。

七人公の一人であり、この国において多大な権力をもつ貴族の妻ともあれば、その影響力は計り知れない。そんな人物がもし、ツクヨミと手を組んでこの国を滅ぼそうとしているとしたら。

外側からの攻撃はいくらでも防ぎようがある。だが、内側からの攻撃は、考えただけでも厄介であり、対応も慎重にならざるを得ない。

だが。

もし、フィロの考えが正しく、イビザエル侯爵夫人が『名もなき魔女』になってしまっていた場合、フィロは彼女を斬らなければならない。

（できるのか、私に）

震える指先に力を込めた。脳裏に、淋しげに笑うジェシカの顔が浮かんだ。斬れるのか、彼女の母親を。自問自答を繰り返すが、答えは出ない。

そんなフィロを見つめたアルベスクは、ちいさく、息を吐いた。

「ぼくは実際に侯爵夫人に会っていないからなんとも言えないけれど、たぶん、君の意見は正しいと思うよ。彼女はおそらく、『名もなき魔女』に精神を乗っ取られている」

「……ありがとうございます。ですが、いくら貴方が信じてくださったとしても、確かな証拠がないかぎり、探りを入れるのは厳しいかと」

「まぁね。腐っても相手は七人公だ。新米国王のぼくじゃ、力不足なのは認めるよ。けど、

もしここに『名の欠片』があるのであれば、話は変わってくる」

「『名の欠片』？　それはいったいなんなのですか？」

「『名もなき魔女』の名前の一部さ。……その昔、初代国王、トートレーゼ王は『名もなき魔女』の名前を奪い、彼女の力を奪った。じゃあ、その奪った名前をどうしたと思う？」

「私なら、破壊します」

「うん、潔くていいね。そして、合理的だ。ぼくが初代王なら、そうしただろうね。けれど、トートレーゼ王はそうしなかった。彼は当時仕えていた家臣たちに、名前を七つに分けて、管理するように命じたんだ」

「七つ……。っということは、七人公というのは、まさか！」

「そう、七人公とは、初代王から仕える家臣の一族たちであり、『名もなき魔女』の『名の欠片』を管理する者たちに与えられた称号なんだよ」

飄々と言ってのけるアルベスクに、くらりと目眩がした。

「それならそうと、初めからおっしゃってください！　ここに『名もなき魔女』の『名の欠片』があると知っていれば、対応も変わっていたのに！」

「それについては謝るよ。けど、ぼくは確信が持てなかったんだ。なにせ、『名の欠片』のことは古い文献でしか記されていないことだったし、実際に『名の欠片』を管理している七人公たちも、それがどんなもので、どんな状態で封印されているのか解っていないみたいなんだ。そもそも、ぼくは自分がこうならなければ『名もなき魔女』のことなんて知ろうともしなかっただろうしね」

肩をすくめたアルベスクは、どこまでものんびりとした様子だ。その様子を見ていると、カリカリしている自分が馬鹿らしくなり、フィロはどっと疲れてしまった。

「……はぁ。もう、いいです。わかりました。そのことについては、もう考えないことにします。では仮に『名の欠片』がここにあったとして、それと侯爵夫人が『名もなき魔女』に乗っ取られていることと、どう関係してくるのですか？」

「これも文献でしか読んだことがないから分からないけれど、『名の欠片』は『名もなき魔女』の力の根源、いわば分身ともいえるモノらしい。そんなモノを手元に置いておけば、少なからず持っている者は影響を受けると言われている―――らしい」

「らしい、って……。なんだか、すごくフワフワしていますね」

「それはそうだよ。もう数百年も前の記録だし、『名もなき魔女』の封印を解こうとする人間が現れるなんて、思ってもみなかったんでしょ。でも、君の話を総合的に判断すると、一つの仮説を立てることができる」

アルベスクはピンと人差し指を立てて、数字の一を作ってみせた。

「イビザエル侯爵夫人は『名の欠片』を持っていて、そのせいで精神に影響を受けているのは間違いない。そしてそれはおそらく、『名もなき魔女』が力を取り戻すことと連動している」

「連動？」

「そう。よく考えてみて。ぼくをこんな体にした『名もなき魔女』は、封印が解かれた当初は碌な力をもっていなかったはずだ。至高の魔女とまで言われた彼女の力をあてにしていたツクヨミからすれば、検討ハズレもいいとこだったはず。だけど、彼女は自分の名前が破壊されることなく、封じされていることが分かった。だから、ツクヨミは内通者を送り込み、密かに調査していた」

「……その一人が、バルト・グエンだと？」

「たぶんね。そして内通者を通して、どう名前が封じられているかを知った『名もなき魔女』は、名を持っている者を通し、力を少しずつ取り戻していった。同時に『精神統合』を使い、名を持っている者の精神を乗っ取ろうとしている」

「……」

「どうかな？　この仮説、いい線いっていると思わない？」

「……もし、それが本当だとしたら、我がトートレーゼ王国は破滅まっしぐらですね」

「うん。かなーり、マズイ状況になるだろうね」

「……」

「……」

二人、閉口する。

しんと静まりかえった室内にはどこか重たい空気が漂い、二人の頭上にのしかかっていた。

「……ちょっと、休憩しようか」

「……はい」

ことの重大さに頭痛がし始めていたフィロにとって、その申し出はありがたいものだった。