戦場の魔女は少年王に恋をする

14話

「お母様が？」

船遊びに興じたあと、少し休憩しましょう、と言い出したジェシカにホッとした。これでちょっとは休める、と思ったのも束の間、少し顔色の悪いメイドが足早にやってきたかと思うと、ジェシカの耳に何事かを囁いた。とたんに、ジェシカの眉根がきゅっと寄せられ、顔色が変わった。

メイドの話を聞いたジェシカがぽつりと呟いたのを、フィロは聞き逃さなかった。

（噂をすれば。イビザエル夫人に何かあったのか？）

ジェシカに気づかれないよう、そっと彼女の様子を伺う。彼女は顔色の悪いメイドと何度か話した後、「少し抜けますわ」と慌てた様子で立ち去っていった。

残されたフィロは周囲に誰もいないことを確認しつつ、できるだけ音量を落とした声で囁いた。

「いかがいたしますか。尾行しますか」

「いや……。今は様子を見よう。戻ってきたときのジェシカ嬢の様子が知りたい」

「かしこまりました」

手短に会話を済ませたあと、フィロは自室用にと充てがわれた客間へ、アルベスクはレイモンドの執務室へ向かった。

自室に戻ったフィロは、ようやく一息つくことができた。メイドが用意してくれた、部屋に備え付けてあるティーセットでお茶を淹れ、椅子に腰を落ち着ける。時間が経つほどにお茶の香りが部屋に広がり、ほっと息をつく。

（カモミールティーのにおいだ）

覚えのある匂いに、ふっと小さく笑みがこぼれた。

思えば、王城に呼び出されたその日から、怒涛の日々だったように思う。アルベスクが子どもになっていたり、『名もなき魔女』が関わっていたり。ほんの数週間前のことなのに、戦に明け暮れていた日々が、遠い昔のように感じた。

カモミールティーの匂いにホッとしていると、遠くの方で何か音が聞こえてきた。言い争うような、人の声だ。

「なんだ？」

フィロは気になって、部屋の扉を開けた。廊下を見渡してみると、やはり、どこからか言い争うような声が聞こえてくる。よく耳をすませてみれば、――――屋敷の奥、立ち入りが禁止されている方から聞こえてきているようだ。

一瞬、行くべきか躊躇ったものの、言い争う声が激しさを増してきたのを感じて、屋敷の奥へ向かうことにした。

屋敷の奥は奥へ行けば行くほど、昼間にも関わらず夜のような暗さと静けさだった。その暗さに薄気味悪さを覚えていると、パリンッと何かが砕ける音が響いた。嫌な胸騒ぎがして、速度を早めたフィロの目に、ジェシカの後ろ姿が見えた。

ジェシカは一つの部屋の前で、懸命になにかを訴えかけていた。

「もう……もう、止めてください！　こんなことっ、……いったい、どうなさってしまったのです？　以前のお母様に戻ってくださいませ！」

ジェシカは悲痛な声で叫んでいた。淑女らしからぬ姿に眉根を寄せていると、ジェシカが叫んでいる部屋の中から、キラリ、と光る何かが見えて――――――、ぶわりと広がる殺意に、フィロは駆ける足に力を込めた。

「ジェシカ様っ！」

「えっ、？」

フィロはジェシカの細腕を乱暴に引いて、その体を抱きしめた。同時に、右の二の腕辺りに鋭い痛みが走り、わずかに顔をしかめた。

「っ、あなたっ、どうしてここに……っ」

「黙って。それよりも、早くここから、」

驚くジェシカを逃がそうとしたものの、「あら、どなたかしら？」鈴の鳴るような声が、泥のような殺意が、フィロの動きを封じた。

はいごに、だれか、いる。

とてつもなく、おそろしい、なにかが。

あまりにも強く、純粋な殺意が、背後から重くフィロに伸し掛かる。唾を飲み込もうとしたものの、カラカラに乾いた喉は乾いた音を鳴らすだけで、喘ぐように息をすることしかできなかった。

ジェシカを抱きしめたまま動けないフィロの背後から、ぬっと白い腕が伸びた。驚くまもなく、白く細い指先がフィロの顎を捉え、無理やり後ろへ顔を向けさせられた。

真っ黒な、深い闇のような瞳が、じいっとフィロの顔を覗き込む。

フィロはその瞳に自分が映っているのが見えて、こみ上げてきた不快感を押し殺した。

彼女は、ひどく、ジェシカに似ていた。いや、ジェシカが彼女に似ているのだろう。

ジェシカと同じ赤銅色の髪に、漆黒の瞳。瞳と同じ漆黒のドレスに身を包んだ彼女、―――――イビザエル侯爵夫人であるレイア・イビザエルは、猫のように目を細めて、フィロを見ていた。

その手に、鮮血に染まったガラスの破片を握りしめたまま。

「見かけない子ね。ジェシーのお友だちかしら？」

「………っ、あなた、は……」

「ふふ、ふふ、あら、ごめんなさいね。ちょっと、いじわるしちゃったわ」

ころころと軽やかに笑う声は、ひどく、その場に似合わないもので。言いようのない嫌悪感に、じりじりと痛む腕に構わず、ぐっとジェシカを抱きしめる力を込めた。

ぽた、ぽた、と滴る血を見て、ジェシカが声を上げた。

「貴女っ、もしかして怪我をしているの？　は、はやく手当を……！」

「私は大丈夫です、ジェシカ様」

「で、でもっ、こ、こんなに血がっ、」

かなり動揺しているのだろう。真っ青な顔色で今にも倒れそうなジェシカを、それまで楽しそうに見ていたレイア女が、すっと瞳の光を消して無表情に眺めた。

「国王陛下のご寵愛を受けるべき淑女が、これしきのことで動揺しないで。情けない」

「っ、し、しかしっ、おかあさまっ」

「嗚呼、もう、煩い。本当に煩い。もういいから、私の前から消えて」

「っ、っ………っ、わかり、ました」

何か言い募ろうとしたジェシカは、ぐっと言葉を飲み込み、レイアに向かって一礼した。見事な淑女のカーテシーを見せたジェシカを、しかし、レイアは興味をなくしたかのように見やることもなく、さっさと部屋の中へ入っていってしまった。

ぱたん、と扉が完全に閉じられるまで、ジェシカは頭を下げたままだったので、おそらくレイアは気付かなかったにちがいない。

ジェシカが、泣いていることなど。

「ジェシカ様、」

「………ごめんなさい、フィン」

顔を上げたジェシカは、いつものように気丈に笑ってみせたが、やはり、どこか浮かない顔をしていた。掛ける言葉に迷っていると、ジェシカは「まずは、怪我の手当をしましょう」とメイドを呼ぼうとした。

だが、それをフィロは制した。

「お待ち下さい。もし、このことが公になれば、侯爵様にご迷惑がかかります。ひとまず、私の部屋まで付き添っていただけますか？　私の荷物の中に、手当できる道具がありますので」

いくらフィロが侯爵家に雇われた護衛騎士とはいえ、派遣したのはカターニアであり、エンブリザ家だ。その騎士を、イビザエル侯爵夫人が傷つけたとあれば、両家の対立は決定的となり、政治的にも波紋が起こる。

今は、それを治めるべき国王陛下たるアルベスクがあの状態だ。ツクヨミとも、休戦状態にあるいま、いらぬ国内紛争はさけるべき時期なのだ。

ことを荒立てたくない。

そんなフィロの心情を察したのか、ジェシカはぐっと唇を噛んだ。

「………。わかったわ。そのかわり、手当は私がするわ」

「え、いえ、自分でできますから」

「いいから！　………このくらい、させて頂戴」

がんとして譲らないと言わんばかりに睨みつけてくるジェシカに、不器用なひとだ、とフィロは小さく笑った。その顔を、ぽかんと見ていたジェシカは、とたんに顔を真っ赤にしたかと思うと「っ、いけない、いけないわ。だって、私は」と何やらブツブツ呟いていた。だが、考え事をしていたフィロは、その様子に気づくことはなかった。

フィロが考えているのは、異様な様子だったイビザエル侯爵夫人のことだった。

（レイア・イビザエル、彼女はいったい……）

ちらりと見やった部屋の扉は固く閉ざされ、開くことはなかった。