戦場の魔女は少年王に恋をする

13話

そうして、話はようやく冒頭へ戻る。

フィロはアルベスクとともに小船に揺られながら、カターニアの言葉を思い出していた。

『レイモンド公の一人娘であるジェシカ嬢は、気難しい性格で有名なの。今回の護衛騎士のことも、何人もの候補者がいたのだけれど、彼女が気に入らなくて雇ってもらえなかったり、すぐに辞めさせられたりしたそうなの。だからこそ、天敵である私に打診があったのだけれど』

ふぅっと大きくため息を吐いたカターニアは『貴女なら大丈夫とは思うけれど……、気をつけてね』と心配そうだった。

そのときは、大丈夫です！　と元気に答えたフィロだったが、こうしていざジェシカの護衛騎士となってみれば、ちょっと、いや、かなり、大丈夫じゃないかもしれない自分がいた。

他の者に比べれば忍耐強いという自負があったが、それは自分の思い違いなのだと、ここ数日で思い知らされた。

（だいたい、私は護衛騎士だぞ？　なのに、なんで呑気に船に乗らなきゃいけないんだ。しかも……陛下と二人で）

ちらりと見やったアルベスクは、いつにも増して上機嫌だ。よほど船が楽しいのだろう。本当の子どものように、柚葉色の瞳をキラキラと輝かせていた。

呑気なものだな、と国王陛下に対して在るまじき感想を抱いてしまうほどには、フィロは疲れていた。

無事に護衛騎士に任命されて、早一週間。その間、ジェシカに命の危機が訪れたことはなく、平和そのものだった。

その代わり、ジェシカからのご要望がとても多く、フィロは振り回されていた。

肩が凝ったので揉んでほしい、と言われたので揉んであげれば、力加減がなっていないと言われ。

暇なので話し相手になれ、と言われたので話し相手になれば、男言葉で話すなと言われ。

仕草や態度が淑女ではないと言われ、なぜかジェシカと共に淑女教育をさせられ。

息抜きに付き合えと言われ、こうして、船遊びに興じている。しかも、ジェシカが絶えずフィロを監視しているので、気を抜こうにも抜けられない。

護衛騎士というより、召使い、いや、これは暇つぶしの相手だ。これでは、どの護衛騎士も続かないに決まっている。げんに、フィロもジェシカの我儘には少々辟易してきたところだ。もしこれが任務でなければ、早々に投げ出していただろう。

（悪いお嬢さんではないんだけどなぁ……）

ジェシカは、良く言えば純粋で、世間知らずで、まさに侯爵令嬢そのものを体現したかのような少女だった。

貴族の務めとして淑女教育に力を入れ、刺繍と読書を趣味とし、目下の者には威厳を持って接する。まさに立派なお貴族様、淑女様だ。

ゆえに、目下である護衛騎士であるフィロのことは、どう扱ってもいいと思っている節があり、そこに悪意は存在しないのだ。

さらに、ジェシカは今年で十五歳になるらしく、フィロとは歳が近い。その気安さが、ジェシカの我儘を助長しているようであった。

思わずため息を漏らすと、アルベスクが不服そうに唇を尖らせた。

「こんなに綺麗な景色なんだから、もうちょっと楽しもうよ」

「……はぁ」

（だれのせいでこんな気持ちになっていると思っているんだこのひとは！）

曖昧な返事をしつつも、内心では悪態をついた。フィロが精神的に消耗している原因は、アルベスクにもあったからだ。

（なんだよ、婚約者って。今までそんな素振りみせなかったくせに。……いや、陛下の年齢からして、今まで未婚でいた方がおかしいか。いや、でも、それならそうと言ってくれれば……）

ぶつくさと愚痴のような悪態のようなものをこぼしていると、フルーカスが『まぁまぁ』と宥めてくれる。ここ数日、まともな話相手はこの相棒しかいないフィロは、のんびりと諌めてくれるフルーカスにささくれていた心が少し癒やされた。

「それに、今なら監視が薄い。情報共有にはもってこいでしょ？」

「……そうですね」

敬語、とジト目で見てくるアルベスクを、華麗に無視した。やはり、国王陛下相手に敬語抜きで話すのには抵抗があり、誰も聞いていないところでは敬語で話すことを了承させたのは、ほんの二、三日前のことだった。大変不服そうではあったが、お願いにお願いを重ねて頼み込めば、無精ながらも頷いてくれた。

アルベスクは無視するフィロに恨めしい顔をしつつも、ちらりと、離れたところに浮かんでいる船を見た。そこにはフィロと同じように小さな日傘を差して、のんびりと湖畔を眺めているジェシカがいた。ここからは距離があり、会話が聞こえることはないだろう。アルベスクの言うとおり、絶好の機会と言うべきだ。

レイモンド邸に潜入してから、アルベスクはレイモンドとともに後継者教育に、フィロは護衛騎士としてジェシカに張り付いていた。そのせいで二人きりになれる時間が少なく、また、その機会があったとしても、メイドや執事の目があり、他愛もない話しかできなかった。

得た情報を共有できるのは、たしかに今しかないだろう。

「レイモンド公に色々と探りを入れてみたけど、どれもパッとはしなかったな。もともとぼくに対して警戒心を抱いているみたいだし、そうボロは出さないだろうね」

初日にあれだけの啖呵を切ったのだ。そう簡単に探らせてくれるとは思わなかったが、ここまでくると、レイモンド公が内通者と関与している線は薄いかもしれない。

「私の方でも、ジェシカ嬢を探ってみましたが、特にこれといった情報はありません。いくら娘とはいえ、レイモンド公はジェシカ嬢を溺愛していらっしゃるようですから、内部事情に関わらせるとも思えませんしね」

娘を愛しているからこそ、天敵であるカターニアに打診してまでも護衛騎士を探していたのだ。そんな娘を関わらせるとは思えない。

すわ、レイモンド公は白かという空気が流れた。

ただ。

「ですが、一つ、気になることが」

「実はぼくも、一つある」

「「イビザエル侯爵夫人」」

二人の声はぴったりと揃い、お互いに顔を見合わせて、頷き合う。

「最初の挨拶のときも、今までも、イビザエル夫人が姿をみせたことはない。死んだという情報はないし、病に伏せているという話も聞かない。だというのに、自室に籠もって出てこないというのは、あからさまに何かあるって言っているようなものだね」

「はい。ジェシカ嬢も、二日に一度は母君の自室に行っているようですが、その時だけは護衛を外れるように言われています」

「あやしいねぇ。あやしいにおいがプンプンしてきたねぇ」

心底愉しそうな顔をしているアルベスクのほうが、かなり怪しく思えてしまうから不思議だ。そう思っていると、フィロの顔を見たアルベスクが「なにか言いたそうだね？」と言ってきた。「なんでもありません」「そうかなぁ」「そうです」何度かそのやり取りをしたが、頑なになんでもないというフィロに、アルベスクのほうが諦めた。「ウェザリア隊長って、案外強情だよね」

「そうでしょうか？」

「うん。気が強くて、自分をしっかり持ってる。そういう女性はすきだなぁ」

すき、という言葉に、ドキリ、と心臓が音を立てた。だが、すぐに、なるほどな、と納得する。

「たしかに、ジェシカ嬢は気が強くて自分をしっかりもっていらっしゃる方ですもんね」

「ん？　なんでそこでジェシカ嬢が出てくるの？」

「……べつに」

とぼけやがって、と再び心が荒む。

自分はアルベスクの婚約者だと言うジェシカを、ここ数日何度も見たし、聞いてもいた。そんな彼女を周囲のメイドや執事は当然と思っており、誰も否定しない。ということは、彼女がアルベスクの婚約者であることは、公然のことなのだろう。

（なんで、陛下は教えてくれなかったんだろう。世間に公表されていないところを考えると、隠しておきたい事情でもあるのだろうが……。私には、教えてくださってもよかったのに）

信用されていると思っていたが、フィロの勘違いだったのだろうか。そう思うと、ツキリと胸が痛んだ。

言葉に詰まっていると、アルベスクがきょとんとフィロの顔を覗き込んできた。

「ねぇ、その顔、……わざとやってる？」

「え？」

「なんか、すねてない？」

「すね……？　なぜ、私が？」

「いや、ぼくに聞かれても」

「「………」」

二人して、無言になる。だが、アルベスクがすぐに、にやぁっと愉しげな笑みを浮かべたので、嫌な予感が背筋を通り抜けて、思わす後退できないのに後ずさりをしたくなった。

「ねぇねぇ、なんで拗ねてるの？　いまのどこに拗ねる要素があったの？　教えてほしいなぁ」

「いっ、いえいえいえ、私は拗ねてなどいませんから！　なんでそんな愉しそうなんですっ？　っていうか、こっち来ないでください！」

「えー？　やだ」

じりじり近寄ってくるアルベスクは、見た目は子どものくせに、その柚葉色の瞳に鋭利な光を宿していた。まるで、獲物を前にした獣のような、獰猛な光だ。

同じようにじりじりと後退していたフィロだったが、狭い小船だったため、すぐに行き場をなくしてしまった。

あっと思うまもなく、目の前には小さな獣がいて。

「教えてよ。―――――フィ、」「ちょっと！　いつまでそこにいるつもりなんですの！？　早くこちらに来なさい！」

アルベスクの伸ばした手がフィロに届く直前、二人の間を割くような甲高い声が木霊した。それまでの妙な空気が、その声によって一気に吹き飛んでいってしまった。

がくっと肩を落としたアルベスクが、苦笑しつつもフィロから離れていく。

「あーあ、ざんねん」

「っ、っ、なに、が……」

「教えない。自分で考えなよ」

にっこりと笑ったアルベスクは、もう、普段通りの人を食ったような顔をしていた。先ほどまでとはまるで別人で、フィロはただただ混乱した。

（もう、何がなんだかわからない……）

分からなさすぎて、フィロは考えることを放棄した。とにかく今は、きゃんきゃんと子犬のように吠えているジェシカのもとへ向かうことを最優先に、船のオールを漕ぎ出した。