戦場の魔女は少年王に恋をする

12話

アルベスクと他愛もない話をしていると、ようやく、客間の扉が開いた。入ってきたのは妙齢の男性と、その背後に控える年若い少女だった。

フィロは男性の顔を見て、ぐっと気を引き締めた。騎士の礼をする手に、力がこもる。

レイモンド・イビザエル。七人公の一人であり、軍司令官の一人。何度かフィロとして話をしたことがあるが、そのとき抱いた印象はあまり良くはない。

貴族主義であり、平民嫌い。気位が高く、真面目な性格ゆえに融通が利かない。基本的に他人を信用することはなく、疑り深い。―――それが、フィロにとってのレイモンド・イビザエルだった。

げんに、レイモンドはアルベスクとフィロを見て、値踏みするような視線を隠しもしなかった。不快感に思わず顔を歪めそうになったが、その前に、アルベスクが椅子から立ち上がり、優雅に一礼してみせた。完璧で洗礼された動きに、レイモンドがすっと目を細めた。

「お初にお目にかかります。エンブリザ家の嫡子、アーサル・エンブリザと申します。このたびは、どうぞよろしく、」

「御託はいい。何が狙いだ」

アルベスクの挨拶を遮って、レイモンドが口を開いた。その瞬間、フィロは思わず声を漏らしそうになり、ぐっと我慢する。

（へ、陛下の挨拶を遮るなど……！　本来であれば不敬罪に問われても仕方ない所業だぞ……）

内心でハラハラしているフィロを尻目に、アルベスクはあくまでも笑みを浮かべたまま「狙いと言いますと？」と首を傾げた。

「いったい何をおっしゃっているのか、ぼくには分かりかねますが……」

「とぼけるな。あの女が、わざわざ私に後継教育を頼むはずがない。お前はあの女から何か探ってこいと言われて来たのだろう？　だが、残念だったな。我がイビザエル家には、あの女が好むような埃なぞ一つも落ちてはおらん」

「確かに、この家はよく掃除が行き届いていますね。見たかぎり、埃一つない。使用人の質がよろしいのでしょうね」

「はっ、よく回る口だ。まぁ、いい。あの女に借りを作りたくはないが、今回は背に腹は変えられん。お前の教育は私が直々にしてやろう」

「ありがとうございます、レイモンド様」

頭を下げるアルベスクを、心底気に入らなさそうにみやるレイモンド。だが、それ以上噛みついてこようとはしなかった。それはひとえに、アルベスクの容姿が王家特有の金髪だからだ。

おそらく、王家の誰かが産んだ庶子だとでも思われているのだろう。貴族主義のレイモンドにとって、王家に連なる者は（生まれはどうあれ）敬意を払うべき相手。これ以上の応酬は得策ではないと考えたのだろう。盛大な勘違いなのだが、アルベスクもフィロも訂正しようとは思わなかった。

レイモンドは改めて、フィロに向き直った。値踏みするような視線が強くなる。一瞬、バレたかとヒヤヒヤしたが、彼はすぐにフィロから視線を外し、背後の少女を呼んだ。

「どうだ、ジェシカ。今回の護衛騎士は」

「はい、お父様」

レイモンドの後ろに隠れるようにして立っていた少女は、彼に呼ばれて前へ出てきた。

くるくるとウェーブを描いた赤銅色の髪に、勝ち気そうにつり上がった黒色の瞳。小さな顔は白く、唇は薄い桃色の、とても美しい少女だった。

（綺麗な子だな……）

フィロはぼうっとその少女を見つめた。カターニアやカナタといった、熟練された美しさというよりも、少し幼さの残る可憐な美しさ。まるで、大輪の花になる前の、朝露に濡れた若々しくふっくらとした蕾のような少女だ。

まさしく侯爵令嬢、という出で立ちに相応しく、背筋をピンと伸ばした姿に、感嘆の声が漏れそうになった。

若く、美しい少女―――ジェシカ・イビザエルは、その整った柳眉をぴくりと跳ねさせたかと思うと、さっと扇で口元を隠してしまった。

「見た目は悪くないわ。妥協できるレベル、といったところかしら」

つん、とすました表情で、彼女はそう言った。言葉の内容のわりに、声は不機嫌ではなさそうだ。

「でも……、いくら見た目がそこそこ麗しくても、実力がなくては護衛騎士とは言えないわね。少し、試させてもらっても？」

「はい、もちろんです」

望むところだと頷くフィロを満足そうに見やって、控えていた侍女を呼んだ。「彼を呼んで頂戴」と手短に言うジェシカに、侍女は心得たように頷いた。「かしこまりました」

「ここでは狭いわね。中庭に行きましょう」

付いてくるようにと言うジェシカの後に続く。ここでアルベスクとは別行動らしく、彼はレイモンドとともに客間に残っていた。がんばってね、と柚葉色の瞳がフィロを見送った。

（実力を試すと言っていたが、何をさせられるんだ？）

もしや、イビザエル家御用達の騎士でもいるのだろうか。そんなことを考えていると、中庭にたどり着いた。そしてそこには、一人の男が立っていた。

短く刈り込んだ短髪に、藍色の瞳。騎士の制服に身を包んだ青年の姿に、フィロはハッと目を見開いた。

（バルド・グエン……！）

彼は気難しそうに眉間に皺を寄せて、中庭にやってきたフィロたちを見ていた。（なんで彼がここに？）と疑問に思いつつも、黙ってジェシカを見やる。

「彼の名はバルド・グエン。サンザ海砦の防衛に務める騎士で、私の幼馴染ですの。今日はたまたま非番で、当家を訪れていたのですが……。貴女の実力を見るにはちょうどいい相手かと思いまして」

ふふ、と扇で口元を隠しながら、どこか楽しげにそう言ったジェシカに、悪趣味だな、と思う。男と女では、そもそもの腕力から違う。いくらフィンが城の近衛騎士とはいえ、最前線で戦っている騎士と勝負をすれば、押し負ける可能性もある。

それを分かっていて、ジェシカは彼の相手をしろと言っているように思えて、密かに眉根を寄せた。

「あら？　できないのかしら？　私の護衛騎士になるのなら、一級の腕前を持っていなければならないのだけれど……。もし自信がないようなら、このお話はなかったことにいたしましょうか」

「いえ、大丈夫です。できます」

話をとりさげられては堪らない。フィロは頷いた。

そんな二人のやりとりを、バルドは黙って聞いていた。だが、フィロが勝負に了承したのを聞いて、眉間の皺を深くした。

「少し待ってくれ。俺が彼女と勝負するのはいいが、怪我をするのが目に見えているぞ。本当にいいのか？」

怪訝そうなバルドの表情は、フィロを案じているというより、ジェシカに向いている気がした。せっかくの護衛騎士候補を失くしてもいいのか、と言いたげな。

その、フィロを軽んじているかのような態度に、かちん、と頭にきた。

（身の程知らずとはこのことだな。身をもって教えてやるのが、上司の努めというもの）

うんうんと一人で納得して、フィロはにっこりと微笑んだ。

「バルド・グエン様。お気遣いいただき恐縮ではございますが、私はジェシカ様の護衛騎士になるべく派遣された身。ジェシカ様のご要望にお応えするのは当然かと」

「……わかった」

意思は変わらないというフィロに、仕方ない、と言いたげに、バルドは剣を構えた。対して、フィロは剣の柄に手をやった。

抜剣の構え。その体勢に、一瞬、バルドはなにか言いたげな顔をしたが、すぐに顔を引き締めた。

「では、参りましょうか。―――――、はじめ！」

ジェシカの合図と同時、フィロは何の予備動作もなく、一直線にバルドへ向かっていった。ぎょっと目を見開いた藍色の瞳と、目が合う。

「っ！　く、！」

慌てて、バルドが剣を振り上げ、応戦しようとする。が。

（遅い）

その剣が振り下ろされる前に、しゃあ、ん、と鍔鳴りの音が響いたかと思うと、その喉元に振り上げた剣の刃が突きつけられていた。

時間にして、数秒にも満たない。ジェシカから見れば、瞬き一つする間に、勝敗が決していたに違いない。

「……っ、ま、参りました……」

心底悔しそうなバルドの声で、止まっていたこの場の時間が動き出した。フィロは剣を収め、バルドに向かって一礼する。

「有意義な勝負でした。ありがとうございました」

「……あぁ」

フィロの皮肉に、バルドは苦々しい顔をしていた。いくぶんかスッキリしたフィロは、改めてジェシカに向き直った。

「ジェシカ様、いかがでしたでしょうか？」

「………」

「ジェシカ様？」

「かっ、かっこいいですわ……」

「え？」

「いっ、いえ、なんでもありませんわ！」

ぼうっとフィロたちを見ていたジェシカは、フィロの呼びかけにハッと我に返った。

ジェシカは扇に向かってぼそぼそと何か言っていたが、上手く聞き取れなかった。聞き返すと、慌てた様子でそっぽを向かれてしまい、もしかして失敗したのかと不安になる。

「あの、ジェシカ様。さきほどの対戦はいかがでしたでしょうか？」

「えっ、あ、あぁ、そうでしたわね。……えぇ、じゅうぶん、貴女の実力は見させていただきましたわ」

「それは良かった。では、私をジェシカ様の護衛騎士に任命してくださいますか？」

真っ直ぐにジェシカを見つめれば、ポッと彼女の頬に朱が走った。なんで？　と疑問に思うまもなく、彼女はにっこりと微笑んだ。

「勿論。フィン・サウザンドを私の護衛騎士に任命いたしましょう」

「――――ありがとうございます。精一杯、務めさせていただきます」

フィロはその場に膝をついて、ジェシカに向かって剣の鞘を向けた。騎士の誓いを示したフィロに、ジェシカはふるふると悶えたかと思うと、一瞬のうちに侯爵令嬢の顔に戻って、鷹揚に頷いた。

「私の護衛騎士になれたこと、光栄に思うがいいわ。私は七人公、レイモンド・イビザエルの娘であり、―――――――貴き国王陛下、アルベスク・トートレーゼ様の婚約者なのですから！」

「はい。…………―――ん？」

無事に護衛騎士になれたことに安堵する間もなく、飛び込んできたトンデモ情報に、フィロは一瞬で頭が真っ白になった。

――――――アルベスク陛下の、婚約者？

初耳である。

---

今回でストックが尽きましたので、これからのんびりめの更新になるかと思います。

気長にお付き合いいただければ嬉しいです！