戦場の魔女は少年王に恋をする

11話

それからの数日間は、比較的穏やかな日々が続いた。

なぜか王城に帰ろうとしないアルベスクに、政治にはそれほど詳しくないフィロだが、王がそうそう城を空けていいものなのかと疑問に思った。だが、本人から「義理父上が頑張るから大丈夫」としか言わない。

こっそりとカターニアに相談したが、彼女いわく「今の陛下が王城にいるよりは、そちらにいたほうが何かと都合がいいのよ」らしい。そう言われれば、黙るしかない。

サンザ海砦に滞在することになったアルベスクは、何を思ったのか剣術を習いたいと言い出し、スバルを相手に任命した。まだ幼子の体をしているアルベスクに、剣術はまだ早いのではと思ったものの、彼は持ち前の器用さを発揮して、数日の間にスバルと軽い対戦ができるまでになっていた。

いくら騎士見習いのフリをしているとはいえ、アルベスクはこの国の王だ。間違って傷つけでもしたら、司宰であるギルトが何と言うか。……考えただけでもゾッとする。

内心でハラハラと見守っているフィロのことなど知る由もなく、アルベスクとスバルは剣を交わす。もちろん、対戦というよりは半分打ち込み稽古のようなものなので、勝敗などあるわけがないのだが。

「あっ、今の、けっこういい感じじゃないですかぁ？」

一緒に見守っていたカナタが、アルベスクの剣戟を見て声を上げた。たしかに、フィロも先ほどの一閃には感心していた。

（剣を習い始めて数日の動きではないな……。おそらく、陛下は剣術の指導を受けたことがあるんだ）

敵が多いひとだ。自分の身を守るために、剣を取ることは普通のこと。しかし、今の彼は少年の体をしており、成人したときと同じように動けるとは限らない。だが、アルベスクの剣戟は滑るようになめらかで、彼がその場その場で動きを修正しているのだろう。そこが彼の器用なところだ。

（……私にはない才能だ）

アルベスクは俗に言う、天才、と呼ばれる人種なのだろう。なんでも器用にこなしてしまう才能が羨ましく思うのと同時に、すこし、怖くなる。彼が今以上に力を付けてしまったら、フィロの協力なんていらなくなってしまうかもしれない。

「……カナタ。私達もやるか」

「えっ？　いいんですかぁ？　やったぁ！」

カナタを誘うと、彼女は喜々として準備を始めた。カナタとの稽古は本気を出せるぶん、頭を空にできるから、フィロは好きだったりする。

距離を開けたカナタが、フィロと対峙する。「じゃあ、いきますよぉー」とのんびりとした掛け声と同時に、二人は駆け出した。

「なぁんか、焦ってませんかぁ？」

何度か打ち合いをしたあと、カナタが剣を振り上げつつ聞いてきた。フィロはそれを受け流しながら「あせる？」首を傾げた。「なんのことだ？」

「自覚ないんですかぁ？　なんか、ここ最近の閣下……、親に置いてけぼりをくらいそうな子どものような、そんな焦りが見えますぅ」

「こども……」

「えぇ、だから、ほらっ！」

「っ！」

ぐんっ、とカナタの剣が素早さを増した。まさかここでその速さで打ち込まれると思っていなかったフィロは、慌てて飛び退こうとして、バランスを崩した。

後ろに盛大に尻もちをついたフィロの喉もとに、銀色の刃が突きつけられた。見上げたカナタは、にっこりと満面の笑顔を浮かべていた。

「注意力散漫、ですぅ」

「………まいったな」

降参、と両手を上げれば、カナタが剣を収めて手を差し伸べてきた。フィロはそれを握り返して、立ち上がった。

清々しいまでの敗北。いつもであれば、同等の対戦ができるはずなのに、こうもすんなり負けてしまっては、フィロは認めざるをえなかった。

「君の言うとおりだな。……私はどこか、焦っていたのかもしれない」

魔女なのに、魔法が使えない落ちこぼれ。

どんなに功績を上げたって、いつだってフィロにはその言葉が付いて回った。だからこそ、フィロはさらに剣を奮って、最前線で敵を屠ってきた。少しでも気を抜けば、ま(・)た(・)、見捨てられる。そんな恐怖が、フィロの背後にはいつもあった。

（……そうか、私は、必要とされたいのか）

だれかに、『お前が必要だ』と言われたい。

たったそれだけのために、剣を握って生きてきた。国を守るとか、民を守るとか、そんな大それた思いではなく、ちっぽけな自尊心のために。

だから、アルベスクに信頼を寄せられると嬉しくて、突き放されると不安になったのか。彼はフィロに対して、期待と信頼を寄せてくれたから。

（だったら私は、陛下の期待に応えられるよう、精進せねば）

今までぐるぐるとしていた胸の奥が、すっと晴れたような気がした。そして、それに気づかせてくれた優秀な副官に、フィロは強い感謝の念を抱いた。

「ありがとう、カナタ」

「いぃいえぇ、どういたしまして」

微笑む合う二人を、休息していたアルベスクとスバルが見ていた。

スバルは、自分の片割れが上手くやったことを、フィロの表情で察することができた。

ここ数日、フィロの様子がおかしいのは、スバルも感じていた。

ときどき、空虚を見つめてはうんうん唸ったり、頭を抱えたり、「なんで私は……」とぶつぶつ独り言を呟いていたり。

あまりにも様子がおかしいので、何かあったのかと尋ねても、「なんでもないんだ」としか言わない。上官の様子を気にかけ、最善の状態でいてもらうよう気を配るのが副官の努めではあるが、当の本人がなんでもないとしか言わないのでは、手の打ちようがない。

もうあと数日もすれば、レイモンド邸への調査が始まる。その前までには、なんとかフィロには立ち直ってもらう必要があった。

焦るスバルに、カナタは「これだから人の機微に疎い朴念仁は！」と呆れ、それとなくフィロのフォローに回ってくれることになった。

さすが、というか。

カナタはフィロのことを、本当によく解っている。似た者同士ということもあるだろうが、カナタはフィロを上司として尊敬しつつも、年上として放っておけない存在なのだろう。おせっかいな性質(たち)であるカナタにとって、フィロは世話の焼ける妹同然なのだ。

フィロの、真っ直ぐに前を見つめる紛紅色の瞳が戻ってきたことに、スバルは安堵するとともに、副官として自分にはできないことをやってのける片割れが、少し羨ましく思った。

晴れやかに笑い合う二人をぼんやりと眺めているスバルの横で、同じように二人を見ていた少年が、ふっと小さく笑みを浮かべた。いつもの、人を食ったような笑みではなく――――、無邪気な少年の笑みで。

「……―――うん。やっぱり、君はそうじゃなくっちゃ」

ちいさく、ほんとうにちいさく、呟いた。

それから更に数日後。

レイモンド邸へ向かう日がやってきた。

アルベスクとともに、レイモンド邸へ向かう馬車に乗っているフィロはもちろん、髪や瞳の色を変えて、化粧もしている。

フィロは内心でかなり緊張していた。当主であるレイモンドとは、お互いに顔見知りだ。下手をすれば、早々にフィロだとバレる可能性がある。

（どうか、バレませんように）

祈るような気持ちで、馬車に揺られていた。

だが、その祈りも杞憂に終わることを、すぐにフィロは知ることになる。

レイモンド邸へ到着した二人は、冷めた目をした執事に出迎えられた。それも、当然といえば当然。エンブリザ家とイビザエル家は仲がいいわけではなく、むしろ、冷めきった関係なのだから。

歓迎ムードではない執事に臆することなく、アルベスクが一歩前に出た。

「カターニア・エンブリザから話は聞いているかと思いますが、今日からこちらでお世話になります。ぼくはアーサル・エンブリザといいます。そしてこちらは、そちらのお嬢様の護衛騎士として派遣された騎士――――フィン・サウザンド騎士です」

「フィン・サウザンドです。よろしくお願いいたします」

淡々と挨拶をするアルベスクと、丁寧に頭を下げたフィロを交互に見やり、彼は表情を変えることなく「どうぞこちらへ」と背を向けた。

さすが、七人公の屋敷の執事だ。一切の隙がない。フィロは感心しつつ、彼に続いた。

フィン・サウザンド、というのが、フィロの偽名だ。実際に存(・)在(・)し(・)て(・)い(・)た(・)騎士の名前を借りている。本物であるフィン・サウザンドは、王城に務める近衛騎士だったが、先日、持病が悪化し他界した。そのことを知っているのは一部の騎士と、上司であるカターニアだけだ。もし、レイモンドがフィロの素性を調べようと思っても、そう簡単にバレないようになっていた。

執事に屋敷内を案内されながら、フィロは腰に下げた剣の鞘に触れる。

（……どうだ、フルーカス。何か感じるか？）

『―――妙じゃな……』

（妙？）

『あぁ。この感じは、王城で感じたものと同じ気配じゃ。魔法を使った形跡はあるが、魔女の気配がない』

（っ！　じゃあ、もしかして『名もなき魔女』が関わっている可能性があるってことか？）

『確証はないが、その可能性は大いにあるじゃろうな』

（そんな……）

内通者だけではなく、『名もなき魔女』も関わっているというのか。

フィロは絶句し、ちらりと前を歩くアルベスクを見やる。できるだけ早めに、この事実を彼に伝えたい。だが、彼はフィロの様子に気づくことなく、淡々と執事に付いて歩いていた。

（仕方ないな……。この後にでも報告すればいいか）

この場で無理に伝える必要はない。フィロはそう判断して、アルベスクに続いた。

（しかし……、広い屋敷だな。さすがは七人公邸。しっかり管理もされている）

フィロは自分の居住しているサンザ海砦の惨状を思い出し、苦笑いを浮かべた。

騎士とはいえ、男所帯である砦内部は、お世辞にも掃除が行き届いているとは言い難い。世話係として機関の人間が派遣されているが、それを上回る勢いで汚していっているのが現状だ。

（もし今回の件がうまく行ったら、砦内の整備を申告しよう……）

言葉使いがガサツで、そのあたりの男よりも腕の立つフィロであるが、れっきとした女性だ。自分の住む場所は清潔でありたいというのが本音だった。

そんなことをつらつらと考えていると、執事が一つの部屋の前で立ち止まった。扉を開け、中へ入るように促した。

中に入ると、どうやら客間のようだ。豪勢な調度品の数々が並んでおり、妙な威圧感を感じた。

「こちらでお待ちください。のちほど、当家の主人が参ります」

「ご案内いただき、ありがとうございます」

にっこり、とアルベスクが天使の笑みを浮かべた。こうして見ると、普通に育ちのいい坊っちゃんだ。

だが、その笑みにも執事は表情を崩すことなく「失礼します」と綺麗に一礼して立ち去った。

「……なんか、あぁも無反応だと、ちょっと自信なくすなぁ」

ふてくされたように唇を尖らせるアルベスクに、「まぁまぁ」とフィロは苦笑した。どうやらアルベスクは、自分が被ってる皮(ねこ)に相当な自信があるらしい。

「ちょっとは絆されてくれるかなって思ったけど、さすがレイモンド公の執事だね。子どものぼくにも警戒心むき出しって感じ」

「それは仕方ないかと。いくら子どもとはいえ、いずれはエンブリザ家を継ぐ予定の養子に、そこまでご機嫌とりをする必要もないでしょう」

「まぁね」

肩をすくめて、アルベスクは椅子に座った。フィロはその後ろに立ち、軽く周囲を見渡したのち、その小さな耳に囁きかけた。

「陛下」

「……なに？」

「お耳に入れたいことがございまして」

フィロは先ほどフルーカスが感じたことを、そのままアルベスクに伝えた。黙って話を聞いていたアルベスクは、フィロが話し終えると、ふっと笑みを浮かべた。

「――――うん、わかった。これで確信したよ」

「確信？　何をです？」

「ん？　まぁ、それはまた後で話すとして……」

くるりとこちらを振り返ったアルベスクは、にっこりと微笑むと―――、フィロの鼻頭をぎゅっと指でつまんだ。予想外の攻撃に、フィロは目を白黒させた。

「っ、へいっ、」

「ぼくには敬語はいらないって、何回言えばいいのかなぁ？」

「ふっ、し、しかし……っ」

「問答無用。つぎに敬語で喋ったら……ふふ、……何をしてやろうかな……」

心底愉しそうな顔をする少年に、ぞっと背筋に悪寒が走る。そんなフィロの反応に満足したのか、アルベスクはフィロの鼻を開放してくれた。やっと開放された鼻をさすりながら、心の底から気をつけようと思うフィロだった。