第67話：魔界への越境、独り秘めたる真実との葛藤なんですけどぉ！
魔界ゲートへと続く、歪んだ魔力が渦巻く街道。
見送りの喧騒が遠ざかった静寂の中で、凛愛は不意に、髪の中に潜む相棒へ、その核心を突くような問いを投げかけた。
「ね、チュンペーはさ、五百年前に、もしも雀にされてなかったら……セリアと和解してた？」
その問いを聞いた瞬間、チュンペーの小さな身体が強張った。
凛愛は、軽い気持ちで聞いたわけではない。
みんなの期待を背負い、平和を願う勇者として、500年前の結末の「もしも」を知りたかったのだ。
だが、チュンペーの脳裏には、誰にも……それこそ凛愛にすら、今この瞬間まで明かしたことのない、あの日のマヌケで悲劇的な光景が鮮明に蘇っていた。
五百年前の最終決戦。
魔王としての罵声を浴びせた瞬間、あろうことか勇者セリアの心の奥底に眠っていた「M気質」が目覚めてしまった、あの光景を。
頬を赤らめ、悦びに身を震わせて攻撃の手を緩めたセリア。
それを見て、己の威圧感で彼女を屈服させたのだと勘違いし、思わず手を止めてしまった自分の「隙」。
そして、その「隙」こそが、物陰から見ていた弟アザエルには、二人が魂を通わせ、和解に至った決定的な瞬間に見えてしまったのだ。
あのアザエルの暴走と、その後五百年に渡る魔王の悲劇の引き金は、そんなあまりにも救いようのない、マヌケなボタンの掛け違い。
「……あたしの目的は契約を終わらせることだけど、出来ることなら平和が良いに決まってるじゃん？ みんな良い人だし、守りたいし、ね？」
何も知らない凛愛の真っ直ぐな言葉が、チュンペーの胸を刺す。
もし、あの時、セリアがあんな気質に目覚めなければ。
もし、自分が一瞬でも手を止めなければ。
アザエルへの憎しみも、セリアと分かり合えたかもしれないという淡い期待も、全てはあの「マヌケな真実」という巨大な影に飲み込まれていく。
雀として過ごしてきた屈辱の日々。
その果てに、かつての因縁の相手の生まれ変わりである、このバカ人間と共に過ごす短いが充実した毎日。
魔王の中では、すでに答えは出ていたのかも知れない。
だが、チュンペーは、その真実を口にすることはなかった。
それを言えば、凛愛までもが、あの日の救いようのない滑稽さに巻き込まれてしまうからだ。
『……フン。仮定の話など、我には無意味だ』
チュンペーは、突き放すような、けれどどこか寂しげな声を絞り出した。
『五百年前の因縁も、アザエルの絶望も、貴様が背負う必要はない。貴様はただ、貴様の望むように、魔界の頂点を獲りに行けばよいのだ、バカ人間』
「えー、またそれ！ チュンペーって、ホント素直じゃないんだからぁ！」
凛愛はぷくっと頬を膨らませたが、チュンペーがそっぽを向いたまま、二度と口を開かないことで、その話題が彼にとって触れられたくない聖域であることを察した。
「……ま、いいけど。あたしが全部、丸く収めてあげるから見てなよ」
凛愛は聖光剣を強く握り直し、目の前に現れた、魔界への境界線……漆黒のゲートへと足を踏み入れた。
真実を知る者は、今も髪の中で沈黙を守り続けている。
街道を進むにつれ、周囲の空気は重く、ねっとりとした禍々しい雰囲気を纏い始めた。
人の出入りが途絶えて久しいその場所は、陽の光さえも拒絶するかのように、どんよりとした薄暗さに包まれている。
「前方に魔界ゲートの座標を確認。空間の歪みが臨界点に達しています」
メモリエルの淡々とした報告と同時に、凛愛の魔力探知も、その異質な波動を捉え始めていた。
これまでの人界とは明らかに異なる、トゲトゲしくて冷たい魔力の流れ。
すると、凛愛の腰元で、聖光剣アルスカイゼリオンがガタガタと激しく震え出した。
『……ククク、懐かしいのう！ この肌を刺すような空気感、これこそ魔界よ！ のう、勇者よ！ 我の武者震いが止まらぬわ！ほれっほれっ！』
「ちょっ、振動いらないってば！ 腰に響くから、マジで静かにして！」
感極まって振動し続けるエロ剣を、凛愛は必死に押さえつける。
そんな喧騒を余所に、髪の中にいたチュンペーが、鋭い声で警告を発した。
『気を引き締めろ、バカ人間！ 魔界の瘴気は毒と同じだ。耐性のない者が吸えば、並大抵では呼吸困難に陥るぞ』
「マジ？ 呼吸困難とか、デバフどころの騒ぎじゃないじゃん……」
凛愛は鼻と口を手で覆いながら、目の前に広がる景色を眺めた。
歪んだ大樹が黒く立ち枯れ、紫色の霧が地面を這うように流れている。
空は毒々しい赤紫に染まり、遠くからは正体不明の獣の咆哮が聞こえてきた。
「うぁ～……見るからに『魔界』って感じのデザインだよねー。こういう毒沼ステージみたいなの、あんま好きくないなぁ……」
ゲーム脳の凛愛にとって、それは視覚的にも精神的にも、好みのグラフィックではなかった。
けれど、もう引き返すことはできない。
凛愛は大きく一つ深呼吸……をしかけて、慌てて止めた。
代わりに、メモリエルが即座に展開した薄い障壁を纏い、一歩、また一歩と、異界の入り口へと足を踏み出していく。
「……行くよ、チュンペー。テッペン獲るまで、帰りたくても帰れないんだから」
勇者の靴が、魔界の乾いた土を初めて踏みしめた。
現在のステータス
• 名前：星凛愛
• レベル：17
• 力：4
• 体力：4
• 素早さ：18
• 知力：12
• 魔力：13
• 運：10
• スキル：魔力感知、逃走の極意
• 状態：魔界侵入開始、瘴気警戒
• 状況：魔界ゲートを越え、未知の領域へ。エロ剣は興奮、凛愛はデザインに不満。
• 精神状態：毒々しいのヤダ！
