第51話：開店準備と魔界の予感！？勇者の決意と、留守番役の指名なんですけどぉ！
マルコがドスドスと足音を響かせ、探索への同行を宣言した。その圧倒的な頼もしさに気圧されつつも、凛愛は気になっていたプロジェクトの進捗を口にする。
「マルコさん、ショップの準備もだけど……外縁区に建てる孤児院の方は……どうなってるの？ ほら、あそこの孤児達のために新しく作るって約束した場所！」
「安心おし、そっちも順調よ！ 建物が完成するまでは、孤児たちも仮設テントに住まわせてるし、飢えさすような事もないわ！ ラグの部下達で炊き出ししてるみたいよォ？」
ラグの部下たちが不器用ながらも大きな鍋を囲み、外縁区の子供たちにスープを配っている光景が目に浮かぶようだ。
「よかったぁ……ありがとうございます、マルコさん！ ラグさん達、ちゃんと手伝ってくれてるんですね！」
「義理堅いヤツだからねェ、それに、いいのよォ！ アンタに、これからたっぷり稼いでもらうんだからァンッ！ 投資した分は、きっちり利子付けて回収させてもらうわよォ！勇者様！」
凛愛は、ここで意を決してマルコに向き直った。
これから向かう「聖光剣探索」、そしてその先にある魔界への遠征について、ありのままを話したのだ。
「……そっか。魔界へ行かなければならないのねェ」
凛愛の話を聞き終えたマルコは、意外にも静かに頷いた。
「まぁ、アンタは勇者だから……長期不在も仕方ないわ。アンタの店なんだから、好きにおし。ただ、アンタが居なくなる時も盛大に送り出すからね！ 何にしろ勇者が魔界に行くとなれば、客離れも少なくなるハズよォ。伝説の勇者がプロデュースした店……なんて、最高の箔が付くじゃないのォン！」
「……マルコさん！マジで、ありがとう！器も超デカい……かっけぇっス！」
『……フン、どこまでも強かだな。だがバカ人間、数年単位の不在となる。店を任せられる奴の目星は付いているのか？』
髪の中のチュンペーが、冷静に現実を突きつける。
凛愛は少し考えてから、パッと顔を輝かせた。
「うん！ 信頼できて、あたしの代わりに店を守ってくれる人……あ！ しっかり者のミリナちゃんに相談しよ！それしかないっしょ！」
かつて、凛愛の初クエを依頼したミリナ。
商業区で働く彼女なら、店主不在のショップを切り盛りしてくれるはずだ。
「マルコさん！ 出発の前に、ちょっとだけ商業区に寄ってもいいかな？ あたしの代わりに店を任せたい子がいるのぉ！」
「あらァ、代理店長？ 露店の娘に目をつけるなんて、アンタも意外と見る目があるじゃないの。アタシが直々に面接してあげるわよォン！」
急遽決まった「代理店長面接」
一行は、期待と不安を抱えながら、活気あふれる商業区へと向かうのだった。
商業区にあるミリナの露店へ向かうと、そこには見慣れた顔があった。
いつも凛愛が利用している宿屋「木漏れ日亭」の女将マーサが、ちょうど買い出しに来ていたのだ。
「……あら！ 噂をすれば、ちょうど来たじゃないの！聞いたわよリア！ あんた、本当は勇者様だったんですって？んもぅ、ビックリよ！」
「あ、あはは……マーサさん、どこでそれを……」
「街中その噂で持ちきりよ！ 毎日うちの宿に泊まってる子が、まさか伝説の勇者様だったなんてねぇ…なんて光栄な事か……うっ」
マーサが涙し、凛愛が頬をかきながら苦笑いしていると、露店の奥にいたミリナが、弾かれたように顔を上げた。
「お姉さん！ 勇者様だったんだね！私のパチンコが、勇者様の最初の武器になってたなんて……もう、びっくりしすぎて腰抜かしちゃったよ！」
「あ、あぁは……うん、あの時は助かったよ、ミリナちゃん……あ、でね、今日は相談があって。今度あたし、自分のショップを出すことになったんだ」
凛愛がそう切り出した瞬間、ミリナの視線が凛愛の背後に立つ人物に固定された。
みるみるうちに顔が真っ青になり、ミリナは直立不動で震え始める。
「え……え、あ……マルコ・グレディア様……！？」
「あらァ、アタシの顔を知ってるのね。んまァ、商売人なら当然ねッ！」
マルコが毛皮を揺らして一歩前へ出ると、周囲の客たちが一斉に道を空けた。
商業区に君臨する女帝の登場に、露店街の空気が一変する。
「お姉さん……あそこ、黄金回廊の……王城へ続く通りに建設中のあのお店、マルコ様が手掛けてるって噂の……まさか、あそこがお姉さんのお店なの！？」
「黄金回廊……？ あ、王城前の高級商店街の一等地のヤツ！？ え、あそこがあたしの店なの！？」
凛愛は初めてその立地の凄まじさを知り、腰を抜かしそうになった。
マルコは満足げに鼻を鳴らす。
「その通りよォ！ アタシが手掛けるんだから、最高の場所を用意したわよォン！ アンタ、この娘が代理候補って言ったわね？ ……ほう、アタシを前にして腰を抜かさないだけ、根性はあるじゃないのォ」
ミリナはガタガタと震えながらも、憧れと恐怖が入り混じった瞳でマルコを、そして凛愛を見つめていた。
「ミリナちゃん、急なんだケド……実はさ、いずれは遠征で街を離れる事になるんだけど、あのお店ができたらね、店長代理として、あたしと一緒に働いてくれないかな？」
「わ……私が、黄金回廊の店長代理……！？ お姉さんと一緒に、あのお店で……！？」
「うん！ あたし一人じゃ絶対無理だし、ミリナちゃんの商売センス、あたし頼りにしてるんだ……どうかな？」
ミリナは震える拳を握りしめ、覚悟を決めたようにマルコと凛愛に向き直った。
「……やらせてください！ 私、お姉さんの力になりたいです！」
「決まりねェンッ！！」
マルコの拍手が、商業区に響き渡る。
伝説の一等地ショップ、その開店に向けて、最強（？）の布陣が整い始めていた。
現在のステータス
• 名前：星凛愛
• 状況：ミリナを店長代理としてスカウト成功
• 協力者：ミリナ、マルコ
• 精神状態：一等地の店主に震えつつも、ミリナが仲間になって心強い
