第32話：水没バグですかぁ！？無重力の天井から、巨大な「何か」がコンニチハ！
「……うあぁ！怖いぃぃ…… 死んじゃうぅぅ！！」
凛愛は神殿の入り口で、アルメリアの腰にガチでしがみついていた。
顔は彼女の服に埋めたまま、一ミリも前を見ない。
視界に入れたら最後、あの「深淵に吸い込まれる感覚」で心臓が止まる自信がある。
ハルドが警戒しながら先を行き、凛愛を引きずるようにして内部へと足を踏み入れた。
ボッ、ボッ……！
「えっ！？ なに、爆発！？ 敵！？ セーブしてないんですけどぉ！！」
「落ち着きなさい、リア……ただの燭台よ。私たちの到着を歓迎してるみたいに…勝手に火が灯ったわ」
アルメリアの冷静な声に、凛愛は指の隙間から恐る恐る辺りを見渡した。
そこは、本来なら数々の難解なパズルを解かなければ進めないはずの迷宮。
なのに、怪しげな封印のゲートが「どうぞお通りください」と言わんばかりに勝手に開き、底の見えない奈落からは、ガタガタと音を立てて石の橋が浮上してくる。
(『……やはり、凛愛は……』)
チュンペーは凛愛の頭上で羽根を震わせる。
「チュンペーも怖がってんじゃん！さっきから黙っちゃってさぁ……」
「おいおい、おかしいぜ……ギルドの過去の調査記録でも、こんな簡単に通れた、なんて話は一度も見てねぇぞ？ まるで、招かれてるみたいじゃねぇか」
ハルドが剣の柄を握り直し、険しい表情で周囲を警戒する。
「……そうね。私が500年前にセリアと一緒にここへ来た時も、こんなに静かではなかったわ。仕掛けを解くのに、彼女と丸三日は戦い続けたもの……」
アルメリアが訝しげに眉をひそめる。
「……え、ちょっと待って？ アルメリアさん、サラッと爆弾発言した！？ 500年前、勇者と一緒に！？ヤバっ！さすが千年美魔女！ 」
あたしが絶叫する中、一行はさらに奥……開けた巨大な円形広場へと辿り着いた。
中央には、古びた、けれど神々しい祭壇がポツンと置かれている。
「罠なんじゃないのー！？ これ、絶対『後でまとめて地獄を見せてやるから奥までおいで系』の接待プレイだよぉ！ 誰だよ、この神殿のディレクター！ 悪趣味すぎ！！」
手招きされているような不気味な静寂の中、凛愛たちはさらに奥へ進む。
中央には、古びた、けれど神々しい祭壇がポツンと置かれている。
「おっ……あれが、遺物の安置場所か？」
ハルドが剣を抜き、慎重に祭壇へ近づく。
その時——。
ズ、ズズズ……ッ！！
「イヤぁぁぁっ！ 揺れてる！ 崩れる！ 浸水バグ！？ やっぱ罠じゃんかよぉー！！」
天井から大粒の水が滴り落ち、凛愛は頭を抱えて蹲った。
「リア、上よ！！」
ハルドとアルメリアの鋭い制止に、反射的に顔を上げる。
「……え、嘘でしょ……？」
そこにあったのは、石造りの天井ではなかった。
物理法則を無視して、一面が「無重力の水面」に変わっていたのだ。
天井そのものが逆さまの海。
その深い闇の中から、ぬらりと、あまりにも巨大な影が姿を現した。
長さは分からない。
雷光のような模様を刻んだ巨大な「ウツボ」のような怪物が、水面から首を出し、凛愛たちを見下ろしている。
凛愛は腰が抜けて、ガクブル状態。
ハルドは意を決した臨戦体制に、アルメリアは冷静に状況を見ていた。
だが、その怪物の口から漏れたのは、地響きのような、けれど慈しみに満ちた思念だった。
『…………待っておったぞ……勇者よ』
「……は？ ゆう……しゃ？ だれが……？人違いなんですけどぉぉ！！デカぁぁぁあ！！ちょー怖えぇぇええぇ！！」
現在のステータス
• 名前：星凛愛
• 状況：巨大ウツボ（神殿の守護者？）と対面中
• 精神状態：極限パニック（海洋恐怖症+海洋生物）
• 謎：500年前を知るアルメリアと、ウツボが呼ぶ「勇者」の声
