すれちがう音

修験者たちの山

　五月雨は、鈴木の個人携帯に連絡を入れた。

　村上が実は『水上』の聞き間違えであった場合、鈴木の実家が一つ手がかりとなる。

　鈴木からの返信があると、五月雨はすぐに駅へ向かった。

　そのままある地方都市へ移動し、中央駅から伸びる地下鉄の終点についた。

　ホームへ降りる乗客は、五月雨一人だった。

　静かに駅から地上に上がると、そこは公園のような光景が広がっていた。

　駅員の顔すら見ていなかったが、その広場を歩いていると一人の女性が五月雨の方に近づいてきた。

　顔がわかるほど近づくと、女性は微笑んだ。

「あなたが五月雨さんね」

「鈴木さんのお母さんですか」

「ええそうです。娘から『昼間に』電話があったからびっくりしちゃって」

　五月雨は頭を下げた。

「すみません、ご迷惑をおかけしちゃって」

「長旅だったでしょ、とにかく家までいきましょう」

　公園のような広い場所の端に停めてあった軽自動車に乗ると、鈴木の母が運転して家まで乗せてくれた。

　鈴木の家に上がると、居間に通された。

　冬はこたつになりそうなテーブルの上に、分厚いノートパソコンが置いてあった。

「古いパソコンでごめんなさいね」

　鈴木の母が横に座り、器用にマウスを操作すると画面に画像が表示された。

「これが水上(みなかみ)の母子の写真」

　母親の方は笑っているが、キャップを目深に被っていて、よく顔が写っていない。

　村上(・・)と思われる男の子は、元気よくカメラに向かって指でブイサインを作っていた。

「この水上さんの写真、別のはないですか？」

　鈴木の母は画面を横から見ているはずなのに、器用にマウスを動かした。

　次々と画像を表示させるが、写っているのは『鈴木』と『村上』が遊んでいるところばかりだった。

「言われてから、探してみたんだけど。写真が残っているのは慎二(しんじ)くんばっかりなのよね」

　慎二は村上の下の名前だ。戸籍を作り直されたとしたら、名前は正しいかもしれないが、字は当初につけられた文字とは異なるかもしれない。

「そうだ。アパート。こちらの親子は、鈴木さんのアパートに住んでいたと」

「事情が事情だから情報を見せるけど、私が言ったって言わないでね」

　大家が個人情報を他人に漏らすことになるわけで、鈴木の母が躊躇うのも無理はなかった。

　五月雨は『村上』の母の名を聞いた。

「水上(みなかみ)美湖(みこ)さん」

「そう。記録としてはそう残ってる」

「どこへ行かれたとか」

　鈴木の母は、首を横に振った。

「本当に突然いなくなって、それっきりなの」

「何か手掛かりになるようなことは？」

「……本当に何もないけど、よく山を見ては言ってたわ。山の中に寺があるところで育ったから、夕方になるとつい山を見てしまうって」

　山の中の寺。五月雨は、つい自分の生い立ちのこと思い浮かべてしまった。

　彼女は有名な寺で生まれ、能力がないとわかるや、捨てられたのだ。

「水上、水上、いや違うか」

「知っている人？」

　五月雨は首を横に振った。

「ただ、確かめてみる必要はありそうです」

　五月雨は自らの出生の地である寺に向かうことを決めた。

　鈴木の実家を後にした五月雨は、歴史のイメージがある地方の駅前のビジネスホテルを予約した。

　駅で降りると、外国人観光客が町中を歩いていた。

　五月雨は明日、暗いうちから国内最大の修験道山へと入る。

　ホテルで夜間に出て行ってしまう話を告げ、支払いから夜間ホテルから出る方法まで説明を受けた。

　小さな部屋の小さなベッドに横になると、何もない天井を見上げて目を閉じた。

　眠りに落ちながら微かに残っている記憶が、脳裏に蘇る。

　闇の中、松明を持って行者と、行者見習いが山の中を歩いている。

　見習いが先を歩き、行者は一人ずつ子供を連れている。

　見習いは五人、行者は三人。

　連れている子供、三人の中の一人が五月雨ピ子だった。

　比較的なだらかな斜面を選んで進んでいるとはいえ、子供には厳しい斜面もあった。

　行者見習いが下り斜面で立ち止まる。

　追いついた行者と、子供達はなぜ止まったかを考える。

　斜面の少し先は窪んでいて、獣の巣穴がありそうだった。

　行者が男の子の肩を叩き、窪んでいるところを指で示す。

　子供は体を動かしながら、示されたあたりを確認する。

「四つ足の影が見えます」

「次」

　正解は告げられず、次の子供がその場所を見る。

「鬼です」

　そのまま、ピ子の番が回ってくる。

「ピ子は見えるのか？」

　彼女には見えない。

　ただ、五人の行者見習い、三人の行者が、囲うようにたっている中心には何かあるに違いない、ということは推測できた。

　皆の視線を見ると、少しだけ窪みの部分からずれている。

「どうした」

　ピ子は少し前に出て、行者たちを振り返る。

　彼らの瞳に『映っている』かもしれないと思ったからだった。

　映像としてみれば、彼らの瞳には松明の明かりが映っているだけで、それ以外は闇であった。

　しばらくすると、ピ子は言った。

「死んだ小熊が彷徨っている」

　鬼と言った子供を連れた行者が言う。

「ピ子。本当に見えているか？」

　ピ子はしばらく考えていて、首を横に振った。

「ふん、やはりな。見習いはどう考える。何が見える」

　見習いは斜面を動きながら、窪んだあたりを睨みつける。

「四つ足」

「小さい影」

「熊」

　さらに窪みへ近づいた二名が言う。

「生きている」

「……小熊だ」

　行者の連れてきた子供二人が、行者の元を離れて、勝手にピ子のところへ近づいていた。

「嘘つき。無能」

「ピ子なんて変な名前だから、何も見えねぇんだ」

　最初に言った男の子が言う。

「なんか言ったらどうだ」

　その子は、突然、ピ子の肩を押した。

　不意をつかれたピ子は、斜面に倒れ転がってしまう。

　斜面を落ちて、窪みのあたりで止まった。

「おい、何をしている！」

　見習いの一人が、ピ子を追いかけていく。

「そこの窪みは何か動物が……」

　ピ子は窪みに開いている穴を見つめた。

　穴の奥で、二つ光るものがあった。

「獣の目」

　ピ子の言葉に、見習いの者が反応し立ち止まった。

「熊！？　ピ子。目を逸らさず、ゆっくり下がるんだ」

　熊の低い唸り声が聞こえてくる。

　助けるために、見習いの者がピ子に近づいた。

　持っていた松明の炎を熊の方へ向ける。

　さらに唸り声は大きくなった。

　炎を恐れているのか、怒りが強くなったのか、判断がつかない。

「一緒に来るんだ」

　二人は、穴の正面を避けるように移動し、少しずつ斜面を上る。

　だが、熊の唸り声は止まない。

「いかん！」

　行者は何かを察知し叫ぶ。

　すると熊が穴から飛び出し、二人に襲いかかった。