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すれ違う気持ち

　どんよりとした雲から、粒が見えないほどの雨が落ちている。

　墓が並んでいる中を、女性が花を持って歩いていく。

　雨のせいか、周囲には誰もいない。

　目的の墓が近づいてくると、すでに花と線香が供えられているのが見える。

　彼女は思わず声に出す。

「誰かしら……」

　今日は月命日だった。

　親族の方も月命日までは墓参りに来ていないようだった。

　三回忌はまだ遠い。今日は命日の一月前だ。

　もう一度、女性は周囲を見まわした。

　小雨の中この墓地へ来ている人間は少ない。

　墓の前につくと、自ら持ってきた花をいくつか『加える』ようにして整え、線香をたてた。

　手を合わせ故人を偲んでいると、声が聞こえてきた。

「誰のお墓かぐらい教えてくださいよ」

「いけばわかるわよ」

「五月雨さんは、いっつもそうじゃないですか」

　女性は静かに手を合わせ続ける。

「そういえば、鈴木さんお休みしてましたね」

「口を開けば鈴木さん鈴木さんって。もっと調査に気合入れてよ」

「あっ、静かにしましょう。お参りしている人がいます」

　女性は目をあけ、チラッと横を見た。

　五月雨と村上が女性に近づいていく。

　手を合わせていた女性は、立ち上がり二人に道を譲ろうとした。

「こんにちは」

　五月雨がそう言うと、村上も話した。

「あ、あの藤堂さん……　藤堂美緒(みお)さんですよね」

「……どこかでお会いしたことが？」

「あ、ごめんなさい。現実では(・・・・)初対面でした。同じ旭稜ホールディングで働いている、村上と申します。こちらは同じ部署の五月雨(さみだれ)さんです」

　村上は深々と頭を下げる。

　そして、さりげなく墓石を振り返り『石原』の苗字を確認した。

　五月雨が言う。

「お参りしても」

「どうぞお構いなく。では、私はこれで」

　藤堂がそのまま帰ろうとしたところ、五月雨が声をかける。

「よろしければこの後、少しお話できませんか」

「……」

　村上と五月雨は花を捧げ、線香をたてた。

　墓前に手を合わせると、立ち上がった。

　三人は、そのまま墓地近くのファミレスへ向かった。

　席に座り、一通り注文した後、五月雨が訊ねた。

「ずっと月命日にいらっしゃっているんですね」

　藤堂は視線を逸らして頷いた。

「こうなる前に、出来ることはあったんじゃないですか」

　視線を逸らしたまま、藤堂は目を見開く。

「あなたに何がわかるんですか！」

「少なくともあなたなら、石原さんについてしまったセクハラの汚名は雪げたはず」

「それで何とかなった。あなた本当にそうお考えですか」

　今度は五月雨が視線を逸らした。

　村上は二人の発言の意味を完全に理解できないでいた。

「ちょっといいですか」

　と言ってから、村上は続ける。

「石原さんのお墓。藤堂さんの前に誰か来てた感じがしましたが、どうでしょう？」

　藤堂が、チラッと村上を見てから言う。

「そうですね。近親の方は月命日にはいらしてないようでしたが」

「今日はなぜか来た？」

「さあ、近親の方かどうかすらわかりません。私も先にいらした方の姿は見てないので」

　五月雨が横にいる村上をつつく。

「それだけじゃないわね」

「いや、それだけですよ」

「村上、正直に言いなさい」

　村上は藤堂の顔をじっと見た。

「勝手な憶測を言います。今日、藤堂さんの前にお墓参りをした方は、お知り合いなのではないですか？」

「さあ、先ほども言った通り、姿を見ていないので」

　五月雨はまた村上をつついた。

「はっきり言いなさいよ」

「……」

　村上は言う。

「話が前後しますが、今、私達は資料保全課で仕事をしているんです。仕事として石原さんのお参りに来たのですが、うちの課で今日有休をとった人がいて」

「ちょっと？　村上。何言ってるの？」

「その人は、つい最近、私達と一緒に石原さんの部屋に入ったんです。石原さんの部屋には写真が飾ってあった。それを見て思い出してしまったのだと思います」

　村上と五月雨、二人の視線が藤堂に向けられた。

　テーブルの下で小さな音(・・・・)がした。

　すると藤堂はテーブルの下から両手を出し、顔を隠した。

　五月雨がその人物を言い当てる。

「……って、まさか鈴木？」

「ええ。この前、出張の時に鈴木さんが寝言を言っていたんです」

　村上は五月雨に電話するようにジェスチャーで指示した。

　藤堂が顔を上げて言った。

「けれど、なぜ鈴木さんが石原さんのお墓に」

「あなたを見たくなったんじゃないですか」

　藤堂は本社勤務ではない。

　彼女は近郊ではあるが、支社勤務だった。

　鈴木が彼女に会うためには、こんなことをするしかないのかもしれない。

　突然、店内が騒がしくなった。

　特に窓際の客がざわめいている。

「何あれ！？」

「フラッシュモブ？」

「変なダンス」

　村上は腰を浮かせると外を見た。

　それは村上がこれまで何度か見てきた『鬼に体を乗っ取られた者』の動きだった。

「五月雨さん！」

　突然、大きな音で可愛らしい音楽が鳴り始めた。

　五月雨は首を傾げる。

「なにこの着信メロディー！？」

　村上は立ち上がる。

　そして着信メロディーが鳴っているスマホの持ち主、彼らの背もたれの後ろにいた人物を見つけた。

「鈴木さん！」

「まずいって！」

　鈴木はファミレスの窓の外を指す。

　外の通りで、停車している乗用車にバスが突っ込んだ。

　激しい音が聞こえて、バスが止まる。

　バスの扉が開くと、下りてくる客が皆、奇怪な関節の曲げ方をしている。

　バスの乗客が『鬼に体を乗っ取られた者たち』になったのだ。

「数が多すぎるよ」

　村上は五月雨を振り返る。

「五月雨さん、例の鐘は！？」

「……」

　五月雨は首を横に振る。

「人数が多すぎます」

　窓際の客は見飽きると無関心になり、そのまま食事に戻ってしまっている。

　危機感を持っているのは、村上たちだけ。

「何とかしないと！」

「これで紙垂を作って」

「ペーパーナプキンで？　役に立つんですか！？」

　五月雨は自信なさげに答える。

「やってみるしかないでしょ」

　五月雨はペーパーナプキンを取り出して机の真ん中に置いた。

　隣の、さらに隣の机からも持って来た。

　村上は自分のバッグからハサミを取り出し、紙垂を作り始める。

　鬼に操られた者たちが、ファミレスの窓ガラスを割りにかかった。

　多くの者が素手で割ろうと試みたが割れなかった。

　が、ついに鉄パイプを持った者が現れた。

　大きな音がすると、ガラスの破片が飛び散った。

　半ば飽きていたファミレスの客たちが、悲鳴を上げ、再び騒ぎ出す。

　客はガラスと反対側、店の奥へと逃げていく。

　だが、入り口側からも鬼に操られたものが入って来たらしく、逃げ場を失った客が店の中心に集まってくる。

　椅子を持って抵抗する男性客、フォークナイフで牽制する女性客。

　しかし次第のその円も小さくなってきた。

　鈴木が言った。

「五月雨さん、やばいって！　完全に囲まれちゃった」

「なぜ鬼がここにやって来れる」

「そんなこと言っている場合じゃないよ」

　村上は小さいペーパーナプキンで、必死に紙垂を作り続けている。

　柔らかいので数枚をまとめて切って、ちぎれないよう、慎重に折る。

　いつの間にかテーブルの上には、山のように小さな紙垂が溜まっていた。

「五月雨さん、これ、いつまで……」

　五月雨は紙垂を一つ取ると、村上の額に押し付けた。

「！」

　紙垂が張り付くと村上は白目を剥いて、黙り込んでしまった。

　呼応するかのようにテーブルの上に山となった紙垂が、一瞬光った。

　五月雨が片手で拝むように右手を顔の前にたて、祈りとも呪文とも思えるような言葉を唱え始める。

　テーブルの上の紙垂がヒラヒラと飛び立つ。

　一つ、そしてその後を追うように一つ。

　初めはゆっくりで紙垂と紙垂の間隔もまばらだったが、次第に早く間隔も狭まっていく。

　先頭の紙垂が、ファミレスの店内を飛んでいく。

　逃げれず集まってしまった客をトレースするように円を描く。

　完全に円を描くと紙垂は円周上の空間で静止した。

「いやぁ！」

　鬼に操られた者が客へ手を伸ばす。

　その伸びた手が紙垂の内側に入る。

「！」

　腕が見えない何かに触れ、光った。

　光と同時に衝撃があったようで、鬼に操られた者は腕を引っ込めてしまった。

　同じことが、別の場所でも起こる。

　紙垂がまるで透明なカーテンを下ろしているかのようだ。

　鈴木が言う。

「結界！？」

　五月雨は頷く。

　藤堂が鈴木の腕に触れ、二人は向き合う。

「鈴木さん、どうして」

「あの時、あなたなら彼を救えたはずなのに」

「彼を救うのではなく、あなたに私を救って欲しかったのに」

　二人は真剣な表情で見つめ合う。

　鈴木が口を開く。

「救って欲しかったですって！？　私の気持ちを知って彼に逃げたのはあなた」

「私は逃げたわけじゃない。それと、彼を救おうとしなかったのはあなたも同じ」

「私は今も救おうとしている」

　藤堂は五月雨の方を見る。

「あの女(ひと)に惹かれているだけで、あなた、何もしてないじゃない」

「だから、今、この状況から救えるのはあなただけなのよ」

「……残念だけど、私には救えない」

　そう言うと藤堂は鈴木に背を向けて歩き出す。

　彼女は躊躇せず紙垂が作る結界の外に出ていった。

　鬼に操られた者どもは、反発し合う磁石のように藤堂を避けていく。

　立ち止まった藤堂は言う。

「この意味が分からないと、あなたたちはただ消されるのを待つだけよ」