すれちがう音

写真

　村上は空を見ていた。

　星の見える夜。

　厚い大気の向こうには、何もない空間が広がっている。

　何もない空間の果てに、恒星が輝く。

　彼はふと我に返る。

　村上は路上で仰向けに倒れている。

　立ちあがろうとして体をひねるが、それも出来ない。

　見えない、低い天井に押さえ込まれているようだった。

「鈴木さん、絶対助けますから！」

　村上は目の前で連れ去られた鈴木のことを思い出していた。

　体に鎖を巻きつけ、人と同じような体躯、筋肉をつけていた。

　肌は炭のように艶もない黒だった。

　鬼は鎖で絡めると、鈴木を連れ去ってしまった。

　村上は考える。

　あの時、鬼は何か言っていた。

『お前たちから面白い感情が喰らえそうだ』

　鬼は人の感情を喰うのだろうか。

「そういえば、五月雨さん、大渕さんに向かって『鬼に奪われた』とか聞いてたな」

　その奪われたものが『感情』だったのか。

　突然、村上は閃いた。

　村上はバッグから紙垂を取り出す。

　体を押さえつけている見えないものに、紙垂を押し付ける。

「手応えがあるぞ」

　紙垂を動かせる範囲が広がっていく。

　手当たり次第に紙垂を動かしていくと、上体を起こせるようになった。

「もう少しだ」

　振り回した紙垂が、次第に焦げて黒くなっていく。

　村上はついに自由を取り戻した。

　手に持っていた紙垂が、黒く焦げて足元に落ちた。

　彼はそのままマンションへと入っていく。

「えっ？」

　マンションの中にも、黒い闇の鬼が待っていた。

　煙のような、ぼんやりとした輪郭。

　バッグから紙垂を取り出し、振り回す。

　鬼の体、その闇が紙垂で切り裂かれる。

　先に進んでも、次から次へとやってくる。

「どこから来るんだ」

　村上は考えた。

　鬼が来る方向(・・・・・・)に鈴木さんが連れ去られているはず(・・)。

　紙垂を使いながら、鬼が階段を使っていることを見つけ、階段を上る。

「？」

　ただ黒いだけではない鬼が混じっている。

　上のフロアから下りて来るだけではなく、下からも迫ってくる。

　紙垂を振ったり、投げたりして鬼を倒した。

　村上は全身に疲れを感じ、ふと気づくと階段を抜けていた。

　壁に寄りかかり、大きくため息をついた。

　廊下の奥の部屋から、人の声が聞こえる。

「鈴木さん！」

　村上は走った。

　力を振り絞った。

　扉を開ける。

「熱っ！」

　五月雨の声だ。

　村上は抵抗を感じながらも『靴』のまま部屋に上がった。

　そのままリビングに飛び込んだ。

　村上の目に体中に鎖を巻いた鬼が見えた。

　彼の感情が爆発した。

「この野郎！」

　村上は、一直線に鬼に向かい、拳を腹に打ち込んでいた。

「？」

　村上は、拳が受けた激痛で叫んだ。

「痛ってぇ！！」

　村上は床にひっくり返り、バッグの中身をまき散らしてしまった。

　拳が痛くなるほど腹を叩いたのに、鬼にダメージは見られなかった。

　すると、風が吹いたのか村上がまき散らした紙垂が舞い上がった。

　小さな渦を巻きながら飛ぶ紙垂が、鬼に張り付いていく。

　すると、鬼に巻き付いている鎖がズルズル動き始めた。

　鈴木に巻き付いていた鎖も、鬼の方へと戻っていく。

　五月雨の首を締めていた鈴木の力も、鎖が戻っていくと同じように弱っていく。

　鬼は気づいた。

『なんで鎖が戻って来る？』

　鈴木から鎖が完全に外れると、鈴木はよろよろ歩き回り村上に躓いて倒れ込む。

　五月雨は喉をおさえながらも、鬼に向かい、祓串を鬼へ突き立てた。

　鬼は五月雨の祓串が当たる直前、姿を消した。

「逃げた！？」

　手応えはなかった。

　想定外のことが起こって、逃げたのか。

　五月雨は、ゆっくり村上と鈴木を振り返った。

「鈴木さん」

　村上はそう呼ぶと、気を失っている鈴木を揺すった。

　鈴木がゆっくり目を開けた。

「よかった」

　鈴木は弱々しく村上に抵抗する。

「……触らないで。いいから、構わないで」

「う、うん」

　村上はそっと鈴木を寝かせた。

　村上が五月雨の方へ進むと、

「村上、これを見て」

　と言いながら五月雨は、村上の耳を引っ張る。

「イタタ、なんです？」

「見覚え、ある？」

　村上は五月雨が手にしている写真立てを見た。

　男女が親しげな距離で、写っている。

「……」

　村上は考える。

　見覚え？　どこかで見たことがある、ということか。

　村上は立ち上がった。

「変に思うかもしれませんが……」

「そうね。そこは気にしない方がいいわ。ついさっきあった出来事も、かなり変な事なのよ」

「夢。夢の中で見ました。この男の人と、女の人が書類の倉庫にいるところ」

　五月雨は頷くと、写真立てをテーブルに戻した。

「男性は石原(いしはら)隆(たかし) 。旭陵ホールディングスの社員よ」

「えっ、最初のセクハラ事件の」

「女性は……」

　鈴木が上体を起こし、五月雨の言葉を遮った。

「女性は藤堂(とうどう)美緒(みお)。同じくうちの社員よ」

「鈴木さん。まだ寝ていた方が……」

　鈴木は村上を制し、一人で立ち上がる。

「石原さん、自殺されたと聞いていましたが」

「部屋は残してあったの」

　村上は部屋の様子を見ながら言う。

「なんでここに鬼が？」

「さあ、それを調べようと思っていたのだけど」

　五月雨は分かりやすく鈴木の方を向いた。

　村上はボソリと言葉にしてしまう。

「……鈴木さん？」

　鈴木は黙ったままだった。

　五月雨が言う。

「村上。この写真に写っている名前が分かったら、変なことに気づかない？」

「えっ？　あっ、そうですね。二人が付き合っていたなら、イチャイチャするのも無理はないかと。それなのにセクハラって……」

「そうね。鈴木さん。初めの事件がなんとも不可解なんです。何か知ってますよね」

　再び注目が鈴木に移った。

　鈴木は、左下に視線を移すと口を開いた。