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終わりに向かう魔女の恋⑦

「お前、何をしたかわかっているんだろうな？」

　ケイとともに森を出れば、腕組みをしたバーナードが入り口で待ち構えていた。

「ケイ、お前のことも報告させてもらうからな」

「……どうぞ」

　厳しく責めるバーナードから庇うように、エイミーはケイの前に立った。

「バーナード様、すべてはわたしの判断でしたことです！　ケイは関係ありません！」

「エイミー、いいんだよ。君だけ咎められるのは嫌だ」

「ケイ……」

　ケイはエイミーの肩に手を置いて、横に並んだ。いつだって守ってくれようとするケイがエイミーの胸を締め付ける。

「おい」

　怒りを含んだ声に振り向けば、バーナードが怖い顔でエイミーたちを睨んでいた。

「下手したら、ケイを騎士団で拘束することになる。わかってんだろうな、エイミー」

「バーナード、エイミーを責めるのに僕を使うなんて卑怯だね？」

「ケイ……てめえ余裕だな。お前は見ちゃいけないものを見たんだ。このまま帝国に帰すわけにはいかねえぞ」

「ははっ。たぶん、大丈夫じゃないかな？　だって僕の身体にはこの国の血が半分流れているんだよ？」

　ケイとバーナードの言い合いを聞いていたエイミーは、ぎゅっとワンピースの胸元を握りしめる。バーナード側までスタスタと歩いて行くと、顔を近付けて囁いた。

「バーナード様、あそこはわたしだけが許された聖域。そしてわたしと精霊が許せば、誰(・)で(・)も(・)入れます」

　エイミーの言葉にバーナードはぴしりと固まった。

　あの森には結界があり、エイミーと精霊が許した人物だけ通ることができる。立ち入り禁止にはしているが、本来誰も入ることはできないのだ。そして、精霊はこの国の要。その精霊が認めたとなれば、文句を言える人などいない。

「……それでもケイは帝国の人間だ。看過することはできない」

「わかっています。わたしも国王陛下に説明します」

「国王陛下！？　エイミー……君は……」

　その後の内容はケイにも聞こえたようだ。驚いた表情でこちらを見ている。

(もうケイには明かしていいんじゃないかな？　ケイとはずっと一緒にいるつもりなんだから)

　エイミーは愛し子であることをケイに告げようと、精霊の木の前で決意してきたのだ。

「おい、やめろ、エイミー」

　それに勘付いたバーナードが止めようとする。エイミーが口を開こうとしたそのとき、騎士団の一人が走り込んできた。

「メンデス護衛隊長！！　セレナ嬢が攫われました！」

　その報告に、ケイの顔が一気に青ざめていく。セレナの心配とともに、エイミーの不安は膨らんでいった。

「セレナはドレイク殿下を案内していたはずだろう」

　エイミーたちは、セレナが攫われたという現場までやってきていた。

「それが……殿下がこちらのベンチで休んでいる間に、セレナ嬢がカフェまで水を取りに行かれまして……。なかなか戻ってこないセレナ嬢を殿下と探しに来てみれば、ここに水のカップが落ちていたというわけです……」

　たどたどしく説明する男は、セレナを護衛していた騎士だ。

　セレナは植物園内だから大丈夫だと、この騎士にドレイクの側についているよう命じたらしい。

「申し訳ございません！！　処分はいかようにも……！」

「そんなものは後だ！　殿下はどうしている？」

「はい……騎士団にご滞在いただいています」

　バーナードと騎士のやり取りを聞きながら、エイミーは辺りを見回した。

　ここは一般開放されている場所から一本それた道で、職員しか通れない場所だ。ここを通ればカフェまですぐなので、セレナは近道として使ったのだろう。道に落ちたカップはそのままにされ、水たまりができていた。

(セレナ様の魔力……)

　しゃがみ込んでカップに触れれば、バーナードが後ろから叫ぶ。

「おいエイミー、追(・)え(・)る(・)だろ？」

「もちろんです！」

　返事をすると、エイミーはすぐに精霊にセレナの魔力の痕跡を辿らせる。

　魔法は魔力と引き換えに精霊から力を借りて使うもの。普段精霊と密に接する魔術師の魔力を辿るくらい、精霊には簡単だ。

「お前はケイを寮まで連れて行け。あと団長に報告。セレナは俺たちが追う」

　バーナードは部下の騎士にそう告げると、エイミーを見た。

「おい、ウニョを連れてるな？　行くぞ」

「はい！」

　返事をしてバーナードとともに出立しようとすれば、ケイに腕を掴まれた。

「待って！？　どうしてエイミーが行くの？　危ないよ」

　ケイの顔色はまだ良くないようだ。エイミーはケイを安心させようと笑った。

「ケイ、大丈夫だから。待っていて」

　ケイはぐっと唇を噛みしめると、エイミーの腕を掴む手に力をこめた。

「僕も行く」

「はあ！？」

　最初に声を上げたのはバーナードだ。バーナードはこめかみに青筋を浮かべると、苛立ちを隠さずに告げる。

「これは俺たちの国の問題だ。他国の皇族が介入していいことじゃない」

「でもエイミーが心配だ」

「こいつは大丈夫なんだよ！」

「エイミーが留守番で、僕とバーナードが行けばいいじゃないか」

　ケイはバーナードに食い下がって引かない。ちっとバーナードが舌打ちをした。

「……バーナード様、ケイにも来てもらいましょう」

「はあ？　何言って……」

　呆れた表情で振り返るバーナードに、エイミーは続けた。

「力のある人が多いに越したことはないはずです。ケイは、今は植物園の仲間です」

「わかったよ！　犯人が何人いるかわからないしな。おいケイ、自分の身は自分で守れよ？」

「騎士は連れて行かないの？」

「三人いれば十分だ」

　バーナードの言葉を不可解に思ったのだろう。ケイは顔をしかめていた。

「じゃあ行きましょう！」

　さっそくセレナの魔力を感知した精霊が道案内に立ったのを見て、エイミーが声をかける。

「エイミー、僕が守るから」

「ありがとう……」

　ケイの表情にはどこか焦りを滲ませている。それはエイミーを心配してくれているからなのか。

「おい！　ケイと俺が前で、エイミーは後ろからついてこい！」

「はいはい」

　怒鳴るバーナードに返事をすると、ケイは前に出て走り出した。その後ろをエイミーもついていく。

(ケイ……なんでそんなに辛そうなの？)

　ケイは森で涙を流していた。そのことを思い出せば、エイミーの胸に再び不安が湧き上がる。

　ケイが抱えるものの大きさを、エイミーはいまだ知らない。そのことが不安を余計に大きくさせていた。