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皇子と魔女の刹那の幸せ③

「お疲れ様」

(終わっちゃった……)

　川の上の移動を終え、ケイはエイミーを道に下ろしてくれた。

「そんな顔しないで。お楽しみはこれからだよ」

　残念そうに俯くエイミーに気づいてくれたケイが、指を絡めて手を繋ぐ。

「お腹空いたでしょう？　美味しい屋台があるんだ。行こう！」

「う、うんっ！」

　繋いだ手を引き、ケイが楽しそうに笑う。その笑顔が眩しくて、エイミーも笑顔になった。

「はい、どうぞ」

「あ、ありがとう」

　ベンチに座って待っていたエイミーにケイが差し出してくれたのは、紙に包まれたクレープだ。

「ここのは格別に美味しいんだ。どうぞ」

「いただきます」

　ケイは自身のクレープをかじりながらエイミーの隣に座った。ケイに続いてエイミーもクレープにかじりつく。

　クレープは細かく刻んだ肉と野菜がふんだんに包まれており、肉汁がじゅわっとエイミーの口の中に広がった。

「美味しいっ！」

「でしょ？　良かった。バーナードはレストランを予約していたみたいだから、そっちのほうが良かったって言われたらどうしようかと思った」

　ふふっと笑いながら見つめてくるケイに、エイミーはブンブンと首を横に振った。

「誰かと屋台のごはんを食べるなんて……初めてで楽しい、です」

　エイミーは平民出身だ。慎ましい生活を送る実家では、王都の街で買い物も外食もしたことがない。特級愛し子に認定されてからも、学園や植物園の外へ出ることはなかった。

「え？　バーナードとも？」

　ケイが驚いた顔でこちらを見た。

　バーナードが婚約者候補なのは公表されていないことだ。なので、表立って二人で出掛けるということはなかった。研究室でお茶をするくらいだろうか。

　エイミーが頷けば、ケイはくしゃりと笑った。

「嬉しいな。またエイミーの初めてをもらえた」

(うひゃああああ！)

　こんな些細なことで喜ぶのは自分だけだと思っていた。

(ケイも……同じ気持ちなんだ)

　嬉しくて気恥ずかしくて、エイミーは俯いてクレープを頬張った。クスリと笑い、ケイも前を向いてクレープを食べ進める。そしてあっという間に平らげると、紙をくしゃりと丸めて言った。

「美味しいものはまだまだあるよ。全部にエイミーを連れていくから」

　そう言って立ち上がったケイは、エイミーに手を差し出した。

「ふあっ、ふぁい！」

　エイミーは急いでクレープを頬張ると、ふにゃりと頬を緩めてケイの手を取った。

　ケイは本当にいろんな店を知っていて、エイミーはお腹がいっぱいになるまで屋台飯を楽しんだ。

「はい、エイミーの分」

「ありがとう」

　最後にやってきたのは、果実水を出す屋台だ。

　野外には丸いテーブルと椅子が四つ点々と置かれており、そこでゆっくり飲んでいけるようになっている。

　エイミーはケイから果実水を受け取ると、そのテーブルに向かい合わせで座った。

「ケイ、わたしより王都の街を把握しているね」

「ふふっ、学園時代から街にはよく出ていたんだ。薬屋を見て回るのが好きでね」

「学園に留学中もホスト役はいたの？」

　果実水を飲みながら、エイミーはケイに質問をしていく。随分打ち解けた気がして、今なら何でも聞けそうな気がした。

「学生時代は今より自由だったかな？　制限はあったけど、薬屋の販売が厳格になったのも特効薬ができてからみたいだし」

「そう……なんだ」

　エイミーは改めて自身の作った薬が厳重に守られていたことを知る。その責任がずしりとのしかかってきたようで、心が重く感じた。

「だから、僕の初めての人はエイミーだよ」

「っ、っ、ホスト役、だよね！？」

　ケイの言葉にその重さが払拭される。エイミーは熱い顔をまっすぐに向けてケイを見つめた。

　ケイは真剣な顔をして、テーブルにのせていたエイミーの手を握りしめてきた。

「キスをしたのも、エイミーが初めてだよ」

「ひゃああああ！」

　思わず口にして叫んでしまった。

　エイミーだって初めてのキスだ。二回のキスは、幸せで溶けてしまいそうな多幸感に包まれたことを思い出す。

「エイミー、可愛い」

「もっ、そんなこと、言わないでっ……」

　顔を真っ赤にして俯くエイミーの手を、ケイが重ねていた手に力をこめてから立ち上がる。

「エイミーは可愛いよ。もっと自信を持って」

　そう言ってケイはエイミーの手に何かを握らせた。

「これ……？」

　手を開けば、ヘアピンが収まっていた。銀細工で作られた花がついたヘアピン。花の中央にはアクアマリンの石が埋め込まれている。

　エイミーが見上げれば、ケイは手からヘアピンを取り、前髪を持ち上げるように付けてくれた。

「うん。もっと可愛くなった」

「ふわ！？」

　急に視界が開け、エイミーは思わず両手で顔を覆った。その両手をケイが優しく顔から剥がす。

「は、恥ずかしい顔だから隠さないと……」

　エイミーはバーナードに言われたことを思い出して俯いた。

「もしかしてバーナードに言われた？」

　エイミーの両手を掴んだままのケイに頷く。ケイはふうと息を吐くと、エイミーに顔を近付けてきた。

「僕の言うこととバーナード、どっちを信じるの？」

　その表情は少し拗ねているように見える。エイミーは迷いながらも答えた。

「ケイを……信じたい……」

「うん。エイミーは誰の恋人？」

「ケイ……」

「うん」

　笑顔になったケイの唇が額に落ちる。

「ケ、ケイ！　人が見て……」

　慌てるエイミーにケイはにっこり笑った。

「僕は王国中の人にエイミーが恋人だって見せびらかしたいくらいだけど？」

「も、もうっ！」

　唇を曲げるエイミーに、ケイがあははと笑う。幸い、エイミーたちを見ている人はいないようだ。

　ケイが席に座り直したところで、エイミーはふと、前に感じていた疑問を口に出した。

「でも……ケイは皇族だから、王国が平和とはいえ一人で出歩くのは心配されるんじゃないの？」

　エイミーも護衛がいないと外に出られない。皇族であるケイもそうだろうと思っていた。

　ケイはエイミーの質問に表情を曇らせると、泣きそうな顔で笑った。

「皇族といっても、僕はいらない皇子なんだ」

　ケイの口から出てきたのは、エイミーが想像もしない内容だった。