恋多き落ちこぼれ魔女の正体は、最強の愛し子です！

第三章 皇子様と魔女の恋

皇子様と魔女の恋⑤

「ケイ、こっちです！」

　ケイはエイミーに連れられ、植物園の奥までやって来た。ここまで入るのは初めてだ。ホスト役のエイミーがいなければ無理だっただろう。

　ケイは先ほどの出来事を思い返す。

　　＊　＊　＊　

　エイミーは同僚から酷い目にあっているはずなのに、明るく振舞っている。その原因に拍車をかけたのはケイだ。

　ケイは交際宣言することで、エイミーが妬みを買うことはわかっていた。わかった上で皆に見せつけるように振舞った。

(そうして頼るのが僕だけになって依存して、僕の言うことだけ聞くようになれば……)

　そう画策していたのに、ケイは初めて見たエイミーの涙を拭ってあげたいと思ってしまった。それだけではとどまらず、ふにゃりと笑うエイミーが愛おしくてキスしてしまうのを止められなかった。

(何をやっているんだ！　もっと僕に落としてからじゃなきゃ意味ないだろう！！)

　そう思うのに、エイミーの初めての相手が自分で良かったと安心する自分がいる。

　バーナードは本当にまだ候補なのだと、自分が割り込む余地はあると思ってしまうのは、計画だからじゃない。

　とっくにエイミーに惹かれているのだとケイは認めるしかなかった。

　認めてしまえば自分のしたことに後ろめたさを覚える。エイミーに辛くはないかと問えば、予想外の言葉が返ってきた。

「えっと、楽しい……です、よ？」

　それは嘘をついているようには見えなかった。エイミーは本当に植物園が好きなようで、楽しいと笑う。しかも、卑怯な手でエイミーに近付いたケイのおかげでもっと楽しいと言ってきた。

　心臓が掴まれる思いで、ケイはエイミーを抱きしめた。

「……ケイがこの国にいる限り、側にいますよ？」

　吐き出した思いに応えてくれたエイミーの言葉に、ケイは泣きそうになって我慢した。

　しばらくの抱擁のあと、エイミーが話題を変えるように明るく言った。

「そういえば、ケイはこの畑に水やりをしてくれていたんですね」

　ケイは創薬の研究をメインにしているが、属性は水だ。得意の水魔法は薬草生育の分野でこそ役に立つ。

　そこで研究の傍ら、ケイは研究室に繋がる畑だけ水やりを手伝っていたのだ。

「どうしてわかったの？」

「えっと……ここの薬草だけ生育が良い、ので……」

　口ごもりながら話すエイミーにケイはそうなのかと首を傾げた。

　ケイは他の畑に行くことはできない。大抵の薬草は研究室に繋がる畑で事足りるから、行く必要もないのだけれど。

「レンデュカの花はこの畑にしかなくて……今日やっと摘めました……」

「だからここに何度も来ていたの？」

　ケイはエイミーが他の魔術師に絡まれてしまうことで、薬草を摘めていなかったのだと理解した。

　エイミーのほうは気にしていないようで、摘み取った花を見て顔を綻ばせた。

「わたしの畑でも育てているんですけど、中々花をつけなくて……やっぱり水魔法を浴びないとダメなのかなあ」

　薬草は普通の水で育つ品種もあるが、水魔法の使い手が魔法で出す水でしか育たないものもある。

　しょんぼりした顔をするエイミーに、ケイはじゃあと妙案を思いついたように言った。

「僕がエイミーの畑に水やりをするのはどう？」

　エイミーは一瞬驚いたような、困ったような顔を見せたが、すぐに好奇心に抗えないといったわくわくとした顔に変わった。

　＊　＊　＊

「えっと、ここがわたしの畑、です」

　植物園の奥は中央よりは暗さがあるものの、ほのかに太陽の光が届いている。王国が誇る天井のガラスを遮るように、奥には深い森が見えた。

(あそこが立ち入り禁止区域だな……)

　ケイの想いに反するように、トントン拍子に計画が進んでしまった。

「えっと、これがレンデュカの畑で……」

　嬉しそうに畑を紹介するエイミーに、ケイの胸がずきりと痛む。

(まさか、本当にキスをしたことで心を許して……？)

　そんなつもりはなかったと言い訳をしながらも、秘密を探ろうとする自身もいて、ケイは自分が心底嫌になった。

「ケイ？」

　心配そうにこちらを見てきたエイミーに、ケイは慌てて皇子様の笑顔を繕った。

「じゃあ、いくよ？」

　畑に手をかざせば、エイミーの瞳が期待で輝く。

(精霊は近くにいないが……いけるか？)

　今、この場にいるのはエイミーの肩に乗る精霊だけ。異質な形をしているがおそらく緑の精霊だから、水魔法の力は借りられない。

　ケイは精霊に向かって魔力を差し出すように、もう片方の手を天に掲げた。すると、一気に魔力が集まり、畑にかざしていたほうの手からキラキラと水が降り注いだ。

(なん、だ……？　力がみなぎる……この力は――)

「うわあ！」

　ケイの魔法を初めて見たときと同じようにエイミーが歓喜の声を上げる。

　ケイは森へと向けた視線をエイミーへ戻した。

「すごい、ケイ！　ありがとう！」

　ケイの魔法の水を浴びたレンデュカはあっという間に茎を伸ばし、蕾をつけていた。

「明日には咲いちゃいそうだね」

　畑を覗き込むようにして屈むエイミーの隣に、ケイも腰を落とす。

「エイミーのほうが咲いたみたいだ。可愛い」

　そう言ってエイミーの前髪を持ち上げれば、熱を宿した瞳が現れる。

「そんなこと言ってくれるの……ケイだけ、です」

　視線を漂わせるエイミーに、ケイの独占欲がムクムクと湧きあがる。

「本当に？　バーナードは？」

「バーナード様！？　なんで！？」

　驚くエイミーは、本当にバーナードの気持ちには気づいていないようだ。しかもバーナードのほうはまだ「様」呼びなことに自尊心がくすぐられる。

「じゃあ、エイミーの初めては全部僕にくれる？」

「ふわっ！？」

　顔を真っ赤に爆発させて、エイミーが倒れそうになる。ケイはすかさず受け止めて、エイミーを抱き上げた。

「エイミー、可愛い」

「…………っ、っ！！」

　顔を真っ赤にして抗議してくるエイミーを本気で愛おしいと思う。

(任務をしくじれば、僕の命はない……でも、君の側にずっといたい)

　ケイは自身の止められない想いと、国からの任務の間で揺れていた。