第7話：豚どもの饗宴と包囲戦の始まり
ジェレミアス神父の私的な執務室は、光の教会が石壁の裏に隠そうとしていた、古びた贅沢と隠された悪徳の悪臭が漂っていた。
オーク材の机の上には、聖なる遺言も慈善の記録もなく、ただ南部から輸入されたワインのボトル、上質なクリスタルグラス、そして秘密の宴の油落ちた残骸だけが散らばっていた。
司祭の正面には、中年の貴族であるフォン・カルスキー男爵が座っていた。アルコールで顔を赤く染め、好色な目を輝かせ、金の指輪をいくつもはめた指で木をトントンと叩いている。
「認めざるを得ないな、ジェレミアス。私はこの忌々しい地方における君の立場が羨ましいよ」
男爵は粗野な笑い声を漏らし、グラスを空けて手の甲で口を拭いながら言った。
「百姓どもは君が救いを買い取ってくれると信じて、目に涙を浮かべながら十分の一税を差し出す。だが、最高の宝はこの部屋に君だけのために保管されているわけだ」
ジェレミアスは、公の説教では純粋な信心深さと見なされる、あの凍りつくような左右対称の笑みを浮かべた。
革の椅子に深く寄りかかり、ワインの熱気のせいで聖職衣の最初の数個のボタンを外しながら、彼は職務の銀の指輪をゆっくりと弄んだ。
「群れには無知を管理する羊飼いが必要なのです、親愛なる男爵」
聖職者はその落ち着いた、毒のある声で答えた。
「しかし、本当の税――最も快楽に満ちたものは、金貨や穀物の袋で支払われるのではありません。時として、神の摂理は私たちに遥かにエキゾチックな肉を授けてくださる。ただ少しの規律を与えるだけで、依存症になってしまうような柔らかい肉をね」
貴族は体を前に傾け、瞳に純粋な異常性の輝きを浮かべた。彼は唇を舐め、机に肘をついた。
「例の君が話してくれた、小さな見習いのことか？ あのフードの娘か？ 彼女をうまく調教した（壊した）と言ってくれ」
「その通りです」
ジェレミアスは囁き、その目には貪欲で好色な満足感が反映されていた。
「フレヤ。彼女は魅力的な生き物です。とても小さく、愛らしい……そして今、彼女の皮膚を突き破るあの小さな黒い角のせいで、真に手触りの良い所有物となりました。肉体の変異が、彼女を完全に私のものにしたのです。彼女はよく理解しています。私が聖庁に一度でも報告すれば、彼女は王都の檻に直接送られ、壊され、裸にされ、誰の目の前にも晒されることになるということを。恐怖が彼女を美味にするのです」
フォン・カルスキー男爵は、ジェレミアスが数週間前にほのめかした詳細を思い出しながら、拳で机を叩いて、押し殺した卑猥な笑い声を上げた。
「君の執務室で飼い慣らされ、足元にひざまずく異端者か。なんて忌々しい快楽だ、ジェレミアス。血統のない生き物どもは、あれほど簡単に折れる……彼女らは沈黙が自由を買うことができると信じて、実際には屈服して私たちを満足させるたびに、首の縄がさらに締まっていくのだ。教えてくれ、頻繁に使っているのか？ 彼女は懇願の仕方を知っているのかね？」
「完全に」
司祭はサディスティックで官能的な歓喜を浮かべて目を細め、宣言した。
「あらゆる屈辱の中で私を満足させることをすぐに学び、私が命じた時はこの床にひざまずき、必要ならば彼女の不届きな罪をあがなうために私のブーツを舐める。彼女は私の物言わぬ所有物、身体も魂も私に属する、使い捨ての玩具です。最後に彼女がここに来た時、私の手の下であまりにも震えるので、ただの見習いであることを忘れるところでした。炎に呪われた彼女の肉はとても柔らかい……信者たちの告解に戻る前に、あらゆる不満をぶつけるのに最適です」
二人の男は声を上げて笑い、この地方の無力な者たちをどのように弄び、屈服させているかについて、完全に露骨で残酷に冗談を言い合った。
フレヤの身体、下着の血、そして将来的に彼女をどのように共有する予定かについて、下俗な言葉を交わしながら、彼らは不処罰の特権、情欲、そして傲慢さに完全に酔いしれていた。
フォン・カルスキー男爵はシルクのチョッキの中に手を入れ、重い革の袋を取り出した。それを机の上に放り投げると、金属の重々しい音が響いた。
不器用な指で、彼は純金貨を５枚取り出し、グロテスクな笑みを浮かべながらオークの木の上に並べた。
「王国の金貨５枚だ、ジェレミアス」
貴族は息を荒くし、金属の輝きに目を釘付けにしながら、低く唸るように言った。
「この執務室で彼女と二人きりで過ごすための５枚のコインだ。私が彼女をひざまずかせた時、あの呪われた肉がどのように震えるかを見たい。君がそれほど誇る従順さを引き裂いてやりたいのだ」
ジェレミアスは金を見つめた。
彼の細い指がコインの上を滑り、虫酸が走るほどの parsimonia（強欲な落ち着き）を持って、机の自分の側へと引き寄せた。彼の笑みが広がり、完璧に整った歯の列が覗いた。
「王国の金は、教区の事業のためにいつでも歓迎されますよ、親愛なる男爵」
司祭は毒のある礼儀正しさで答えた。
「明日の夕方、晩課の祈りの後、彼女にこの執務室を掃除させましょう。入る時はドアをしっかりと閉めるのを忘れないでください。彼女はまだ脆く、通路を誰かが通りかかった時、その泣き声が煩わしいかもしれませんから」
二人の男は再び声を上げて笑い、自分たちの絶対的な支配力を確信しながら、さらなる悪徳の計画に耽るのだった。
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犯人を特定するのは、決して簡単な作業ではなかった。
数々の凄惨な戦場を生き抜いてきたベテランとしての俺の直感が、囁いていた。確たるデータもないまま感情に任せて動くことは、地雷原に自ら目隠しをして飛び込むのと同じだと。
丸三日間、胸を焼き尽くさんばかりの殺意を力ずくで抑え込んだ。
俺は必死で笑い、喃語を溢し、無邪気な幼児の仮面を被り続けながら、裏で徹底的な情報収集だけに全神経を注いだ。
三歳児という極めて低い体躯と、無害な赤ん坊という完璧な偽装は、聖職者たちの防衛網を抜ける最高の武器だった。
俺は『光の女神の神殿』の近くにある切り株に座り、泥の中で木のおもちゃを転がし、見えない虫を追いかけるフリをして、何時間も泣き真似や一人遊びを繰り返した。
喃語をバブバブと発する赤ん坊の前で、言葉を慎む大人など一人もいない。
「おい、ホセのところのガキを見ろよ。また泥の中で一日中棒切れを引きずり回してやがる」
ある日の午後、俺のすぐ脇を通り抜けた地元の衛兵が、顔も見ずに鼻で笑った。
「放っておけ。邪魔にならないだけマシさ。俺たちは見習いどもが村へ逃げ出さないよう、監視するだけで手一杯なんだからな」
もう一人の衛兵が、地面に唾を吐きながら応じる。
俺は何も答えず、ただ泥遊びを続けた。だが、奴らの声、巡回ルート、そして外周の警戒がいかにずさんであるかをすべて脳内に記録した。
この三日間で、見習いたちの会話、神殿に出入りする物資の馬車、そして教室から出てくるフレヤの肩の不自然な緊張を徹底的に分析した。
パン屋ではない。地元の衛兵でもない。近所の農民でもない。容疑者を一人ずつ削ぎ落としていく。
フレヤの衣服に残る上質なインセンスの残り香、組織的な隠蔽の空気、そして太ももに残されたあの暴力的な圧力の痕跡――。
すべての線が、この街の聖職者の頂点、ジェレミアス神父へとまっすぐに繋がっていた。
そして最終的な確証は、その日の夜、司祭の私邸へと向かう豪華な馬車を追った先にあった。
俺は裏庭の湿った茂みの中を這い進み、息を殺して、開いた窓の敷居のすぐ下まで接近した。
そこから、俺の据わった二つの冷たい瞳は、彼らの言葉、仕草、そしてあの不快極まる笑い声と、男爵がフレヤの身体を買い取るためにオークの机に並べた５枚の忌々しい金貨を、一言一句すべて記録した。
胃をひっくり返すような激しい嫌悪感は、次の瞬間には冷徹で、致命的で、決定的な戦術的思考（氷）へと変質していった。
敵はついに顔を現した。標的は司祭ジェレミアス、および男爵フォン・カルスキー。
『目標を特定』
俺は、塹壕の中の狙撃手さながらの規律で息を殺した。怒りで叫び出さないよう爪を濡れた土に深く突き立て、奥歯を噛み締めすぎて口の中に鉄の味が広がった。
『脅威の種類：組織的捕食者。
敵の重心（強み）：社会的地位、貴族の特権、および絶対的な過信。
俺の優位性：完全な不可視性。
作戦領域：明日の晩課（夕方）の祈りの後』
正面突破が不可能なことくらい、俺が一番よく分かっている。
三歳児の腕力では、執務室から出てきた男爵の喉元に台所のナイフを突き立てようとしたところで、刃はまともに通らず、俺の無能さの代償をフレヤが支払うことになるだけだ。
俺の知る軍事ドグマが示す通り、圧倒的優位な敵に対する回答は、非対称戦――すなわち「兵兵站の破壊」と「最も凄惨な隠密排除」である。
俺は闇の中で自分の幼児の手を見つめた。そこには、人知れず俺の治癒魔法の『熱』が脈打っていた。
この数ヶ月、俺はその熱流を意のままに操る訓練を重ねてきた。衛生兵の知識として、熱は化学反応を爆発的に加速させる。この世界の自然の毒性と組み合わせれば、三歳児の頭脳が生み出す完璧な大量破壊兵器になる。
潜入マニュアルを脳内で展開する。今すぐ二つの破壊工作（工作）が必要だった。
第一に、兵站サボタージュ。これは、最も暴力的で血に染まった死の罠として設計した。
男爵の豪華な木製馬車は、神殿の薄暗い厩舎に休んでいた。見張りの従僕が一人、眠気で頭を揺らしている。
俺は重い馬槽の隙間を影のようにすり抜け、その小さな体躯を活かして馬の腹の下を完全に気配を消して進んだ。敵地の中の工作兵さながらの敏捷さで、男爵の馬車の車輪へと接近する。
尖った珪石を使い、音も光も一切立てずに鉄を脆くさせるため、魔法の『熱』を正確に車軸の主要ボルトに注ぎ込んで内部に亀裂を入れ、サスペンションを支える革ベルトを摩耗させた。馬車は明日、何の問題もなく動き出すだろうが、北の険しい峠道のわずかな段差に差し掛かった瞬間、車輪は高速走行のまま完全に吹き飛ぶ。
車体の重量によって馬車は岩だらけの崖下へと転がり落ち、男爵の骨を粉砕し、四肢を肉片へと変える。鉄と木切れ、そして引き裂かれた肉が混ざり合う凄惨な屠殺場が、護衛の手の届かない谷底に完成するはずだ。
第二に、原始的な化学戦。
俺はホセの裏庭にある薬草の知識を完璧に把握していた。セレナが激しい歯痛止めに微量使うあの紫色の野生の根は、高濃度になれば、生体組織を内側から腐らせる壊死剤と、激しい神経麻痺を引き起こす劇薬と化す。
ジェレミアスが男爵を見送るために正面玄関へ向かい、執務室が数分間だけ無人になった隙を狙い、俺は猫のような軽さで開いた窓から忍び込んだ。
そして、司祭が夜の娯楽用に机に隠しているクリスタル製のワインデキャンタを即座に見つけた。
俺は小さなポケットから大量の根を取り出すと、自らの歯で噛み潰して最も純度の高い濃厚なエキスを抽出し、その黒い液体の中に滑り込ませた。
仕上げに、デキャンタの周囲を両手で包み込む。魔法を発動し、ワインの温度を一瞬だけ変化させて毒を完全にアルコールへ融解させた。無色、無臭、そして致命的な一滴の完成だ。
「最後の杯を楽しめ、クズが」
静まり返った無人の部屋で、俺は呪われた液体を見つめながら心の内で冷たく囁いた。「明日、お前の身体はお前自身を裏切る」
即死性の毒ではない。消耗戦のドグマには忍耐が必要だ。
聖堂の祭壇の真ん中でジェレミアスが突然倒れれば、神殿の衛兵全体に警戒態勢が敷かれてしまう。
俺が望んだのは、凄惨な遅効性の壊死毒だ。
明日、彼がフレヤにその汚い手を伸ばそうとするまさにその瞬間、四肢の感覚を失わせ、指先のコーディネーションを狂わせ、正気を内側から削り取る。毒は時間をかけて奴の五臓六腑を壊死させ、呼吸をするたびにドス黒く凝固した血を吐き出させる。奴の最期の日々を、神殿の孤独の中で言葉にできないほどの激痛の地獄に変えてやるのだ。
窓から滑り出るように脱出し、外の暗闇に身を潜めた。神殿の明かりが一つ、また一つと消えていく。
軍隊仕込みの膨大なアドレナリンが、幼児の不安定な神経を冷徹に安定させていくのを感じながら、俺は建物のシルエットを冷笑した。
「笑っていられるのも今のうちだ、豚どもが」
前世の泥、鋼鉄、そして蓄積された血への渇望を引きずった声で、俺は闇に向かって呟いた。
「自分たちの欲求を満たすために、金貨５枚で少女を買い取り、隅へ追い詰めたつもりだろう。だが奴らは、自らの拠点の防衛陣地の中に、司令部を破壊し害虫を闇から駆除する方法を熟知したベテランを招き入れたことに、まだ気づいていない」
あの執務室は、もはやただの教会の事務室ではない。俺にとっては、大量処刑の「爆心地」だ。
作戦計画は始動した。純粋な屠殺の意図を持って罠は完璧に配置された。
俺はあの男爵と司祭に、自分たちを生きながら解体している怪物の正体すら分からぬまま、血と泥、そして絶対的な恐怖の中でその代償を支払わせてやる。
