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今がチャンスじゃない？

　雷鳴の衝撃で窓が揺れる。

「すごい音でしたね」

「近いね」

　雨で濁る窓を眺める。

　ドォンンンン！

「きゃっ！」

　また大きな衝撃が来た。

　涙目でコンラーディンに抱きつくと、優しく髪を撫でてくれた。

「ふふ。ライラティーヌにも苦手なものがあるんだね」

「ありますよ。だって怖いじゃないですか。きゃあ！」

　また空が光る。

　でも今は、コンラーディンの腕の中なので、比較的怖くない。

―――あったかいなぁ。役得だぁ。

　ほんわかしていると、コンラーディンが呟いた。

「まずいな」

「？　何がですか？」

「火が見える。どうやら落ちた様だ」

「！」

　言われてみると、窓の奥に、一部赤く揺れている場所があった。

「森の方角ですね」

「ああ、広がらなければいいが」

　窓を開けると、風と共に雨が振り込んできた。

　森に火の手が上がっている。

　これほどの雨なのに、勢いは増すばかりのようだ。

―――そう言えば、フォルクハルトはどうしたかな。まあ騎獣があるから心配いらないと思うけど。

　騎獣。

　その単語が、ライラティーヌに危機を伝えて来た。

「ダノ爺！」

　ダノ爺は騎獣を持っていない。

　火に囲まれてしまっては、無事には済まない。

　そう考えた瞬間、ライラティーヌは騎獣を出していた。

　バイクタイプだ。

「ダノ爺が危険です。わたくし、行きます！」

「待つんだライラティーヌ。騎士を向かわせる」

「わたくしの方が早いです」

　騎獣に跨ると、ライラティーヌはそのまま窓から飛び出した。

　フルスロットルで魔力を叩き込む。

　静止の声も置き去りにして、ライラティーヌの姿は嵐の闇に消えていった。

――――――――――

　目も開けていられない程の雨の中、前傾姿勢で森へと飛ばす。

　森は姿を一変させていた。

　秋の乾いた木々が、勢いよく燃え上がり、炎が渦を巻いていた。

　ダノ爺の畑も、大切に手入れしていたコルシエもポンペも、火焔に包まれて、どこがどこだか分からないくらいだ。

「ひどい」

　炎の隙間を縫って、なんとかダノ爺の広場に降り立つ。

　小屋は炎を上げて燃えていた。今にも崩れ落ちそうなほどだ。

「ダノ爺―――！」

　叫んでみるが、返事はない。

　小屋に飛び込みたいが、今でさえ熱で肌が焼けつきそうなのだ。酸素も足りない。

「押し入れ！」

　発動させると、ライラティーヌの周囲だけ熱が引いた。

「これで中に入れるかな」

　理論上は大丈夫な筈だと自分を鼓舞して、そのまま小屋に飛び込んだ。

「ダノ爺！　いたら返事をして！」

　小屋は広くない。ダイニングは無人だった。

　中は火が回っていて、目を開けている事さえ難しいくらいだ。

　いくら押し入れの中とは言え、熱さにむせかえるような思いがする。

　寝室への扉も燃えていた。

　身体強化で蹴り破ると、棚の下敷きになったダノ爺の姿が見えた。

「ダノ爺！」

　意識はない。

　生きているかどうかも分からなかった。

　棚を投げ飛ばして、ダノ爺を担ぐと外に飛び出した。

　ダノ爺を格納する一瞬だけ押し入れを解除しただけだったが、それでも喉の奥まで焼け付くような熱に襲われた。慌てて回復薬を口の中に召喚する。

「意識は、ない。でも脈はまだある」

　広場に寝かせて脈を取る。

　熱傷が激しい。

　全身が赤く爛れている。特に棚から出ていた下半身の損傷が激しかった。

―――体表の何パーセントの熱傷までよかったっけ？！　ダメだ！　分からん！

　でもどう見ても、命の瀬戸際にいる様に思えた。

　気管をやられていたら、それだけで窒息死だ。

　一刻の猶予もない事だけは分かった。

「アンブロシア！」

　無理やり口を開いて飲ませる。

「ダメだ！　喉が腫れてるんだ！」

　流し込んでも中に入っていかない。

「アンブロシア、注射器に入った状態で出て来て！　来ないよね！　分かってるよ！」

　打つ手がない！

　手を突っ込んで覗き込むと、喉の奥が腫れ上がっていた。

　なんとか指でこじ開けようとするが、まったく上手くいかない。

「わわわ。チアノーゼ出てきた！　やばいやばい、どうすりゃいいの！　っは！　鼻か！」

　顎を上にそらせて、鼻に薬を流し込む。

　見ているだけで、鼻が痛くなる。

「ううう。痛い痛い、でもこれで、どうだぁ！」

　祈る思いで覗き込むと、みるみるうちに全身の熱傷が消えていった。

　口元から、穏やかな呼吸音も聞こえてきた。

　安心で、全身の力が抜けていく。

「良かったぁ」

　やばい。安心しすぎて泣きそうだ。

「さて、喜んでる場合じゃないな。ぼんやりしてたら私も危ない」

　さっさとここから逃げなければ。

　周りを見渡すと、先ほどよりも勢いを増して、炎が渦を巻いていた。

　メキメキと、木が燃えながら倒れてくる。

　ここがあの憩いの森だとは、信じられない。

　真っ赤に燃えるあの木の向こうは、春にみんなでチェスリムを食べた場所だ。今は炎が渦巻いている。

　ポンペ大会をしようと言っていたのに、肝心のポンペも燃えてしまった。

「こっちに来てから、殆どの自由時間を過ごした場所だったのに」

　この森で、初めてフォルクハルトと身体強化の練習をした。

　彼の優しさに触れて、心から安心できた事。

　待黎祭の夜。

　世界の根幹に触れた気がして、心が踊った。

　素材の愉しさを覚えたのもここだった。

　最初は二人だった森へのお散歩が、賑やかになっていった。

　みんながトルティを喜んでくれるのが嬉しくて、ジャムやお茶作りにハマった。

　本気で戦おうと心を決める事が出来たのも、森に手を出されたからだ。

　思い返せば、この世界で能動的に生きる事が出来たのは、この森のおかげだった。

　火焔は容赦なく思い出も何もかもを、黒煙と共に連れ去って行く。

―――なくなってしまう。

　メキメキィ！

　すぐ近くの木が、爆音と共に倒れてきた。

「急がなきゃ」

　言ってはみるが、腰が上がらなかった。

　ふと頭をよぎった考えが、心を支配する。

―――今が、チャンスなんじゃない？

　今消えれば、きっと死亡扱いになる。

　火災に巻き込まれて死んだのだと。

　今なら死んでも、護衛騎士に咎が及ぶこともないだろう。

　これは千載一遇のチャンスだった。

　今日、このタイミングで、このようなチャンスが巡って来たことが、ルイからの啓示のようにも感じた。

―――カロリングの為に私が出来る事は、もうない。やり残した事は、もう。

　頭の中に、みんなの顔がフラッシュした。

　フェーベの跳ねる赤い髪。

　トルティを頬張るハムドルト。

　たまに笑うアンヌ。

　クラウディアの優雅な笑顔。

　眼鏡を正すクレメンス。

　にっと笑うゲルルフ。

　抱きしめてくれるコンラーディンの腕。

　そして―――

「楽しかったなぁ」

　視界が滲む。

　本当に良い人達だった。皆それぞれの方法で、ライラティーヌを認めてくれた。人の人生を乗っ取っているような心苦しさを、吹き飛ばしてくれた。この世界で生きていけると思えたのは、皆がいてくれたからだ。

　ライラティーヌは立ち上がった。

　マンタの騎獣を出す。

　最後にもう一度、皆の顔が見たいと思った。

　楽しかった。幸せだった。

　だけどこれは、未練だ。

「お世話になりました」

　城の方向に頭を下げる。

　自分の心に聞いてみる。

　この決断に後悔はない。あるのは未練だけだ。

　ただその未練が、こんなにも苦しい。

　ライラティーヌは両手で胸を押さえて、洩れそうになる嗚咽を必死で抑え込んだ。

「……フェーベのこと、お姉ちゃんみたいって思ってた。フェーベといると、普通の八歳の女の子になった気分になれたの。

　ハムドルト、いつもさり気なくフォローしてくれていたこと、ちゃんと知ってるよ。気を使わせない様に、三枚目を演じてくれてたんだよね」

　嗚咽で途切れ途切れになりながら、返事のあてもない感謝の言葉を絞り出す。

「アンヌともしクラスメイトとして出会っていたらって、よく考えたの。二人で買い物したり、美味しいものを食べたり、そんな何気ない日々が過ごしてみたかった。……アンヌの事が一番心配。きっと幸せになってね。お願い。

　コンラーディン兄様。わたし子供の頃お兄ちゃんに憧れてた。でもコンラーディン兄様は、想像よりずっと素敵で、ずっとカッコよくて……。このままじゃブラコンになっちゃうよ……」

　目に浮かぶ、これまでの日々。

　そしてこれからのカロリングの情景。

　その中に、自分はいない。

「振り切らなきゃ」

―――フォルクハルト。

　どうしても心を占めるヘイゼルの瞳。

　想うだけで胸が痛い。

　前世を含め、こんなにも誰かに大切にされた事はない。

　全てに寄り添って貰った事はない。

―――ごめんなさい。

　あんなに大切にして貰ったのに。

　あんなに護ってもらったのに。

　ライラティーヌは頭を振って、彼の残像を追い出した。

「振り切らなきゃ」

　もう一度声に出した。自分に言い聞かせる為に。

　ダノ爺を安全な場所に運ぶ。

　それで、終わりだ。

　ライラティーヌは心を決めると、指に嵌る忌まわしい制約の紐を、一思いに抜き取って、炎にくべた。

　これは、決別の合図。

　決断を下したライラティーヌの耳に―――

「ライラティーヌ様！」

　彼の声が届いた。

次で、一応の最終回です。