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雷鳴

　雨足は強くなり、窓の外はシャワーをかけられている様に視界が悪い。

　時折稲妻が窓を青白く光らせた。

　フェーベとハムドルトが上手くやってくれたようで、外では騎士団が集結していた。

「私が行きましょう」

　屋敷を包囲する騎士団の影を見止めて、タンストンが名乗り出た。ライラティーヌは改めて、タンストンの端正な顔をじっと見た。

「……タンストン隊長。今回わたくしにとって隊長の登場だけがイレギュラーでした」

　ジオルレイドで音声を聞いていて、タンストンの名が出て一番びっくりしたのはライラティーヌだった。

　全く予想外の出来事だったのだ。

「にも関わらず、よく私を信じましたね」

「わたくしの中の隊長を信じる事にしたのです」

　本当は自信がなかった。タンストンの家がアーレント系なのは事実だからだ。

　だが、ジオルレイドから出て、最初にタンストンと目があった時、全ては杞憂だったと確信が出来た。

　その時のタンストンは、それはもう、心から安心した様な表情だったからだ。心底ライラティーヌの生還を喜んでくれていた。いつもの能面顔が嘘みたいだった。

「……いくつか苦言を呈したいところですが」

「う。お受け致します」

―――やっぱりタンストン隊長だ！　ただでは許してくれない！

　タンストンは足元に転がる騎士を見下ろして、少しだけ辛そうに眉を寄せた。

「いえ。いずれまた。今はこの場を片付けると致しましょう」

　タンストンはやんわりと首を振った。

　この場を収束させる為、外にいる騎士団を呼びに行く事を優先させたようだ。その去り際の端正な横顔に向かって声をかける。

「勝手にアヒムを使わせて戴きました。隊長に断りもなく、申し訳ございません」

　今はタンストンの部下でもないのだが、一応頭を下げた。

　この件が終われば、タンストンの隊に返すつもりでいるからだ。

　タンストンは能面のような無表情のまま頷いた。

「少しはお役に立ちましたか」

「ええ。とても」

「良かったです」

　余韻程度の淡い微笑みを残して、タンストンは出て行った。

―――うん。美形。

　すぐにゲルルフを先頭に、数名の騎士がやってきて、ダミアンや昏倒した騎士達を捕縛して連行していった。

「皆様もこちらへ。城まで騎士団が護衛致します」

　手を伸ばしたゲルルフを、ライラティーヌは苦笑で辞退した。

「わたくしはもう少し残ります。クレメンスをこのまま放置するのは、あまりに無責任ですから」

「しかし」

　反論しようとしたゲルルフを、止めたのはヨアヒムだった。

「確かにクレメンスには説明が必要だろう。お前達は後から戻るが良い。マニュエル」

「はっ」

「疲れているところ悪いが、お前は共に来てくれ。色々と忙しそうだ」

「畏まりました。身支度を整えてまいります」

「うむ。下で待つ」

　ヨアヒム達が出ていき、後に続こうとしたマニュエルを慌てて呼び止める。

「これ。些少ですが、名演技のお礼です」

　液体の入った小瓶を差し出す。

「グイッと行っちゃって下さいな」

　マニュエルは少し戸惑いを見せたが、すぐに目尻を下げ、小瓶を押し抱いた。

「ご厚情、有り難く」

「ふふ。今度こそ、正真正銘の万能薬ですよ」

　中身は特製のお茶だと思っていたのだろう。一気に中身をあおったマニュエルは、一瞬不思議そうな顔をした。そしてまるで探し物をするように、パタパタと自分の身体を触る。主におなかの辺りを。

「ライラティーヌ様、これは？」

「胃が痛むだけなんて、良く言ったものです」

　最初にお茶を共にした時に鑑定済みだ。

　マニュエルは胃がん。それも末期の。

　飲ませたのは勿論アンブロシアだ。

「立っているだけでもやっとだった筈です。素晴らしい精神力ですが、無理はいけませんよ」

　マニュエルは信じられないという風に、まだ自分の身体を検分している。恐らく急に消えた痛みを探しているのだろう。

「ライラティーヌ様、まさか本当に万能薬なのですか？」

　ライラティーヌは微笑む事で、肯定の意を表した。

「カロリングにはまだ、貴方の力が必要です」

――――――――――

　マニュエルが出ていった扉をしばし眺める。

　残ったのはライラティーヌとクレメンス、コンラーディンの三人だ。

―――さてと。

　大きく息を吐いて、覚悟を決めると、勢いをつけてクレメンスに頭を下げた。

「申し訳ありませんでしたぁ！」

　今回ばっかりは、どれだけ嫌味を言われても甘んじて受けよう。

「人を利用するなと言っておきながら、完全に貴方を利用しました！　骨の髄までしゃぶり尽くしました！　すみませんでしたぁ！！！」

　腰を直角に折ったまま、一気に捲し立てた。

「……」

―――ううう。何か言って。

「ふぅ」

　クレメンスが、なんとも複雑な溜息を漏らした。

「必要なことだったのでしょう？」

　くいっと眼鏡をただす。

「謝って戴く必要はありません。ダミアンの口からラフレモーサが出た時点で、これが貴女の描いた絵だとは分かりましたから。ただ、貴女が死んだと聞かされた時は、肝が冷えました」

「わたくしが負けたと思いましたか？」

「はい。人を巻き込んでおいて負けやがったな、あの野郎、と絶望しました」

　もの凄く冷めた目でみてくる。視線が痛い！

「必要なことだったのですよ？」

「分かります。ですから謝って戴かなくて結構だと申し上げております。まあ、何故私にまで秘密にする必要があったのかは疑問ですが」

「……やっぱり怒ってるじゃないですか」

「嫌味くらい言っても良い立場かと」

―――くぅ。ごもっともです！

「わたくしの故郷の言葉にあるのですよ。――敵を欺くなら味方から、と」

「……」

―――ううう。沈黙が痛い。

「……コンラーディン様はどこまでご存知のだったのですか？」

　矛先がコンラーディンに向いた。

「骨組みだけは聞いていたよ。森での首尾が上手くいかなかった時の代替案が私の担当だった」

「……そのお姿。いったいいつから治っていたのですか？」

「ライラティーヌ？」

　言ってもいいかい、と視線で確認して来た。

「いいですよ。どうせマニュエル様にも使ってしまいましたから」

「使う？　先程の薬ですか？」

「万能薬、アンブロシアです」

　クレメンスはしばし黙った。

　瞳を閉じて、考えをまとめる様に。

　アンブロシアの効果を疑っている訳ではなく、それが齎した結果や、これまでライラティーヌが画策してきた事なんかを、整理しているようだった。

　暫くの熟考の後、全てを納得した様に顔を上げた。

「貴女は間違えていらっしゃいます」

「はぇ？」

「私は、人の命を捨て石に利用するな、と言われたと記憶しております。今回貴女が利用した命は、私のものではなくご自身の命でしょう」

　ライラティーヌの惨憺(さんさん)たる有り様の服を視線で指した。

　だって、ライラティーヌにはアンブロシアがあるから。

　死ぬ事はないだろうとタカを括っていただけだ。

　別に命を賭けた訳でもないのだが、クレメンスは良い様に解釈したみたいだ。ラッキーなのでそのままにしておく事にする。

　クレメンスは眩しいものを見るように目を細めると、やけに恭しく腰を折った。

「私はコンラーディン様の為にあります。それは今後も変わらない。ですが許されるなら、ライラティーヌ様にも同等の忠誠を」

「え？」

　散々利用させて貰ったのに、まさかの高評価。

　何が彼の心を打ったのかは分からない。よもやクレメンスから、こんな言葉を貰う日が来るとは思わなかった。予想外過ぎてあわあわしてしまう。

「え、えっと」

　助けを求めて隣を見ると、コンラーディンが優しく頷いていた。

　その笑顔に力を貰って、ライラティーヌも頷き返す。

「そんな浮気症の男、願い下げです」

「はぁ？！」

　想定外の答えに度肝を抜かれたように、クレメンスは顎を落とした。その間抜け面に思わずガッツポーズをしてしまう。

　今さらこの関係を変える必要はないと思った。

　強がり抜きで、ライラティーヌはこの関係を気に入っているのだ。

「ぷっ、あはは」

　そんな様子を見ていたコンラーディンが声を出して笑った。コンラーディンのこんな笑顔を見るのは初めてだ。

　コンラーディンの笑い声で我に返ったクレメンスは、咳払いを一つすると、表情を引き締めた。

「これで許して戴けたのでしょうか？」

「え？」

「借りは返し終えたのでしょう？」

　真剣な、けれどどこか晴れやかな瞳だ。

　ライラティーヌも晴れ晴れと笑う。

「はい。仇は打てました」

　言葉にすると、じわじわと実感が湧いて来た。

―――終わった。

　クレメンスの処刑を回避し、アーレントを潰した。コンラーディンの病も治したし、飢饉の危険は伝えてある。

　あの本に書かれていた暗い未来は、全て潰した。

　終わったのだ。本当に。

　そう考えると、やけに胸に迫る物があった。

「ライラティーヌ」

　コンラーディンが優しく微笑みながら、両手を広げていた。

―――え？　なにそのポーズ。これってアレだよね。いいの？

「おいで」

―――やっぱりアレだった！

　言われるままに、その胸に飛び込んだ。

　ぎゅううっと抱きつくと、頭を優しく撫でる手があった。

「終わったね」

「はい」

「頑張ったね」

「はい」

「……ありがとう」

「……はい」

　達成感は、まるで体育祭の夜の様。

　このまま目を閉じて眠ってしまいたい。

　それほどの心地良い満足感に身を任せていると―――

ドォンンンン！

　空気を震わせる様な雷鳴が轟いた。

　気がつけば、空が荒れ狂っていた。

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